Safety and immunogenicity of novel group A streptococcal peptide vaccines targeting cryptic epitopes (J8-K4S2 and P*17-K4S2): a first-in-human, double-blinded, phase 1 randomised controlled trial

على مدى عقود، عرف العلماء أن بكتيريا شائعة تسمى "المكورات العقدية المقيحة" (Streptococcus pyogenes)، أو المجموعة أ من المكورات العقدية، تسبب مجموعة واسعة من الأمراض، من التهاب الحلق إلى العدوى المهددة للحياة. وبينما يمكن للمضادات الحيوية علاج العدوى، تظل هذه البكتيريا تهديداً صحياً عالمياً، حيث تسبب مئات الآلاف من الوفيات كل عام وتؤدي إلى حالات مناعية ذاتية شديدة مثل مرض القلب الروماتيزمي لدى بعض الناجين. وقد تمثل التحدي في ابتكار لقاح في إيجاد هدف مشترك لجميع سلالات البكتيريا دون تحفيز الجهاز المناعي للجسم عن طريق الخطأ لمهاجمة أنسجته الخاصة. تخفي البكتيريا أكثر سماتها اتساقاً في أعماق هيكلها، مما يجعلها غير مرئية للجهاز المناعي ما لم يتم عرضها عليه بشكل محدد. تستكشف هذه الدراسة نهجاً جديداً لتعليم الجسم كيفية التعرف على هذه الأجزاء المخفية، بهدف بناء دفاع يعمل ضد النسخ العديدة المختلفة من البكتيريا المنتشرة في العالم.

أجرى باحثون من مؤسسات في كندا وأستراليا مؤخراً أول تجربة بشرية لمرشحين جديدين للقاح صُمما لحل هذه المشكلة. اختبرت الدراسة، التي شملت ثلاثين متطوعاً من البالغين الأصحاء، ما إذا كانت هذه اللقاحات الجديدة آمنة وما إذا كان بإمكانها تدريب الجهاز المناعي بنجاح على محاربة البكتيريا. بُنيت اللقاحات باستخدام قطع صغيرة من البروتين، تُعرف باسم "الببتيدات"، والتي تمثل أقساماً محددة ومخفية من الغلاف الخارجي للبكتيريا. ولأن هذه الأقسام عادة ما يتجاهلها الجسم، قام الباحثون بربطها ببروتين حامل لجعلها أكثر وضوحاً للجهاز المناعي وخلطها بمادة لتعزيز التفاعل. كان اللقاحان المختبران مختلفين قليلاً: ركز أحدهما على قطعة مكونة من اثني عشر حمضاً أمينياً، بينما ركز الآخر على قطعة مكونة من عشرين حمضاً أمينياً، ولكن كلاهما تضمن مكوناً ثانياً مصمماً لتحييد سلاح تستخدمه البكتيريا للتهرب من الخلايا المناعية.

تم تصميم التجربة بعناًية لضمان السلامة قبل الانتقال إلى مجموعة أكبر. في المرحلة الأولى، تلقى عشرة متطوعين اللقاحات واحداً تلو الآخر بطريقة متدرجة، مما سمح للأطباء بالمراقبة عن كثب بحثاً عن أي مشاكل فورية. وبمجرد اجتياز فحص السلامة الأولي هذا، تم توزيع العشرين متطوعاً المتبقين عشوائياً لتلقي أحد اللقاحين الجديدين أو لقاح داء الكلب القياسي، الذي كان بمثابة نقطة مقارنة. لم يعرف أي من المشاركين أو الموظفين من تلقى أي حقنة حتى اكتملت الدراسة. تلقى المتطوعون ثلاث جرعات على مدار ستة أسابيع، وراقب الباحثون لمدة ستة أشهر لتتبع أي آثار جانبية ولقياس استجابة جهازهم المناعي.

أظهرت النتائج أن كلا اللقاحين الجديدين تم تحملهما بشكل جيد. كانت التفاعلات الأكثر شيوعاً خفيفة ومؤقتة، مثل الألم في موقع الحقن، أو التعب، أو الصداع، والتي حدثت بمعدلات مماثلة في المجموعات التي تلقت اللقاحات الجديدة وفي المجموعة التي تلقت لقاح داء الكلب. لم تكن هناك أحداث ضائرة خطيرة مرتبطة باللقاحات، ولا توجد علامات على تلف القلب المناعي الذاتي الذي يخشاه العلماء في هذا النوع من الأبحاث. أصيب أحد المتطوعين في المرحلة الأولى بحالة كلوية، لكن مراجة دقيقة من قبل مجلس سلامة مستقل قررت أن اللقاح لم يكن هو السبب، وقد تعافى المتطوع تماماً. أكدت الدراسة أن اللقاحات لم تسبب أي مشاكل خطيرة في القلب أو الكلى لدى المشاركين البشر.

بعيداً عن السلامة، أثبتت اللقاحات فعاليتها العالية في تحفيز الجهاز المناعي. قبل الحقن، كان لدى المتطوعين مستويات منخفضة جداً من الأجسام المضادة ضد الأجزاء المخفية المحددة للبكتيريا التي استهدفتها اللقاحات، مما يؤكد أن هذه الأجزاء يصعب بالفعل على الجسم ملاحظتها من تلقاء نفسه. بعد الجرعات الثلاث، طور كل شخص تلقى لقاحاً جديداً زيادة قوية بمقدار أربعة أضعاف في الأجسام المضادة ضد هدفه. كانت هذه الاستجابة قوية واستمرت لمدة ستة أشهر على الأقل، حيث ظلت مستويات الأجسام المضادة أعلى بكماً بشكل ملحوظ مما كانت عليه قبل التطعيم. كما نجحت اللقاحات أيضاً في تحفيز استجابة ضد المكون الثاني المصمم لصد دفاعات البكتيريا، رغم أن التفاعل كان أصغر، ربما لأن ذلك الجزء أُدرج بكمية أقل في الخليط.

ومن الأهمية بمكان أن الأجسام المضادة التي أنتجتها اللقاحات لم تكتفِ بالالتصاق بقطع البروتين الصغيرة المستخدمة في الحقنة؛ بل كانت قادرة على التعرف والارتباط بسطح البكتيريا الحية والكاملة. اختبر الباحثون ذلك من خلال تعريض دم المتطوعين الملقحين لسلالتين مختلفتين من البكتيريا، تمثلان أنواعاً متميزة موجودة في العالم الحقيقي. ارتبطت الأجسام المضادة من الأشخاص الملقحين بقوة بكلتا السلالتين، مما يظهر أن اللقاح قد علم الجهاز المناعي رؤية البكتيريا في شكلها الطبيعي، وليس فقط كقطعة مخبرية. وهذا يشير إلى أن اللقاحات يمكن أن توفر حماية واسعة النطاق ضد النسخ المختلفة من البكتيريا التي تسبب المرض.

تخلص الدراسة إلى أن هذين المرشحين للقاح آمنان للبشر وقادران على توليد استجابة مناعية قوية وطويلة الأمد تستهدف البكتيريا مباشرة. وبينما أشار الباحثون إلى أنه يمكن تعديل جرعات بعض المكونات في الدراسات المستقبلية لزيادة الاستجابة المحتملة، فإن النتائج الحالية توفر أساساً متيناً للمضي قدماً. تشير النتالئج إلى أنه من الممكن تعليم الجهاز المناعي البشري بأمان كيفية التعرف على الأجزاء المخفية والثابتة في "المكورات العقدية من المجموعة أ"، مما يوفر مساراً واعداً نحو لقاح يمكن أن يحمي من هذا التهديد العالمي المستمر.