Safety and immunogenicity of novel group A streptococcal peptide vaccines targeting cryptic epitopes (J8-K4S2 and P*17-K4S2): a first-in-human, double-blinded, phase 1 randomised controlled trial

Depuis des décennies, les scientifiques savent qu'une bactérie commune appelée Streptococcus pyogenes, ou streptocoque du groupe A, provoque une large gamme de maladies, allant des maux de gorge aux infections potentiellement mortelles. Bien que les antibiotiques puissent traiter l'infection, la bactérie demeure une menace sanitaire mondiale, causant des centaines de milliers de décès chaque année et déclenchant des maladies auto-immunes graves comme le rhumatisme articulaire aigu chez certains survivants. Le défi de la création d'un vaccin a été de trouver une cible commune à toutes les souches de la bactérie sans déclencher accidentellement le système immunitaire du corps pour qu'il attaque ses propres tissus. Les bactéries cachent leurs caractéristiques les plus constantes profondément dans leur structure, ce qui les rend invisibles pour le système immunitaire à moins qu'elles ne lui soient spécifiquement présentées. Cette étude explore une nouvelle approche pour apprendre au corps à reconnaître ces parties cachées, visant à construire une défense qui fonctionne contre les nombreuses versions de la bactérie circulant dans le monde.

Des chercheurs de l'Australie et du Canada ont récemment mené le premier essai humain pour deux nouveaux candidats vaccins conçus pour résoudre ce problème. L'étude, impliquant trente volontaires adultes sains, a testé si ces nouveaux vaccins étaient sûrs et s'ils pouvaient réussir à entraîner le système immunitaire à combattre la bactérie. Les vaccins ont été construits à partir de minuscules morceaux de protéines, appelés peptides, qui représentent des sections spécifiques et cachées de la coque externe de la bactérie. Comme ces sections sont habituellement ignorées par le corps, les chercheurs les ont attachées à une protéine de transport pour les rendre plus visibles au système immunitaire et les ont mélangées à une substance pour stimuler la réaction. Les deux vaccins testés étaient légèrement différents : l'un se concentrait sur un morceau de douze acides aminés de la bactérie, tandis que l'autre se concentrait sur un morceau de vingt acides aminés, mais tous deux incluaient un second composant conçu pour neutraliser une arme que la bactérie utilise pour échapper aux cellules immunitaires.

L'essai a été soigneusement structuré pour garantir la sécurité avant de passer à un groupe plus large. Dans la première étape, dix volontaires ont reçu les vaccins un par un, de manière échelonnée, permettant aux médecins de surveiller de près tout problème immédiat. Une fois ce contrôle de sécurité initial réussi, les vingt volontaires restants ont été assignés de manière aléatoire pour recevoir l'un des deux nouveaux vaccins ou un vaccin standard contre la rage, qui servait de point de comparaison. Ni les participants ni le personnel ne savaient qui avait reçu quelle injection jusqu'à la fin de l'étude. Les volontaires ont reçu trois doses sur six semaines, et les chercheurs les ont suivis pendant six mois pour suivre les effets secondaires et mesurer la réponse de leur système immunitaire.

Les résultats ont montré que les deux nouveaux vaccins étaient bien tolérés. Les réactions les plus courantes étaient légères et temporaires, telles que des douleurs au point d'injection, de la fatigue ou des maux de tête, qui se sont produites à des taux similaires dans les groupes recevant les nouveaux vaccins et dans le groupe recevant le vaccin contre la rage. Il n'y a eu aucun événement indésirable grave lié aux vaccins, et aucun signe de dommages cardiaques auto-immuns que les scientifiques redoutent avec ce type de recherche. Un volontaire de la première étape a développé une affection rénale, mais un examen approfondi par un comité de sécurité indépendant a déterminé qu'elle n'était pas causée par le vaccin, et le volontaire s'est complètement rétabli. L'étude a confirmé que les vaccins n'ont pas déclenché de problèmes cardiaques ou rénaux dangereux chez les participants humains.

Au-delà de la sécurité, les vaccins se sont révélés très efficaces pour stimuler le système immunitaire. Avant les injections, les volontaires présentaient des niveaux très bas d'anticorps contre les parties cachées spécifiques de la bactérie ciblées par les vaccins, confirmant que ces parties sont effectivement difficiles à remarquer pour le corps de lui-même. Après les trois doses, chaque personne ayant reçu un nouveau vaccin a développé une forte augmentation de quatre fois des anticorps contre sa cible. Cette réponse était robuste et a duré au moins six mois, les niveaux d'anticorps restant significativement plus élevés qu'avant la vaccination. Les vaccins ont également déclenché avec succès une réponse contre le second composant conçu pour bloquer les défenses de la bactérie, bien que la réaction ait été plus faible, probablement parce que cette partie était incluse en plus faible quantité dans le mélange.

Crucialement, les anticorps produits par les vaccins ne se sont pas contentés de coller aux minuscules morceaux de protéines utilisés lors de l'injection ; ils étaient capables de reconnaître et de se lier à la surface de bactéries vivantes et entières. Les chercheurs ont testé cela en exposant le sang de volontaires vaccinés à deux souches différentes de la bactérie, représentant des types distincts trouvés dans le monde réel. Les anticorps des personnes vaccinées se sont liés fortement aux deux souches, montrant que le vaccin avait appris au système immunitaire à voir la bactérie sous sa forme naturelle, et non seulement comme un fragment de laboratoire. Cela suggère que les vaccins pourraient potentiellement offrir une protection large contre les nombreuses versions de la bactérie qui causent la maladie.

L'étude conclut que ces deux candidats vaccins sont sûrs pour les humains et capables de générer une réponse immunitaire forte et durable qui cible directement la bactérie. Bien que les chercheurs aient noté que les doses de certains composants pourraient être ajustées dans des études futures pour potentiellement améliorer la réponse, les résultats actuels fournissent une base solide pour aller de l'avant. Les conclusions indiquent qu'il est possible d'enseigner en toute sécurité au système immunitaire humain à reconnaître les parties cachées et conservées du streptocoque du groupe A, offrant une voie prometteuse vers un vaccin qui pourrait protéger contre cette menace mondiale persistante.