Safety and immunogenicity of novel group A streptococcal peptide vaccines targeting cryptic epitopes (J8-K4S2 and P*17-K4S2): a first-in-human, double-blinded, phase 1 randomised controlled trial

Por décadas, cientistas sabem que uma bactéria comum chamada Streptococcus pyogenes, ou Estreptococo do Grupo A, causa uma ampla gama de doenças, desde dores de garganta até infecções potencialmente fatais. Embora os antibióticos possam tratar a infecção, a bactéria continua sendo uma ameaça global à saúde, causando centenas de milhares de mortes todos os anos e desencadeando condições autoimunes graves, como a febre reumática, em alguns sobreviventes. O desafio na criação de uma vacina tem sido encontrar um alvo que seja comum a todas as cepas da bactéria sem acidentalmente desencadear o sistema imunológico do corpo para atacar seus próprios tecidos. As bactérias escondem suas características mais consistentes profundamente em sua estrutura, tornando-as invisíveis ao sistema imunológico, a menos que sejam especificamente mostradas a ele. Este estudo explora uma nova abordagem para ensinar o corpo a reconhecer essas partes ocultas, visando construir uma defesa que funcione contra as muitas versões diferentes da bactéria que circulam no mundo.

Pesquisadores de instituições no Canadá e na Austrália conduziram recentemente o primeiro ensaio clínico em humanos para dois novos candidatos a vacina projetados para resolver este problema. O estudo, envolvendo trinta voluntários adultos saudáveis, testou se essas novas vacinas eram seguras e se poderiam treinar com sucesso o sistema imunológico para combater a bactéria. As vacinas foram construídas usando pequenos pedaços de proteína, conhecidos como peptídeos, que representam seções específicas e ocultas da camada externa da bactéria. Como essas seções são geralmente ignoradas pelo corpo, os pesquisadores as anexaram a uma proteína carreadora para torná-las mais visíveis ao sistema imunológico e as misturaram com uma substância para potencializar a reação. As duas vacinas testadas eram ligeiramente diferentes: uma focava em um pedaço de doze aminoácidos da bactéria, enquanto a outra focava em um pedaço de vinte aminoácidos, mas ambas incluíam um segundo componente projetado para neutralizar uma arma que a bactéria usa para evitar as células imunológicas.

O ensaio foi cuidadosamente estruturado para garantir a segurança antes de avançar para um grupo maior. Na primeira fase, dez voluntários receberam as vacinas um por vez, de forma escalonada, permitindo que os médicos observassem de perto quaisquer problemas imediatos. Assim que esse controle inicial de segurança passou, os vinte voluntários restantes foram designados aleatoriamente para receber uma das duas novas vacinas ou uma vacina padrão contra a raiva, que serviu como ponto de comparação. Nenhum dos participantes ou da equipe sabia quem recebeu qual injeção até que o estudo fosse concluído. Os voluntários receberam três doses ao longo de seis semanas, e os pesquisadores os monitoraram por seis meses para acompanhar quaisquer efeitos colaterais e medir como seus sistemas imunológicos responderam.

Os resultados mostraram que ambas as novas vacinas foram bem toleradas. As reações mais comuns foram leves e temporárias, como dor no local da injeção, fadiga ou dores de cabeça, que ocorreram em taxas semelhantes nos grupos que receberam as novas vacinas e no grupo que recebeu a vacina contra a raiva. Não houve eventos adversos graves ligados às vacinas, e não houve sinais do dano cardíaco autoimune que os cientistas temem com este tipo de pesquisa. Um voluntário na primeira fase desenvolveu uma condição renal, mas uma revisão minuciosa por um conselho de segurança independente determinou que não foi causada pela vacina, e o voluntário se recuperou totalmente. O estudo confirmou que as vacinas não desencadearam quaisquer problemas cardíacos ou renais perigosos nos participantes humanos.

Além da segurança, as vacinas provaram ser altamente eficazes na estimulação do sistema imunológico. Antes das aplicações, os voluntários apresentavam níveis muito baixos de anticorpos contra as partes específicas ocultas da bactéria que as vacinas visavam, confirmando que essas partes são, de fato, difíceis de serem percebidas pelo corpo por conta própria. Após as três doses, cada pessoa que recebeu uma nova vacina apresentou um forte aumento de quatro vezes nos anticorpos contra seu alvo. Essa resposta foi robusta e durou pelo menos seis meses, com os níveis de anticorpos permanecendo significativamente mais altos do que antes da vacinação. As vacinas também desencadearam com sucesso uma resposta contra o segundo componente projetado para bloquear as defesas da bactéria, embora a reação tenha sido menor, provavelmente porque essa parte foi incluída em uma quantidade menor na mistura.

Crucialmente, os anticorpos produzidos pelas vacinas não apenas aderiram aos minúsculos pedaços de proteína usados na aplicação; eles foram capazes de reconhecer e se ligar à superfície de bactérias vivas e inteiras. Os pesquisadores testaram isso expondo o sangue de voluntários vacinados a duas linhagens diferentes da bactéria, representando tipos distintos encontrados no mundo real. Os anticorpos das pessoas vacinadas ligaram-se fortemente a ambas as linhagens, mostrando que a vacina ensinou o sistema imunológico a ver a bactéria em sua forma natural, não apenas como um fragmento de laboratório. Isso sugere que as vacinas poderiam potencialmente oferecer proteção ampla contra as muitas versões diferentes da bactéria que causam doenças.

O estudo conclui que esses dois candidatos a vacina são seguros para humanos e capazes de gerar uma resposta imunológica forte e duradoura que visa a bactéria diretamente. Embora os pesquisadores tenham observado que as doses de alguns componentes poderiam ser ajustadas em estudos futuros para potencialmente melhorar a resposta, os resultados atuais fornecem uma base sólida para seguir adiante. As descobertas indicam que é possível ensinar com segurança o sistema imunológico humano a reconhecer as partes conservadas e ocultas do Estreptococo do Grupo A, oferecendo um caminho promissor para uma vacina que possa proteger contra esta persistente ameaça global.