Safety and immunogenicity of novel group A streptococcal peptide vaccines targeting cryptic epitopes (J8-K4S2 and P*17-K4S2): a first-in-human, double-blinded, phase 1 randomised controlled trial

Durante décadas, los científicos han sabido que una bacteria común llamada Streptococcus pyogenes, o Estreptococo del Grupo A, causa una amplia gama de enfermedades, desde dolores de garganta hasta infecciones potencialmente mortales. Si bien los antibióticos pueden tratar la infección, la bacteria sigue siendo una amenaza para la salud mundial, causando cientos de miles de muertes cada año y desencadenando afecciones autoinmunes graves como la fiebre reumática en algunos supervivientes. El desafío para crear una vacuna ha sido encontrar un objetivo que sea común a todas las cepas de la bacteria sin activar accidentalmente el sistema inmunológico del cuerpo para atacar sus propios tejidos. Las bacterias ocultan sus características más constantes en lo profundo de su estructura, lo que las hace invisibles para el sistema inmunológico a menos que se les muestren específicamente. Este estudio explora un nuevo enfoque para enseñar al cuerpo a reconocer estas partes ocultas, con el objetivo de construir una defensa que funcione contra las muchas versiones diferentes de la bacteria que circulan en el mundo.

Investigadores de instituciones de Canadá y Australia realizaron recientemente el primer ensayo clínico en humanos para dos nuevos candidatos a vacunas diseñados para resolver este problema. El estudio, que involucró a treinta voluntarios adultos sanos, probó si estas nuevas vacunas eran seguras y si podían entrenar con éxito al sistema inmunológico para combatir la bacteria. Las vacunas fueron construidas utilizando diminutos fragmentos de proteína, conocidos como péptidos, que representan secciones específicas y ocultas de la cubierta exterior de la bacteria. Debido a que estas secciones suelen ser ignoradas por el cuerpo, los investigadores las unieron a una proteína transportadora para hacerlas más visibles al sistema inmunológico y las mezclaron con una sustancia para potenciar la reacción. Las dos vacunas probadas eran ligeramente diferentes: una se centraba en una pieza de doce aminoácidos de la bacteria, mientras que la otra se centraba en una pieza de veinte aminoácidos, pero ambas incluían un segundo componente diseñado para neutralizar un arma que la bacteria utiliza para evadir las células inmunitarias.

El ensayo fue cuidadosamente estructurado para garantizar la seguridad antes de pasar a un grupo más grande. En la primera etapa, diez voluntarios recibieron las vacunas uno a la vez de forma escalonada, permitiendo que los médicos vigilaran de cerca cualquier problema inmediato. Una vez que esta verificación inicial de seguridad fue superada, los veinte voluntarios restantes fueron asignados aleatoriamente para recibir una de las dos nuevas vacunas o una vacuna estándar contra la rabia, que sirvió como punto de comparación. Ninguno de los participantes ni del personal sabía quién recibió qué inyección hasta que concluyó el estudio. Los voluntarios recibieron tres dosis durante seis semanas, y los investigadores los monitorearon durante seis meses para rastrear cualquier efecto secundario y medir cómo respondía su sistema inmunológico.

Los resultados mostraron que ambas nuevas vacunas fueron bien toleradas. Las reacciones más comunes fueron leves y temporales, como dolor en el lugar de la inyección, fatiga o dolores de cabeza, que ocurrieron a tasas similares en los grupos que recibieron las nuevas vacunas y en el grupo que recibió la vacuna contra la rabia. No hubo eventos adversos graves vinculados a las vacunas, y no hubo signos del daño cardíaco autoinmune que los científicos temen con este tipo de investigación. Un voluntario en la primera etapa desarrolló una afección renal, pero una revisión exhaustiva realizada por un consejo de seguridad independiente determinó que no fue causada por la vacuna, y el voluntario se recuperó por completo. El estudio confirmó que las vacunas no desencadenaron problemas cardíacos o renales peligrosos en los participantes humanos.

Más allá de la seguridad, las vacunas demostraron ser altamente efectivas para estimular el sistema inmunológico. Antes de las inyecciones, los voluntarios tenían niveles muy bajos de anticuerpos contra las partes específicas y ocultas de la bacteria que las vacunas atacaban, lo que confirma que estas partes son, de hecho, difíciles de notar para el cuerpo por sí solo. Después de las tres dosis, cada una de las personas que recibió una nueva vacuna desarrolló un fuerte incremento de cuatro veces en los anticuerpos contra su objetivo. Esta respuesta fue robusta y duró al menos seis meses, con los niveles de anticuerpos manteniéndose significativamente más altos que antes de la vacunación. Las vacunas también desencadenaron con éxito una respuesta contra el segundo componente diseñado para bloquear las defensas de la bacteria, aunque la reacción fue menor, probablemente porque esa parte se incluyó en una cantidad menor en la mezcla.

Crucialmente, los anticuerpos producidos por las vacunas no solo se adhirieron a los diminutos fragmentos de proteína utilizados en la inyección; fueron capaces de reconocer y unirse a la superficie de bacterias vivas y completas. Los investigadores probaron esto exponiendo la sangre de los voluntarios vacunados a dos cepas diferentes de la bacteria, que representan tipos distintos encontrados en el mundo real. Los anticuerpos de las personas vacunadas se unieron fuertemente a ambas cepas, mostrando que la vacuna había enseñado al sistema inmunológico a ver a la bacteria en su forma natural, no solo como un fragmento de laboratorio. Esto sugiere que las vacunas podrían ofrecer potencialmente una protección amplia contra las muchas versiones de la bacteria que causan enfermedades.

El estudio concluye que estos dos candidatos a vacunas son seguros para los humanos y capaces de generar una respuesta inmunitaria fuerte y duradera que ataque directamente a la bacteria. Si bien los investigadores señalaron que las dosis de algunos componentes podrían ajustarse en estudios futuros para mejorar potencialmente la respuesta, los resultados actuales proporcionan una base sólida para seguir adelante. Los hallazgos indican que es posible enseñar de manera segura al sistema inmunológico humano a reconocer las partes ocultas y conservadas del Estreptococo del Grupo A, ofreciendo un camino prometedor hacia una vacuna que podría proteger contra esta persistente amenaza global.