Cultivation of diverse crop species and varieties support yield stability in smallholder farming system

بالنسبة لصغار المزارعين، لا يتمثل التهديد الأكثر خطورة في سنة سيئة واحدة، بل في عدم القدرة على التنبؤ بالسنوات التي تليها. ففي أجزاء كثيرة من العالم، يعتمد هؤلاء المزارعون على الزراعة المطرية في بيئات يمكن فيها للجفاف والفيضانات والحرارة المتقلبة أن تقضي على المحصول بين عشية وضحاها. وقد ظل السؤال المركزي للعلماء والعاملين في مجال التنمية لفترة طويلة هو كيفية الحفاظ على استقرار الإمدادات الغذائية عندما يرفض الطقس الانضباط. وتأتي إحدى الأفكار الواعدة من علم البيئة: وهي المفهوم القائل بأن التنوع يعمل كعامل حماية. فتماماً كما أن الغابة التي تضم أنواعاً مختلفة من الأشجار تكون أقل عرضة للانهيار الكامل إذا هاجم آفة معينة نوعاً واحداً منها، فإن المزرعة التي تزرع محاصيل متنوعة قد تكون أكثر قدرة على الصمود أمام الصدمات المناخية. ويشير هذا المفهوم إلى أنه من خلال زراعة مزيج من الأنواع والأصناف، يمكن للمزارعين توزيع مخاطرهم، مما يضمن أنه إذا فشل أحد المحاصيل، فقد ينجح آخر. ومع ذلك، وبينما تم اختبار هذا المبدأ في تجارب خاضعة للرقابة أو لوحظ في إحصاءات وطنية واسعة النطاق، فقد كان من الصعب إثباته في قطع الأراضي الصغيرة والواقعية والمضطربة حيث يعمل أفقر مزارعي العالم.

لقد شرع فريق من الباحثين مؤخراً في اختبار هذه النظرية في العالم الحقيقي، مركزين على منطقة شبه قاحلة في السنغال حيث المناخ متقلب بشكل معروف. وعلى مدار خمس سنوات، من 2020 إلى 2024، عملوا مباشرة مع ثلاث وثلاثين عائلة من صغار المزارعين في ثلاث قرى. يزرع هؤلاء المزارعون مجموعة من المحاصيل، بما في ذلك الدخن اللؤلؤي، والسورغم (الذرة الرفيعة)، والفول السوداني، واللوبيا، والروزيل (الكركديه)، والبطيخ، وغالباً ما يخلطون بين أنواع وأصناف مختلفة في نفس الحقول. لم يكتفِ الباحثون بسؤال المزارعين عما يزرعونه، بل زاروا الحقول كل عام لقياس المساحة الدقيقة المزروعة بكل محصول وصنف. ثم تتبعوا الحصاد، حيث قاموا بوزن الحبوب والمنتجات لحساب إجمالي الطاقة الغذائية المنتجة من كل مزرعة. ومن خلال مقارنة تنوع المحاصيل التي تزرعها كل عائلة مقابل استقرار حصادها السنوي، سعى الفريق لفهم ما إذا كان امتلاك المزيد من الخيارات يحمي المزارعين بالفعل من التقلبات الجامحة للطقس.

كانت النتائج واضحة ومقنعة. فقد وجدت الدراسة أن المزارع التي تمتلك تنوعاً أكبر في أنواع المحاصيل وأصنافها أنتجت محاصيل أكثر استقراراً بمرور الوقت. وتحديداً، وجد أن المزارعين الذين يزرعون خليطاً أوسع من المحاصيل شهدت حصاداتهم تقلبات أقل بكثير من سنة إلى أخرى مقارنة بأولئك الذين يزرعون نوعاً واحداً أو نوعين فقط. لم يأتِ هذا الاستقرار من زراعة المزيد من الطعام في المتوسط؛ إذ لم يزد إجمالي كمية الغذاء المنتجة لمجرد أن المزرعة كانت أكثر تنوعاً. بدلاً من ذلك، كانت الفائدة تكمن بحت في الاتساق. فقد تجنبت المزارع المتنوعة الانخفاضات الشديدة التي عصفت بالمزارع الأقل تنوعاً خلال السنوات السيئة. وفي سنوات الجفاف الشديد أو الفيضانات، تمكن المزارعون الذين يمتلكون محافظ محاصيل أكثر تنوعاً من الحفاظ على مستويات إنتاجهم مستقرة، بينما عانى جيرانهم الذين لديهم محاصيل أقل من انخفاضات حادة في الإنتاج.

كما بحث الباحثون في "لماذا" يحدث هذا الاستقرار، وكشفوا عن آليتين متمايزتين تعملان في هذا السيايد. الأولى هي ما يسميه علماء البيئة "تأثير الاختيار". في هذه المنطقة، يعتبر الدخن اللؤلؤي هو المحصول السائد، حيث يشغل الحصة الأكبر من الأرض. وأظهرت الدراسة أن الدخن نفسه مستقر بطبيعته؛ فهو محصول قوي مقاوم للجفاف ونادراً ما يفشل تماماً. ولأن معظم المزارعين يزرعون الكثير منه، فإن هذا المحصول الواحد يوفر أساساً قوياً للاستقرار للمزرعة بأكملها. ومع ذلك، فإن الاعتماد على محصول واحد ينطوي على مخاطرة إذا تغير المناخ بطريقة لا يستطيع حتى الدخن التعامل معها. أما الآلية الثانية، والتي ثبت أنها أكثر قوة في البيانات، فهي "تأثير التأمين". يحدث هذا عندما تستجيب المحاصيل أو الأصناف المختلفة للطقس بطرق متعاكسة. فعندما يأتي المطر مبكراً جداً أو متأخراً جداً، قد يعاني صنف معين بينما يزدهر آخر. وقد لاحظ الباحثون ذلك بوضوح في حالة الدخن اللؤلؤي؛ حيث وجدوا أن الأصناف المبكرة الإزهار والأصناف متأخرة الإزهار تتفاعل بشكل مختلف مع توقيت الأمطار. ففي السنوات التي تشهد فترات جفاف طويلة في بداية الموسم، كان أداء الأصناف متأخرة الإزهار أفضل، بينما في سنوات أخرى، كانت الأصناف المبكرة هي الأفضل. ومن خلال زراعة كليهما، قام المزارعون فعلياً بالتحوط، مما ضمن نجاح جزء واحد على الأقل من محصول الدخن بغض النظر عن نمط الطقس.

وكان هذا الديناميكي لـ "عدم التزامن" مرئياً أيضاً على مستوى أنواع المحاصيل المختلفة. فعندما يفشل محصول معين بسبب نوع محدد من الضغوط، غالباً ما ينجح محصول آخر، مما يؤدي إلى تسوية إجمالي الحصاد للسنة. وأشارت الدراسة إلى أن هذا التأثير كان أقوى قليلاً عند النظر إلى مستوى الأصناف مقارنة بمستوى الأنواع، مما يشير إلى أن حتى الاختلافات الصغيرة بين أصناف النبات نفسه يمكن أن توفر حماية حاسمة. ولاحظ الباحثون أن المزارعين الذين يزرعون أنواعاً قليلة فقط من الدخن فقدوا ميزة التأمين هذه، بينما استفاد أولئك الذين يخلطون بين الأصناف المبكرة والمتأخرة من درع كبير ضد الصدمات المناخية.

كما سلطت الدراسة الضوء على السياق الاجتماعي والاقتصادي لهذه القرارات الزراعية. فقد تبين أن المزارع الأكثر تنوعاً لم تكن بالضرورة تلك التي يديرها المزارعون الأكثر ثراءً أو تعليماً. بدلاً من ذلك، ارتبط التنوع بمقدار الأرض التي تستطيع الأسرة زراعتها والأدوات التي تمتلكها. فالمزارع التي تمتلك المزيد من المحاريث التي تجرها الحيوانات وحيوانات الجر كانت تميل إلى أن تكون أكثر تنوعاً، ويرجع ذلك على الأرجح إلى قدرتها على إدارة أنظمة زراعية أكثر تعقيداً. وعلى العكس من ذلك، فإن العائلات ذات الموارد الأقل كانت تعتمد على الدخل من خارج المزرعة وتزرع محاصيل أقل. وهذا يشير إلى أنه بينما يعد التنوع أداة قوية للاستقرار، فإنه يتطلب مستوى معيناً من القدرة الزراعية لتنفيذه بفعالية. كما لاحظ الباحثون أنه بينما تم إدخال محاصيل جديدة مثل البطيخ إلى المنطقة، إلا أنها لم تظهر بعد نفس التأثير التثبيتي (المستقر) مثل المحاصيل الأساسية التقليدية، على الأقل في المدى القصير.

في نهاية المطاف، توفر هذه الدراسة التي استمرت خمس سنوات دليلاً ملموساً على أنه بالنسبة لصغار المزارعين الذين يواجهون مناخاً غير قابل للتنبؤ، فإن التنوع ليس مجرد تقليد ثقافي بل هو استراتيجية بقاء عملية. وتؤكد النتائج أن زراعة مزيج من الأنواع، وبالأخص مزيج من الأصناف ذات دورات النمو المختلفة، يمكن أن يعمل كبوليصة تأمين طبيعية. إنها لا تضمن الحصول على محصول وفير كل عام، لكنها تمنع الانهيار التام للحصاد. وفي عالم يصبح فيه الطقس متقلباً بشكل متزايد، فإن القدرة على الحفاظ على إمدادات غذائية مستقرة تعتمد على الحكمة في الاحتفاظ بالعديد من الخيارات في الحقل، وليس فقط في العثور على محصول مثالي واحد. وتخلص الدراسة إلى أن دعم المزارعين في الحفاظ على هذا التنوع داخل مزارعهم وتوسعهم فيه يوفر مساراً ملموساً وقائماً على الطبيعة لتأمين الإمدادات الغذائية دون الحاجة إلى تقنيات جديدة باهظة الثمن أو تغييرات هائلة في المشهد الطبيعي.