Cultivation of diverse crop species and varieties support yield stability in smallholder farming system

Para los pequeños agricultores, la amenaza más peligrosa no es un solo mal año, sino la imprevisibilidad de los años siguientes. En muchas partes del mundo, estos agricultores dependen de la agricultura de secano en entornos donde las sequías, las inundaciones y el calor errático pueden arruinar una cosecha de la noche a la mañana. La pregunta central para científicos y trabajadores del desarrollo ha sido durante mucho tiempo cómo mantener estables los suministros de alimentos cuando el clima se niega a comportarse. Una idea prometedora proviene de la ecología: el concepto de que la diversidad actúa como un amortiguador. Así como un bosque con muchas especies diferentes de árboles es menos propenso a colapsar por completo si un parásito específico ataca a un tipo, una granja que cultiva muchas especies diferentes podría ser más resiliente a los choques climáticos. Esta idea sugiere que, al plantar una mezcla de especies y variedades, los agricultores pueden repartir su riesgo, asegurando que, si un cultivo falla, otro pueda sobrevivir. Sin embargo, aunque este principio ha sido probado en experimentos controlados o observado en estadísticas nacionales generales, ha sido difícil de demostrar en los parcelas de tierra reales y desordenadas donde trabajan los agricultores más pobres del mundo.

Un equipo de investigadores se propuso recientemente probar esta teoría en el mundo real, centrándose en una región semiárida de Senegal donde el clima es notoriamente volátil. Durante cinco años, de 2020 a 2024, trabajaron directamente con treinta y tres familias de pequeños agricultores en tres aldeas. Estos agricultores cultivan una variedad de cultivos, incluyendo mijo de perla, sorgo, cacahuetes, caupí, flor de Jamaica y sandía, mezclando a menudo diferentes especies y variedades en los mismos campos. Los investigadores no se limitaron a preguntar a los agricultores qué cultivaban; visitaron los campos cada año para medir el área exacta plantada con cada cultivo y variedad. Luego rastrearon la cosecha, pesando el grano y los productos para calcular la energía alimentaria total producida por cada granja. Al comparar la diversidad de cultivos de cada familia con la estabilidad de sus cosechas anuales, el equipo buscó comprender si tener más opciones realmente protegía a los agricultores de las fluctuaciones salvajes del clima.

Los resultados fueron claros y convincentes. El estudio encontró que las granjas con una mayor variedad de especies y variedades de cultivos produjeron rendimientos mucho más estables a lo largo del tiempo. Específicamente, los agricultores que cultivaban una mezcla más amplia de cultivos vieron que sus cosechas fluctuaban mucho menos de un año a otro en comparación con aquellos que cultivaban solo uno o dos tipos. Esta estabilidad no provino de cultivar más alimentos en promedio; la cantidad total de alimentos producidos no aumentó simplemente porque la granja fuera más diversa. En cambio, el beneficio fue puramente de consistencia. Las granjas diversas evitaron los mínimos extremos que afectaron a las menos diversas durante los malos años. En años de sequía severa o inundaciones, los agricultores con los portafolios más diversos lograron mantener estables sus niveles de producción, mientras que sus vecinos con menos cultivos sufrieron caídas drásticas en el rendimiento.

Los investigadores también profundizaron en el "porqué" de esta estabilidad, descubriendo dos mecanismos distintos en funcionamiento. El primero es lo que los ecólogos llaman un efecto de selección. En esta región, el mijo de perla es el cultivo dominante, ocupando la mayor parte de la tierra. El estudio mostró que el propio mijo de perla es naturalmente muy estable; es un cultivo resistente y tolerante a la sequía que rara vez falla por completo. Debido a que la mayoría de los agricultores cultivan mucho de él, este único cultivo proporciona una base sólida de estabilidad para toda la granja. Sin embargo, depender de un solo cultivo es arriesgado si el clima cambia de una manera que incluso el mijo no pueda manejar. El segundo mecanismo, que resultó ser aún más poderoso en los datos, es el efecto de seguro. Esto sucede cuando diferentes cultivos o variedades responden al clima de maneras opuestas. Cuando la lluvia llega demasiado temprano o demasiado tarde, una variedad puede tener dificultades mientras otra prospera. Los investigadores observaron esto claramente con el mijo de perla. Encontraron que las variedades de floración temprana y las de floración tardía reaccionaron de manera diferente al tiempo de las lluvias. En años con periodos secos prolongados al inicio de la temporada, las variedades de floración tardía funcionaron mejor, mientras que en otros años, las tempranas lo hicieron. Al cultivar ambas, los agricultores efectivamente cubrieron sus riesgos, asegurando que al menos una parte de su cosecha de mijo tuviera éxito independientemente del patrón climático.

Esta dinámica de "asincronía" también fue visible al nivel de las diferentes especies de cultivos. Cuando un cultivo fallaba debido a un tipo específico de estrés, otro solía tener éxito, suavizando la cosecha total del año. El estudio señaló que este efecto era ligeramente más fuerte al observar el nivel de variedad que el nivel de especie, sugiriendo que incluso las pequeñas diferencias entre las variedades de la misma planta pueden proporcionar una protección crucial. Los investigadores observaron que los agricultores que cultivaban solo unas pocas variedades de mijo perdían este seguro, mientras que aquellos que mezclaban variedades tempranas y tardías ganaban un amortiguador significativo contra los choques climáticos.

El estudio también destacó el contexto social y económico de estas decisiones agrícolas. Resultó que las granjas más diversas no eran necesariamente las gestionadas por los agricultores más ricos o con mayor nivel educativo. En cambio, la diversidad estaba vinculada a la cantidad de tierra que una familia podía cultivar y a las herramientas que poseían. Las granjas con más arados tirados por animales y animales de tiro tendían a ser más diversas, probablemente porque tenían la capacidad de gestionar sistemas de plantación más complejos. Por el contrario, las familias con menos recursos solían depender de ingresos fuera de la granja y cultivaban menos productos. Esto sugiere que, si bien la diversidad es una herramienta poderosa para la estabilidad, requiere un cierto nivel de capacidad agrícola para implementarse de manera efectiva. La investigación también señaló que, aunque se han introducido nuevos cultivos como la sandía, estos aún no mostraban el mismo efecto estabilizador que los cultivos básicos tradicionales, al menos a corto plazo.

En última instancia, esta investigación de cinco años proporciona evidencia concreta de que, para los pequeños agricultores que enfrentan un clima impredecible, la diversidad no es solo una tradición cultural, sino una estrategia práctica de supervivencia. Los hallazgos confirman que plantar una mezcla de especies y, crucialmente, una mezcla de variedades con diferentes ciclos de crecimiento, puede actuar como una póliza de seguro natural. No garantiza una cosecha abundante todos los años, pero evita el colapso total de la cosecha. En un mundo donde el clima es cada vez más errático, la capacidad de mantener un suministro constante de alimentos depende menos de encontrar un único cultivo perfecto y más de la sabiduría de mantener muchas opciones en el campo. El estudio concluye que apoyar a los agricultores para mantener y expandir esta diversidad en la granja ofrece un camino tangible y basado en la naturaleza para asegurar los suministros de alimentos sin requerir nuevas tecnologías costosas o cambios masivos en el paisaje.