Cultivation of diverse crop species and varieties support yield stability in smallholder farming system

Para os pequenos agricultores, a ameaça mais perigosa não é um único ano ruim, mas a imprevisibilidade dos anos que se seguem. Em muitas partes do mundo, esses agricultores dependem da agricultura de sequeiro em ambientes onde secas, inundações e calor errático podem destruir uma colheita da noite para o dia. A questão central para cientistas e trabalhadores do desenvolvimento tem sido, há muito tempo, como manter os suprimentos de alimentos estáveis quando o clima se recusa a se comportar. Uma ideia promissora vem da ecologia: o conceito de que a diversidade atua como um amortecedor. Assim como uma floresta com muitas espécies diferentes de árvores é menos propensa a colapsar inteiramente se uma praga específica atacar um tipo, uma fazenda que cultiva muitas espécies diferentes pode ser mais resiliente aos choques climáticos. Essa ideia sugere que, ao plantar uma mistura de espécies e variedades, os agricultores podem diversificar seus riscos, garantindo que, se uma cultura falhar, outra possa sobreviver. No entanto, embora esse princípio tenha sido testado em experimentos controlados ou observado em estatísticas nacionais amplas, tem sido difícil comprová-lo nos lotes de terra reais e desordenados onde trabalham os agricultores mais pobres do mundo.

Uma equipe de pesquisadores recentemente partiu para testar essa teoria no mundo real, concentrando-se em uma região semiárida do Senegal, onde o clima é notoriamente volátil. Ao longo de cinco anos, de 2020 a 2024, eles trabalharam diretamente com trinta e três famílias de pequenos agricultores em três aldeias. Esses agricultores cultivam uma gama de culturas, incluindo milhete perolado, sorgo, amendoim, feijão-frade, roselle e melancia, muitas vezes misturando diferentes espécies e variedades nos mesmos campos. Os pesquisadores não apenas perguntaram aos agricultores o que eles cultivavam; eles visitaram os campos todos os anos para medir a área exata plantada com cada cultura e variedade. Eles então acompanharam a colheita, pesando o grão e os produtos para calcular a energia alimentar total produzida por cada fazenda. Ao comparar a diversidade de culturas que cada família cultivava contra a estabilidade de suas colheitas anuais, a equipe buscou entender se ter mais opções realmente protegia os agricultores das oscilações selvagens do clima.

Os resultados foram claros e convincentes. O estudo descobriu que fazendas com uma maior variedade de espécies e variedades de culturas produziam rendimentos muito mais estáveis ao longo do tempo. Especificamente, agricultores que cultivavam uma mistura mais ampla de culturas viram suas colheitas flutuarem muito menos de um ano para outro em comparação com aqueles que cultivavam apenas um ou dois tipos. Essa estabilidade não veio de cultivar mais alimentos em média; a quantidade total de alimentos produzidos não aumentou simplesmente porque a fazenda era mais diversa. Em vez disso, o benefício foi puramente na consistência. As fazendas diversas evitaram os baixos extremos que afligiam as menos diversas durante anos ruins. Em anos de seca severa ou inundação, os agricultores com os portfólios mais diversos conseguiram manter seus níveis de produção estáveis, enquanto seus vizinhos com menos culturas sofreram quedas dramáticas no rendimento.

Os pesquisadores também investigaram o "porquê" por trás dessa estabilidade, descobrindo dois mecanismos distintos em ação. O primeiro é o que os ecologistas chamam de efeito de seleção. Nesta região, o milhete perolado é a cultura dominante, ocupando a maior parte da terra. O estudo mostrou que o próprio milhete perolado é naturalmente muito estável; é uma cultura resistente e tolerante à seca que raramente falha completamente. Como a maioria dos agricultores cultiva muito dele, essa única cultura fornece uma base sólida de estabilidade para toda a fazenda. No entanto, depender de apenas uma cultura é arriscado se o clima mudar de uma forma que nem mesmo o milhete possa suportar. O segundo mecanismo, que se provou ainda mais poderoso nos dados, é o efeito de seguro. Isso acontece quando diferentes culturas ou variedades respondem ao clima de maneiras opostas. Quando a chuva vem cedo demais ou tarde demais, uma variedade pode sofrer enquanto outra prospera. Os pesquisadores observaram isso claramente com o milhete perolado. Eles descobriram que as variedades de floração precoce e as de floração tardia reagiram de forma diferente ao tempo das chuvas. Em anos com longos períodos secos no início da estação, as variedades de floração tardia tiveram um desempenho melhor, enquanto em outros anos, as precoces prosperaram. Ao cultivar ambas, os agricultores efetivamente garantiram sua posição, assegurando que pelo menos uma parte de sua colheita de milhete teria sucesso, independentemente do padrão climático.

Essa dinâmica de "assincronia" também era visível ao nível das diferentes espécies de culturas. Quando uma cultura falhava devido a um tipo específico de estresse, outra frequentemente tinha sucesso, suavizando a colheita total do ano. O estudo observou que esse efeito era ligeiramente mais forte ao observar o nível de variedade do que o nível de espécie, sugerindo que mesmo pequenas diferenças entre variedades da mesma planta podem fornecer proteção crucial. Os pesquisadores observaram que os agricultores que cultivavam apenas algumas variedades de milhete perdiam esse seguro, enquanto aqueles que misturavam variedades precoces e tardias ganhavam um amortecedor significativo contra choques climáticos.

O estudo também destacou o contexto social e econômico dessas decisões agrícolas. Descobriu-se que as fazendas mais diversas não eram necessariamente aquelas geridas pelos agricultores mais ricos ou mais instruídos. Em vez disso, a diversidade estava ligada à quantidade de terra que uma família podia cultivar e às ferramentas que possuía. Fazendas com mais arados puxados por animais e animais de tração tendiam a ser mais diversas, provavelmente porque tinham a capacidade de gerir sistemas de plantio mais complexos. Por outro lado, famílias com menos recursos frequentemente dependiam de rendas fora da agricultura e cultivavam menos culturas. Isso sugere que, embora a diversidade seja uma ferramenta poderosa para a estabilidade, ela requer um certo nível de capacidade agrícola para ser implementada de forma eficaz. A pesquisa também notou que novas culturas, como a melancia, foram introduzidas na área, mas ainda não mostravam o mesmo efeito estabilizador que os alimentos básicos tradicionais, pelo menos no curto prazo.

Em última análise, esta investigação de cinco anos fornece evidências concretas de que, para os pequenos agricultores que enfrentam um clima imprevisível, a diversidade não é apenas uma tradição cultural, mas uma estratégia prática de sobrevivência. As descobertas confirmam que plantar uma mistura de espécies e, crucialmente, uma mistura de variedades com diferentes ciclos de crescimento, pode agir como uma apólice de seguro natural. Não garante uma colheita abundante todos os anos, mas evita o colapso total da produção. Em um mundo onde o clima está se tornando cada vez mais errático, a capacidade de manter um suprimento de alimentos constante depende menos de encontrar uma única cultura perfeita e mais da sabedoria de manter muitas opções no campo. O estudo conclui que apoiar os agricultores na manutenção e expansão desta diversidade no campo oferece um caminho tangível e baseado na natureza para garantir os suprimentos de alimentos, sem exigir novas tecnologias caras ou mudanças massivas na paisagem.