Cultivation of diverse crop species and varieties support yield stability in smallholder farming system

Per i piccoli agricoltori, la minaccia più pericolosa non è un singolo anno sfortunato, ma l'imprevedibilità degli anni che seguono. In molte parti del mondo, questi agricoltori si affidano all'agricoltura pluviale in ambienti dove siccità, inondazioni e calore erratico possono distruggere un raccolto in una notte. La domanda centrale per scienziati e operatori dello sviluppo è stata a lungo come mantenere costanti le forniture alimentari quando il tempo si rifiuta di comportarsi. Un'idea promettente proviene dall'ecologia: il concetto che la diversità agisca da ammortizzatore. Proprio come una foresta con molte specie diverse di alberi è meno probabile che collassi interamente se un parassita specifico attacca un tipo, un'azienda agricola che coltiva molte specie diverse potrebbe essere più resiliente agli shock climatici. Questa idea suggerisce che, piantando un mix di specie e varietà, gli agricoltori possano diversificare il proprio rischio, assicurando che se un raccolto fallisce, un altro possa sopravvivere. Tuttavia, mentre questo principio è stato testato in esperimenti controllati o osservato in ampie statistiche nazionali, è stato difficile dimostrarlo nei lotti di terra reali e disordinati dove lavorano i contadini più poveri del mondo.

Un team di ricercatori ha recentemente cercato di testare questa teoria nel mondo reale, concentrandosi su una regione semi-arida del Senegal, dove il clima è notoriamente volatile. Nel corso di cinque anni, dal 2020 al 2024, hanno lavorato direttamente con trentatré famiglie di piccoli agricoltori in tre villaggi. Questi agricoltori coltivano una gamma di prodotti, tra cui miglio perlato, sorgo, arachidi, cowpea (fagiolo dall'occhio), roselle e anguria, spesso mescolando diverse specie e varietà negli stessi campi. I ricercatori non si sono limitati a chiedere agli agricoltori cosa coltivassero; hanno visitato i campi ogni anno per misurare l'area esatta piantata con ogni coltura e varietà. Hanno poi monitorato il raccolto, pesando il cereale e i prodotti per calcolare l'energia alimentare totale prodotta da ogni azienda agricola. Confrontando la diversità delle colture di ogni famiglia con la stabilità dei loro raccolti annuali, il team ha cercato di capire se avere più opzioni proteggesse effettivamente gli agricoltori dagli sbalzi selvaggi del tempo.

I risultati sono stati chiari e convincenti. Lo studio ha dimostrato che le aziende agricole con una maggiore varietà di specie e varietà di colture producevano rese molto più stabili nel tempo. Nello specifico, gli agricoltori che coltivavano un mix più ampio di colture vedevano i loro raccolti fluttuare molto meno di anno in anno rispetto a quelli che coltivavano solo uno o due tipi. Questa stabilità non derivava dal coltivare più cibo in media; la quantità totale di cibo prodotto non aumentava semplicemente perché l'azienda era più diversificata. Inveve, il beneficio risiedeva puramente nella costanza. Le aziende agricole diversificate evitavano i minimi estremi che tormentavano quelle meno diversificate durante gli anni difficili. Negli anni di siccità severa o inondazioni, gli agricoltori con i portafogli più diversificati riuscivano a mantenere costanti i livelli di produzione, mentre i loro vicini con meno colture subivano drastici cali di resa.

I ricercatori hanno anche indagato sul "perché" dietro questa stabilità, scoprendo due meccanismi distinti. Il primo è quello che gli ecologi chiamano effetto di selezione. In questa regione, il miglio perlato è la coltura dominante, occupando la quota maggiore di terreno. Lo studio ha dimostrato che il miglio perlato stesso è naturalmente molto stabile; è una coltura resistente, tollerante alla siccità, che raramente fallisce completamente. Poiché la maggior parte degli agricoltori ne coltiva grandi quantità, questa singola coltura fornisce una solida base di stabilità per l'intera azienda agricola. Tuttavia, fare affidamento su una sola coltura è rischioso se il clima cambia in un modo che nemmeno il miglio può gestire. Il secondo meccanismo, che si è rivelato ancora più potente nei dati, è l'effetto assicurativo. Questo accade quando diverse colture o varietà rispondono al meteo in modi opposti. Quando la pioggia arriva troppo presto o troppo tardi, una varietà potrebbe soffrire mentre un'altra prospera. I ricercatori hanno osservato chiaramente questo fenomeno con il miglio perlato. Hanno scoperto che le varietà a fioritura precoce e quelle a fioritura tardiva reagivano diversamente alla tempistica delle piogge. Negli anni con lunghi periodi secchi all'inizio della stagione, le varietà a fioritura tardiva performavano meglio, mentre in altri anni, quelle precoci. Coltivando entrambe, gli agricoltori proteggevano efficacemente le loro scommesse, assicurando che almeno una parte del loro raccolto di miglio avesse successo indipendentemente dal modello meteorologico.

Questa dinamica di "asincronia" era visibile anche a livello di diverse specie di colture. Quando una coltura falliva a causa di un tipo specifico di stress, un'altra spesso aveva successo, smussando il raccolto totale dell'anno. Lo studio ha notato che questo effetto era leggermente più forte osservando il livello delle varietà rispetto al livello delle specie, suggerendo che anche piccole differenze tra le varietà della stessa pianta possono fornire una protezione cruciale. I ricercatori hanno osservato che gli agricoltori che coltivavano solo poche varietà di miglio perdevano questa assicurazione, mentre quelli che mescolavano varietà precoci e tardive ottenevano un significativo cuscinetto contro gli shock climatici.

Lo studio ha anche evidenziato il contesto sociale ed economico di queste decisioni agricole. È emerso che le aziende agricole più diversificate non erano necessariamente quelle gestite dagli agricoltori più ricchi o più istruiti. Invece, la diversità era legata alla quantità di terra che una famiglia poteva coltivare e agli strumenti di cui disponeva. Le aziende agricole con più aratri trainati da animali e animali da tiro tendevano a essere più diversificate, probabilmente perché avevano la capacità di gestire sistemi di semina più complessi. Al contrario, le famiglie con meno risorse spesso facevano affidamento su redditi extra-agricoli e coltivavano meno prodotti. Ciò suggerisce che, sebbene la diversità sia uno strumento potente per la stabilità, richiede un certo livello di capacità agricola per essere implementata efficacemente. La ricerca ha anche notato che, sebbene nuove colture come l'anguria siano state introdotte nell'area, non mostravano ancora lo stesso effetto stabilizzante delle colture tradizionali, almeno nel breve termine.

In definitiva, questa indagine quinquennale fornisce prove concrete che, per i piccoli agricoltori che affrontano un clima imprevedibile, la diversità non è solo una tradizione culturale, ma una pratica strategia di sopravvivenza. I risultati confermano che piantare un mix di specie e, soprattutto, un mix di varietà con diversi cicli di crescita, può agire come una naturale polizza assicurativa. Non garantisce un raccolto abbondante ogni anno, ma impedisce il collasso totale del raccolto. In un mondo in cui il tempo sta diventando sempre più erratico, la capacità di mantenere una fornitura costante di cibo dipende meno dal trovare una singola coltura perfetta e più dalla saggezza di mantenere molte opzioni nel campo. Lo studio conclude che sostenere gli agricoltori nel mantenere ed espandere questa diversità agricola offre una via tangibile, basata sulla natura, per garantire le forniture alimentari senza richiedere nuove tecnologie costose o massicci cambiamenti al paesaggio.