Cultivation of diverse crop species and varieties support yield stability in smallholder farming system

Pour les petits exploitants agricoles, la menace la plus dangereuse n'est pas une seule mauvaise année, mais l'imprévisibilité des années qui suivent. Dans de nombreuses parties du monde, ces agriculteurs dépendent de l'agriculture pluviale dans des environnements où les sécheresses, les inondations et les chaleurs erratiques peuvent anéantir une récolte du jour au lendemain. La question centrale pour les scientifiques et les travailleurs du développement est depuis longtemps de savoir comment maintenir des approvisionnements alimentaires stables lorsque la météo refuse de se comporter de manière prévisible. Une idée prometteuse provient de l'écologie : le concept selon lequel la diversité agit comme un tampon. Tout comme une forêt composée de nombreuses espèces d'arbres est moins susceptible de s'effondrer entièrement si un parasite spécifique attaque un type particulier, une ferme cultivant de nombreuses cultures différentes pourrait être plus résiliente aux chocs climatiques. Cette idée suggère qu'en plantant un mélange d'espèces et de variétés, les agriculteurs peuvent répartir leurs risques, garantissant que si une culture échoue, une autre puisse survivre. Cependant, bien que ce principe ait été testé lors d'expériences contrôlées ou observé à travers des statistiques nationales globales, il a été difficile de le prouver sur les parcelles de terre réelles et complexes où travaillent les agriculteurs les plus pauvres du monde.

Une équipe de chercheurs s'est récemment donné pour mission de tester cette théorie dans le monde réel, en se concentrant sur une région semi-aride du Sénégal où le climat est notoirement volatil. Sur cinq ans, de 2020 à 2024, ils ont travaillé directement avec trente-trois familles de petits exploitants dans trois villages. Ces agriculteurs cultivent une gamme de cultures, notamment le mil perlé, le sorgho, l'arachide, le niébé, l'oseille de Guinée et la pastèque, mélangeant souvent différentes espèces et variétés dans les mêmes champs. Les chercheurs ne se sont pas contentés de demander aux agriculteurs ce qu'ils cultivaient ; ils ont visité les champs chaque année pour mesurer la surface exacte plantée pour chaque culture et variété. Ils ont ensuite suivi la récolte, pesant le grain et les produits pour calculer l'énergie alimentaire totale produite par chaque exploitation. En comparant la diversité des cultures de chaque famille à la stabilité de leurs récoltes annuelles, l'équipe a cherché à comprendre si le fait d'avoir plus d'options protégeait réellement les agriculteurs des variations sauvages de la météo.

Les résultats étaient clairs et convaincants. L'étude a révélé que les fermes possédant une plus grande variété d'espèces et de variétés de cultures produisaient des rendements beaucoup plus stables au fil du temps. Plus précisément, les agriculteurs qui cultivaient un mélange plus large de cultures voyaient leurs récoltes fluctuer beaucoup moins d'une année sur l'autre par rapport à ceux qui ne cultivaient qu'un ou deux types. Cette stabilité ne provenait pas d'une production de nourriture plus importante en moyenne ; la quantité totale de nourriture produite n'augmentait pas simplement parce que la ferme était plus diversifiée. Au lieu de cela, le bénéfice résidait purement dans la constance. Les fermes diversifiées évitaient les creux extrêmes qui frappaient les exploitations moins diversifiées lors des mauvaises années. Lors des années de sécheresse sévère ou d'inondation, les agriculteurs dotés des portefeuilles les plus diversifiés réussissaient à maintenir des niveaux de production stables, tandis que leurs voisins avec moins de cultures subissaient des chutes spectaculaires de rendement.

Les chercheurs ont également creusé le « pourquoi » de cette stabilité, mettant au jour deux mécanismes distincts à l'œuvre. Le premier est ce que les écologues appellent un effet de sélection. Dans cette région, le mil perlé est la culture dominante, occupant la plus grande part des terres. L'étude a montré que le mil perlé lui-même est naturellement très stable ; c'est une culture robuste et résistante à la sécheresse qui échoue rarement complètement. Comme la plupart des agriculteurs en cultivent une grande quantité, cette culture unique fournit une base solide de stabilité pour l'ensemble de l'exploitation. Cependant, compter sur une seule culture est risqué si le climat change d'une manière que même le mil ne peut supporter. Le second mécanisme, qui s'est avéré encore plus puissant dans les données, est l'effet d'assurance. Cela se produit lorsque différentes cultures ou variétés réagissent de manières opposées à la météo. Lorsque la pluie arrive trop tôt ou trop tard, une variété peut éprouver des difficultés tandis qu'une autre prospère. Les chercheurs ont observé cela clairement avec le mil perlé. Ils ont découvert que les variétés à floraison précoce et les variétés à floraison tardive réagissaient différemment au calendrier des pluies. Les années avec de longues périodes sèches au début de la saison, les variétés à floraison tardive performaient mieux, tandis que dans d'autres années, les précoces le faisaient. En cultivant les deux, les agriculteurs couvraient ainsi leurs risques, s'assurant qu'au moins une partie de leur récolte de mil réussirait, quel que soit le schéma météorologique.

Cette dynamique d'« asynchronie » était également visible au niveau des différentes espèces de cultures. Lorsqu'une culture échouait en raison d'un type de stress spécifique, une autre réussissait souvent, lissant ainsi la récolte totale pour l'année. L'étude a noté que cet effet était légèrement plus fort lorsqu'on observait le niveau des variétés plutôt que celui des espèces, suggérant que même de petites différences entre les variétés d'une même plante peuvent fournir une protection cruciale. Les chercheurs ont observé que les agriculteurs qui ne cultivaient que quelques variétés de mil passaient à côté de cette assurance, tandis que ceux qui mélangeaient des variétés précoces et tardives gagnaient un tampon significatif contre les chocs climatiques.

L'étude a également mis en lumière le contexte social et économique de ces décisions agricoles. Il s'est avéré que les fermes les plus diversifiées n'étaient pas nécessairement celles dirigées par les agriculteurs les plus riches ou les plus instruits. Au contraire, la diversité était liée à la quantité de terre qu'une famille pouvait cultiver et aux outils dont elle disposait. Les exploitations possédant plus de charrues tirées par des animaux et des animaux de trait avaient tendance à être plus diversifiées, probablement parce qu'elles avaient la capacité de gérer des systèmes de plantation plus complexes. Inversement, les familles disposant de moins de ressources dépendaient souvent de revenus extra-agricoles et cultivaient moins de cultures. Cela suggère que, bien que la diversité soit un outil puissant pour la stabilité, elle nécessite un certain niveau de capacité agricole pour être mise en œuvre efficacement. La recherche a également noté que, bien que de nouvelles cultures comme la pastèque aient été introduites dans la zone, elles ne montraient pas encore le même effet stabilisateur que les cultures de base traditionnelles, du moins à court terme.

Enfin, cette enquête de cinq ans fournit des preuves concrètes que, pour les petits exploitants confrontés à un climat imprévisible, la diversité n'est pas seulement une tradition culturelle, mais une stratégie de survie pratique. Les conclusions confirment que planter un mélange d'espèces et, surtout, un mélange de variétés avec des cycles de croissance différents, peut agir comme une police d'assurance naturelle. Cela ne garantit pas une récolte record chaque année, mais cela empêche l'effondrement total de la production. Dans un monde où la météo devient de plus en plus erratique, la capacité de maintenir un approvisionnement alimentaire constant dépend moins de la recherche d'une culture parfaite unique que de la sagesse de conserver de nombreuses options dans les champs. L'étude conclut que soutenir les agriculteurs pour maintenir et étendre cette diversité à la ferme offre une voie tangible, basée sur la nature, pour sécuriser les approvisionnements alimentaires sans nécessiter de nouvelles technologies coûteuses ou de changements massifs du paysage.