في عالم دراسة كيفية عمل المجموعات من الناس معاً، هناك منهج يُسمى "البحث الإجرائي" (Action Research). وبخلاف العالِم الذي يقف بعيداً عن غابة ليعدّ الأشجار، فإن الباحث الإجرائي يخطو داخل الغابة ليساعد الأشجار على النمو وفي الوقت ذاته يتعلم كيف تنمو. يقوم هذا النهج على فكرة بسيطة لكنها قوية: لكي تفهم حقاً مشكلة معقدة داخل مؤسسة ما، يجب أن تعمل جنباً إلى جنب مع الأشخاص الذين يواجهونها، وتجرب الحلول، وتراقب ما يحدث، وتعدّل خطتك أثناء سيرك. إنها دورة من الفعل، والمراقبة، والتفكير، تتكرر مراراً وتكراراً. ولعقود من الزمن، وصفت الكتب المدرسية هذه العملية بأنها حلقة مرتبة ومنظمة، مما يوحي بأنه إذا اتبعت الخطوات بدقة، فستحل المشكلات وتنتج معرفة جديدة في آن واحد. لكن أي شخص حاول قيادة فريق كبير أو إدارة مشروع معقد يعرف أن الحياة الواقعية نادراً ما تتبع حلقة مثالية؛ فالناس ينشغلون، وتتغير الأولويات، وغالباً ما يتغير شكل المشكلات التي نعتقد أننا بصدد حلها قبل أن ننهي الخطوة الأولى حتى.

هذا هو الواقع الذي سعى هانا فايفر وأوليفييه فوكس، الباحثان من جامعة (TH Köln)، إلى استكشافه. لم يكتفيا بدراسة نظرية فحسب، بل عاشا داخل مشروع بحثي طويل الأمد يُسمى (CIRCLE)، والذي صُمم لمساعدة ثلاث شركات مختلفة على تحسين طرق التواصل والقيادة لديها أثناء العمل عن بُعد. كان هدفهما هو معرفة كيف يمكن للأدوات الرقمية أن تدعم القيادة في عالم تتوزع فيه الفرق عبر مواقع مختلفة. ومع مرور السنوات، أدركا أن الأجزاء الفوضوية والصعبة المتمثلة في إبقاء البحث حياً كانت لا تقل أهمية عن الخطوات الرسمية للدراسة. لقد وجدا أن العمل الحقيقي لهذا النوع من البحوث يحدث في المساحات الواقعة بين الدورات الرسمية، حيث يتعين على الباحثين إعادة بناء الثقة باستمرار، والتفاوض على حق الوصول إلى البيانات، والتكيف مع عالم يرفض الثبات في مكانه.

بدأ المشروع بخطة واضحة؛ فقد أراد الباحثون مراقبة كيفية عمل التواصل الرقمي في الوقت الفعلي، بدلاً من مجرد سؤال الناس لاحقاً عما يتذكرونه. قاموا بإعداد نظام لتسجيل وتفريغ الاجتماعات والمحادثات عبر الإنترنت، آملين في التقاط التدفق الطبيعي للعمل. ودعوا ثلاث منظمات للانضمام إليهم، متوقعين أن توفر هذه الشركاء إمكانية الوصول إلى قنواتهم الرقمية والمشاركة في ورش عمل لمناقشة النتائج. كانت الخطة هي اتباع نمط معياري: مراقبة العمل، ثم التأمل فيما شوهد، ثم تجربة طريقة جديدة للقيام بالأمور، ثم المراقبة مرة أخرى. بدا الأمر مباشراً، ولكن بمجرد بدء العمل، وجد الباحثون أن المشكلات التي تواجهها المنظمات لم تكن هي ذات المشكلات التي خططوا لدراستها.

في إحدى المنظمات الشريكة، وصل الفريق مستعداً لتحليل كيفية تأثير الأدوات الرقمية على القيادة، غير أن الأشخاص الذين قابلوهم لم يكونوا قلقين بشأن التواصل القيادي، بل كانوا يعانون من مشكلة أكثر إلحاحاً؛ حيث كان العمال الميدانيون يرسلون المعلومات المتعلقة بساعات عملهم وموادهم بشكل متأخر، مما تسبب في تأخيرات في الفواتير والإدارة. أدرك الباحثون بسرعة أن سؤالهم البحثي الأصلي لم يكن مفيداً لهؤلاء الناس، ولكي يكونوا نافعين، كان عليهم تغيير مسارهم. ساعدوا المنظمة في تصميم نظام جديد باستخدام الذكاء الاصطنا الاصطناعي لتسجيل وترجمة البيانات الميدانية بلغات متعددة. كان هذا نجاحاً عملياً كبيراً للشركة، لكنه يعني أن الباحثين اضطروا للابتعاد عن موضوعهم الأصلي. كان عليهم اتخاذ قرار مستمر حول متى يكون مساعدة المنظمة في حل مشكلة ما لا يزال جزءاً من البحث، ومتى يصبح مجرد وظيفة استشارية. لقد تعلموا أنه في المشاريع طويلة الأمد، يمكن للشيء الذي تدرسه أن يتغير بسرعة أكبر من قدرة خطتك البحثية على مواكبته.

كان الوصول إلى الأشخاص والبيانات التي يحتاجونها عقبة أخرى لم تختفِ بمجرد بدء المشروع. فقد حصل الباحثون على إذن رسمي لدراسة المنظمة، لكن هذا الإذن لم يكن تذكرة تُستخدم لمرة واحدة. وجدوا أنه بينما كان بإمكانهم بسهء تسجيل الاجتماعات الكبيرة والرسمية، لم يستطيعوا الوصول إلى المحادثات الفردية حيث تحدث معظم حالات الثقة والصراع الحقيقية؛ إذ كان الناس يخشون أن يتم تسجيل محادثاتهم الخاصة. علاوة على على ذلك، ومع مرور الأشهر، بدأ حماس الموظفين يتلاشى. كانت المنظمة تضم حوالي 400 شخص، ولم يستطع الباحثون بناء علاقة عميقة مع الجميع. وعندما كان الباحثون يطلبون مزيداً من الوقت أو البيانات، كانوا يواجهون واقع أن الموظفين كانوا مشغولين بوظائفهم الفعلية. أدرك الباحثون أن المشاركة ليست شيئاً تحصل عليه في البداية، بل هي شيء عليك كسبه وإعادة كسبه كل يوم؛ فإذا توقفت عن رعاية العلاقة، توقف الوصول إلى البيانات.

كما أن فعل مراقبة العمل قد غيّر العمل نفسه. فعندما يعلم الناس أنه يتم تسجيلهم أو مراقبتهم، فإنهم غالباً ما يتصرفون بشكل مختلف. لاحظ الباحثون أن مجرد وجود مشروعهم أثر على كيفية حديث الناس وتصرفاتهم. هذا ليس خطأً في المنهج، بل هو حقيقة واقعة عندما تكون داخل النظام الذي تدرسه. كان على الباحثين قبول حقيقة أنهم جزء من القصة التي يروونها، ولم يكن بإمكانهم التظاهر بأنهم مراقبون غير مرئيين. بدلاً من ذلك، كان عليهم التفكير بعمق في كيفية تشكيل حضورهم للواقع الذي يحاولون فهمه. وفي إحدى الحالات، بدت منظمة ما وكأنها تريد من البحث أن يثبت أن العمل من المكتب أفضل من العمل من المنزل، رغم أن الباحثين بدأوا بعقل منفتح. كان على الباحثين التعامل مع هذه الأجندات الخفية، مدركين أن المنظمة لم تكن مجرد موضوع سلبي، بل مجموعة من الأشخاص لديهم معتقدات ورغبات قوية خاصة بهم.

ولعل الاكتشاف الأكثر مفاجأة كان الحجم الهائل للعمل غير المرئي المطلوب لإبقاء البحث مستمراً. فالخطوات الرسمية للدراسة — مثل جمع البيانات، وعقد الاجتماعات، وكتابة التقارير — لم تكن سوى قمة جبل الجليد. فخلف السطح، كان الباحثون يقضون أوقاتاً طائلة في شرح المشروع لأشخاص جدد، وإصلاح الأعطال التقنية، وتذكير الموظفين المشغولين بالمشاركة، والسفر إلى مواقع مختلفة لمجرد الحفاظ على العلاقات قائمة. هذا العمل لم ينتج بيانات بشكل مباشر، ولكن لولاه لما وُجدت أي بيانات على الإطلاق. وجد الباحثون أن الحفاظ على ظروف الدراسة كان جهداً ضخماً ومستمراً، وهو أمر نادراً ما يُذكر في الكتب المدرسية؛ إنه "الغراء العلاقاتي" الذي يمسك المشروع معاً عندما يبدأ المخطط الرسمي في التفكك.

يخلص المؤلفون إلى أن هذه الصعوبات ليست علامات على أن المنهج معطل، بل على العكس، هي دليل على أن المنهج يعمل كما هو مخطط له. فمن خلال البقاء في الواقع الفوضوي وغير المتوقع للمنظمات، تمكن الباحثون من رؤية أشياء قد يغفل عنها المراقب البعيد. لقد رأوا كيف تتطور المشكلات، وكيف تُبنى الثقة وتُكسر، وكيف يحدث التغيير الحقيقي في فترات متقطعة. إن الرسوم البيانية الدائرية الأنيقة الموجودة في الكتب المدرسية تصف الحالة المثالية، لكن العمل الحقيقي يحدث في الفجوات بين تلك الدوائر. ففي تلك الفجوات، يجب على الباحثين التفاوض، والتكيف، والاستمرار. تكمن قيمة هذا النوع من البحث في استعداده للبقاء منخرطاً في الفوضى لفترة كافية لتعلم شيء حقيقي. وتشير الدراسة إلى أنه لكي نؤدي هذا العمل جيداً، يجب أن نتوقف عن التظاهر بأن البحث تجربة نظيفة ومسيطر عليها، ونبدأ في الاعتراف بأنه جهد بشري وعلاقي عميق يتطلب رعاية واهتماماً مستمرين.