Beyond the desert: new paleoenvironmental evidence for Nothrotheriops (Xenarthra, Folivora) from the Late Pleistocene of Argentina

على مدى ملايين السنين، كانت الأمريكتان موطناً لمجموعة رائعة من الثدييات تُعرف باسم الكسلانات الأرضية. وبخلاف الكسلانات الصغيرة التي تعيش فوق الأشجار في غابات وسط وجنوب أمريكا الاستوائية اليوم، كانت هذه الأقارب القديمة كائنات ضخمة بطيئة الحركة تمشي على الأرض. لقد انتمت إلى عائلة أكبر من الحيوانات تسمى "الزينارثران" (xenarthrans)، والتي تضم أيضاً المدرعات (الأرماديلو) وآكل النمل. وبينما اختفت العديد من هذه العمالقة مع انتهاء العصر الجليدي الأخير، فإن عظامها المتحجرة تروي قصة كيف عاشت، وأين سافرت، وما هي البيئات التي استطاعت البقاء فيها. ولفترة طويلة، اعتقد العلماء أن نوعاً معيناً من الكسلان الأرضي، يُعرف باسم "نوروثيريوبس" (Nothrotheriops)، كان مخلوقاً يسكن الصحاري الجافة والمغبرة في أمريكا الشمالية. فقد وُجدت بقاياها غالباً في أماكن مثل المناظر الطبيعية القاحلة في جنوب غرب أمريكا والمكسيك، مما دفع الباحثين لتصويره كحيوان متكيف تماماً مع الحرارة ونقص المياه.

إلا أن هذه الصورة يتم إعادة رسمها الآن بفضل اكتشاف جديد في الأرجنتين. فقد فحص فريق من الباحثين مؤخراً قطعة من فك وجدت في مقاطعة سانتا في الأرجنتين. هذه القطعة من العظم تنتمي إلى كسلان أرضي من نوع "نوروثيريوبس"، وقد استُخرجت من طبقات أرضية تروي قصة مختلفة تماماً عن موطن هذا الحيوان. إذ تشير الرواسب المحيطة بالحفرية إلى أن المشهد الطبيعي عندما عاش هذا الكسلان لم يكن صحراء على الإطلاق؛ بل كان بيئة رطبة ومعقدة مليئة بالأنهار والمستنقعات والغطاء النباتي الكثيف. يتحدى هذا الاكتشاف الفكرة السائدة منذ زمن طويل بأن هذه الحيوانات كانت مقتصرة على الموائل الجافة، ويشير إلى أنها كانت أكثر قدرة على التكيف مما كان يُعتقد سابقاً، حيث كانت قادرة على الازدهار في ظروف متنوعة ورطبة خلال العصر الجليدي الأخير.

بدأت رحلة هذا الاكتشاف بقطعة صخرية صغيرة وغير ملفتة تحتوي على جزء من فك سفلي أيمن. وُجدت الحفرية بالقرب من بلدة بويرتو سان مارتين، في منطقة من الأرجنتين تُعرف باسم "بانبا الشمالية". قام الباحثان دييغو براندوني وراؤول إي. فيزوزي بتنظيف ودراسة العظمة بعناية، والتي حُفظت في طبقات من الأرض تُعرف باسم "تكوين بويرتو سان مارتين". تتكون هذه الطبقات من تربة طميية ترسبت بفعل الأنهار بطيئة الحركة والبحيرات الضحلة، وهو ما يتناقض بشدة مع الرمال التي تذروها الرياح في الصحاري حيث يوجد "نوروثيريوبس" عادةً. ومن خلال قياس الفك ومقارنة شكله وحجمه مع عشرات الحفريات الأخرى للكسلان الأرضي من المتاحف حول العالم، أكد الفريق أن هذه العينة تنتمي إلى جنس "نوروثيريوبس".

وقد ثبت أن تحديد النوع المحدد للكسلان مهمة أكثر صعوبة. يحتوي جنس "نوروثيريوبس" على نوعين معروفين: أحدهما كان أكبر حجماً بشكل عام، والآخر كان أصغر قليلاً. بحث الباحثون عن سمات محددة في الفك، مثل طول صف الأسنان بالنسبة للجزء الأمامي من الفك، لإجراء تحديد دقيق. ومع ذلك، كان الجزء الأمامي من الفك مفقوداً من عينتهم، مما جعل من المستحيل قياس النسب اللازمة. علاوة على ذلك، لاحظ الفريق أن كسلاناً أرضياً آخر من نفس المنطقة، كان يُعتقد سابقاً أنه ينتمي إلى جنس مختلف يسمى "نوروثروبوس" (Nothropus)، قد ينتمي في الواقع إلى نفس مجموعة "نوروثيريوبس". وبسبب هذه الشكوك والأجزاء المفقودة من الفك، قرر العلماء أن الأدق هو تصنيف العينة ببساطة كـ "نوروثيريوبس sp."، مما يشير إلى أنها عضو في المجموعة ولكن لم يتم تعيينها بعد لنوع محدد.

إن ما يجعل هذا الاكتشاف مهماً حقاً ليس فقط هو هوية الحيوان، بل العالم الذي عاش فيه. فالأدلة الجيولوجية من الموقع الذي وُجد فيه الفك ترسم صورة حية للبيئة خلال الفترة التي عاش فيها الكسلان، قبل حوالي 90,000 إلى 118,000 سنة. وتتوافق هذه الفترة مع مرحلة دافئة ورطبة تُعرف باسم "بين العصور الجليدية الأخيرة" (Last Interglacial)، عندما كانت مستويات سطح البحر أعلى وكان المناخ في هذا الجزء من أمريكا الجنوبية أكثر رطوبة بكثير مما هو عليه اليوم. وتظهر طبقات الصخور التي تحتوي على الحفرية علامات على أنظمة نهرية منخفضة الطاقة ومناطق مستنقعات، مع أدلة على وجود أشجار وغطاء نباتي كثيف بالقرب منها. وهذا يتناقض بشكل صارخ مع البيئات الجافة الشبيهة بالصحراء حيث توجد حفريات "نوروثيريوبس" عادةً في الولايات المتحدة والمكسيك.

إن وجود كسلان أرضي في مثل هذا المشهد الطبيعي الرطب والمغطى بالنباتات يشير إلى أن هذه الحيوانات لم تكن محدودة بالظروف القاحلة. وبينما كانت مرتاحة بالتأكيد في الأماكن الجافة، إلا أن هذه الأدلة الجديدة تشير إلى أنها امتلكت مرونة سمحت لها بسكن مجموعة واسعة من البيئات، من الصحاري الجافة في الشمال إلى الأراضي الرطبة في الجنوب. ويرى الباحثون أنه خلال تلك الفترات الدافئة والرطبة، ربما أدى توسع الأنهار والمستنقعات إلى إنشاء ممر سمح لهذه الحيوانات بالتحرك جنوباً بشكل أكبر مما فعلت من قبل. ويدعم السجل الأحفوري لهذه المنطقة، والذي يتضمن ثدييات كبيرة أخرى وأدلة على حياة نباتية متنوعة، فكرة وجود مشهد طبيعي ديناميكي حيث وُجدت موائل مختلفة جنباً إلى جنب.

يضيف هذا الاكتشاف فصلاً جديداً إلى قصة حركة الحياة عبر الأمريكتين. فهو يشير إلى أن الكسلانات الأرضية لم تكن مجرد متخصصات في الصحراء، بل كانت كائنات عامة قادرة على التكيف مع المناخات المتغيرة والأنظمة البيئية المتنوعة. ومع تحول المناخ بين الدورات الرطبة والجافة على مدى آلاف السنين، من المرجح أن هذه الحيوانات كانت تتبع الموارد المتاحة، متنقلة عبر الغابات والمراعي والأراضي الرطبة. إن عظمة الفك من الأرجنتين تعمل كذكرى ملموسة بأن الماضي كان أكثر تعقيداً من مجرد خريطة بسيطة للمناطق الجافة والرطبة. وهي تظهر أن حتى الكائنات التي نعتقد أننا نعرفها جيداً يمكن أن تفاجئنا، وتكشف عن قدرات خفية ومدى انتشار أوسع مما سمحت به خرائطنا السابقة. لم تعد قصة "نوروثيريوبس" مجرد حكاية عن سكان الصحراء، بل هي سرد لحيوان مرن ازدهر عبر قارة متغيرة.