Beyond the desert: new paleoenvironmental evidence for Nothrotheriops (Xenarthra, Folivora) from the Late Pleistocene of Argentina

Al de miljoenen jaren waren de Amerika's de thuisbasis van een opmerkelijke groep zoogdieren die bekend staan als reuzenglijders. In tegen tegenstelling tot de kleine, in bomen levende luiaards die we vandaag de dag zien in de regenwouden van Centraal- en Zuid-Amerika, waren deze oude verwanten massieve, langzaam bewegende wezens die over de grond liepen. Ze behoorden tot een grotere familie van dieren genaamd xenarthra, waartoe ook gordeldieren en miereneters behoren. Hoewel veel van deze reuzen verdwenen toen de laatste ijstijd ten einde kwam, vertellen hun gefossileerde botten een verhaal over hoe ze leefden, waar ze reisden en in welke omgevingen ze konden overleven. Lange tijd geloofden wetenschappers dat één specifiek type reuzenglijder, bekend als Nothrotheriops, een wezen was van de droge, stoffige woestijnen van Noord-Amerika. Hun resten werden het vaakst gevonden in plaatsen zoals de dorre landschappen van het Amerikaanse Zuidwesten en Mexico, wat leidde ertoe dat onderzoekers een dier voor zich zagen dat perfect aangepast was aan hitte en een gebrek aan water.

Dit beeld wordt echter herschreven door een nieuwe ontdekking in Argentinië. Een team van onderzoekers heeft onlangs een fragment van een kaakbeen onderzocht dat werd gevonden in de provincie Santa Fe in Argentinië. Dit stuk bot, dat toebehoort aan een Nothrotheriops reuzenglijder, werd opgegraven uit aardlagen die een heel ander verhaal vertellen over de habitat van het dier. Het sediment rondom het fossiel suggereert dat het landschap toen dit luiaard leefde, helemaal geen woestijn was. In plaats daarvan was het een natte, complexe omgeving vol rivieren, moerassen en weelderige vegetatie. Deze bevinding daagt het langgekoesterde idee uit dat deze dieren beperkt waren tot droge habitats en suggereert dat ze veel aanpasbaarder waren dan voorheen gedacht, in staat om te gedijen in diverse en vochtige omstandigheden tijdens de laatste ijstijd.

De reis naar deze ontdekking begon met een klein, onopvallend stukje steen met daarin een fragment van een rechter onderkaak. Het fossiel werd gevonden nabij het stadje Puerto San Martín, in een regio van Argentinië die bekend staat als de Noordelijke Pampa. De onderzoekers, Diego Brandoni en Raúl I. Vezzosi, hebben het bot zorgvuldig schoongemaakt en bestudeerd, dat bewaard was gebleven in aardlagen die bekend staan als de Puerto San Martín-formatie. Deze lagen bestaan uit slibhoudende grond die werd afgezet door traag stromende rivieren en ondiepe meren, een scherp contrast met de door de wind verplaatste zanden van de woestijnen waar Nothrotheriops gewoonlijk wordt gevonden. Door de kaak te meten en de vorm en grootte ervan te vergelijken met tientallen andere fossielen van reuzenglijders uit musea over de hele wereld, bevestigde het team dat dit specimen tot het geslacht Nothrotheriops behoorde.

Het identificeren van de specifieke soort van de luiaard bleek een moeilijkere taak. Het geslacht Nothrotheriops bevat twee bekende soorten: één die over het algemeen groter was, en een andere die iets kleiner was. De onderzoekers zochten naar specifieke kenmerken op de kaak, zoals de lengte van de tandrij in verhouding tot het voorste deel van de kaak, om een precieze identificatie te maken. Echter, het voorste deel van de kaak ontbrak bij hun specimen, waardoor het onmogelijk was om de noodzakelijke proporties te meten. Bovendien merkte het team op dat een andere oude reuzenglijder uit dezelfde regio, die voorheen werd beschouwd als een ander geslacht genaamd Nothropus, mogelijk eigenlijk tot dezelfde groep als Nothrotheriops behoort. Vanwege deze onzekerheden en de ontbrekende delen van de kaak, besloten de wetenschappers dat het het meest nauwkeurig was om het specimen simpelweg als Nothrotheriops sp te classificeren, wat aangeeft dat het een lid is van de groep maar nog niet aan een specifieke soort is toegewezen.

Wat deze ontdekking werkelijk significant maakt, is niet alleen de identiteit van het dier, maar de wereld waarin het leefde. Het geologische bewijs van de locatie waar de kaak werd gevonden, schetst een levendig beeld van de omgeving tijdens de tijd dat de luiaard leefde, ongeveer 90.000 tot 118.000 jaar geleden. Deze periode komt overeen met een warme, natte fase die bekend staat als de Laatste Interglacial, toen de zeespiegel hoger was en het klimaat in dit deel van Zuid-Amerika veel vochtiger was dan vandaag de dag. De gesteentelagen die het fossiel bevatten, vertonen tekenen van systemen met rivieren met een lage energie en moerassige gebieden, met bewijs van bomen en dichte vegetatie die in de buurt groeiden. Dit staat in scherp contrast met de droge, woestijnachtige omgevingen waar fossielen van Nothrotheriops gewoonlijk worden gevonden in de Verenigde Staten en Mexico.

De aanwezigheid van een reuzenglijder in een dergelijk nat en begroeid landschap suggereert dat deze dieren niet beperkt waren tot aride omstandigheden. Hoewel ze zeker comfortabel waren in droge gebieden, geeft dit nieuwe bewijs aan dat ze een flexibiliteit bezaten die hen in staat stelde om in een breed scala aan omgevingen te leven, van de droge woestijnen in het noorden tot de wetlands in het zuiden. De onderzoekers suggereren dat tijdens deze warme, natte perioden de expansie van rivieren en moerassen een corridor kan hebben gecreëerd die deze dieren verder naar het zuiden liet trekken dan ze voorheen hadden gedaan. De fossiele vondsten in deze regio, die ook andere grote zoogdieren en bewijs van diverse plantengroei bevatten, ondersteunen het idee van een dynamisch landschap waar verschillende habitats naast elkaar bestonden.

Deze bevinding voegt een nieuw hoofdstuk toe aan het verhaal van hoe het leven zich over de Amerika's bewoog. Het suggereert dat de reuzenglijders niet slechts specialisten van de woestijn waren, maar generalisten die in staat waren zich aan te passen aan veranderende klimaten en diverse ecosystemen. Naarmate het klimaat over duizenden jaren verschoof tussen natte en droge cycli, volgden deze dieren waarschijnlijk de beschikbare hulpbronnen, waarbij ze zich door bossen, graslanden en wetlands bewogen. De kaak uit Argentinië dient als een tastbare herinnering dat het verleden complexer was dan een eenvoudige kaart van droge en natte zones. Het laat zien dat zelfs wezens die we goed menen te kennen ons kunnen verrassen, door verborgen vermogens en een bredere reikwijdte te onthullen dan onze vorige kaarten toelieten. Het verhaal van Nothrotheriops is niet langer alleen een verhaal van woestijnbewoners, maar een narratief van een veerkrachtig dier dat gedijde in een veranderend continent.