Beyond the desert: new paleoenvironmental evidence for Nothrotheriops (Xenarthra, Folivora) from the Late Pleistocene of Argentina

Pendant des millions d'années, les Amériques ont abrité un groupe remarquable de mammifères connus sous le nom de paresseux terrestres. Contrairement aux petits paresseux arboricoles que l'on voit aujourd'hui dans les forêts tropicales d'Amérique centrale et du Sud, ces parents anciens étaient des créatures massives et lentes qui marchaient sur le sol. Ils appartenaient à une famille plus large d'animaux appelés xénarthres, qui comprend également les tatou et les fourmiliers. Bien que beaucoup de ces géants aient disparu à la fin de la dernière ère glaciaire, leurs os fossilisés racontent une histoire de la façon dont ils vivaient, des endroits où ils voyageaient et des environnements dans lesquels ils pouvaient survivre. Pendant longtemps, les scientifiques ont cru qu'un type particulier de paresseux terrestre, connu sous le nom de Nothrotheriops, était une créature des déserts secs et poussiéreux de l'Amérique du Nord. Ses restes étaient le plus souvent trouvés dans des endroits comme les paysages arides du sud-ouest américain et du Mexique, amenant les chercheurs à l'imaginer comme un animal parfaitement adapté à la chaleur et au manque d'eau.

Cette image est toutefois en train d'être redessinée par une nouvelle découverte en Argentine. Une équipe de chercheurs a récemment examiné un fragment de mâchoire trouvé dans la province de Santa Fe, en Argentine. Ce morceau d'os, qui appartient à un paresseux terrestre Nothrotheriops, a été déterré dans des couches de terre qui racontent une histoire très différente de l'habitat de l'animal. Le sédiment entourant le fossile suggère que, lorsque ce paresseux vivait là, le paysage n'était pas un désert du tout. Au lieu de cela, c'était un environnement humide et complexe, rempli de rivières, de marais et d'une végétation luxuriante. Cette découverte remet en question l'idée de longue date selon laquelle ces animaux étaient limités aux habitats secs et suggère qu'ils étaient bien plus adaptables qu'on ne le pensait auparavant, capables de prospérer dans des conditions diverses et humides pendant la dernière ère glaciaire.

Le voyage vers cette découverte a commencé par un petit morceau de roche sans prétention contenant un fragment de mâchoire inférieure droite. Le fossile a été trouvé près de la ville de Puerto San Martín, dans une région d'Argentine connue sous le nom de Pampa du Nord. Les chercheurs, Diego Brandoni et Raúl I. Vezzosi, ont soigneusement nettoyé et étudié l'os, qui avait été préservé dans des couches de terre connues sous le nom de Formation Puerto San Martín. Ces couches sont composées d'un sol limoneux qui a été déposé par des rivières à faible courant et des lacs peu profonds, un contraste frappant avec les sables balayés par le vent des déserts où le Nothrotheriops est habituellement trouvé. En mesurant la mâchoire et en comparant sa forme et sa taille à des dizaines d'autres fossiles de paresseux terrestres provenant de musées du monde entier, l'équipe a confirmé que ce spécimen appartenait au genre Nothrotheriops.

Identifier l'espèce spécifique du paresseux s'est avéré être une tâche plus difficile. Le genre Nothrotheriops contient deux espèces bien connues : l'une qui était généralement plus grande, et une autre qui était légèrement plus petite. Les chercheurs ont recherché des caractéristiques spécifiques sur la mâchoire, telles que la longueur de la rangée dentaire par rapport à la partie antérieure de la mâchoire, pour faire une identification précise. Cependant, la partie avant de la mâchoire manquait sur leur spécimen, ce qui rendait impossible la mesure des proportions nécessaires. De plus, l'équipe a noté qu'un autre paresseux terrestre ancien de la même région, précédemment considéré comme appartenant à un genre différent appelé Nothropus, pourrait en fait appartenir au même groupe que le Nothrotheriops. En raison de ces incertitudes et des parties manquantes de la mâchoire, les scientifiques ont décidé qu'il était plus exact de classer le spécimen simplement comme Nothrotheriops sp., indiquant qu'il est membre du groupe mais pas encore assigné à une espèce spécifique.

Ce qui rend cette découverte véritablement significative n'est pas seulement l'identité de l'animal, mais le monde dans lequel il vivait. Les preuves géologiques du site où la mâchoire a été trouvée peignent un tableau vivant de l'environnement pendant la période où le paresseux était vivant, il y a environ 90 000 à 118 000 ans. Cette période correspond à une phase chaude et humide connue sous le nom de Dernier Interglaciaire, lorsque le niveau de la mer était plus élevé et que le climat dans cette partie de l'Amérique du Sud était beaucoup plus humide qu'aujourd'hui. Les couches de roche contenant le fossile montrent des signes de systèmes fluviaux à faible énergie et de zones marécageuses, avec des preuves de la présence d'arbres et d'une végétation dense à proximité. Cela contraste fortement avec les environnements secs, de type désertique, où les fossiles de Nothrotheriops sont typiquement trouvés aux États-Unis et au Mexique.

La présence d'un paresseux terrestre dans un paysage humide et végétalisé suggère que ces animaux n'étaient pas limités aux conditions arides. Bien qu'ils fussent certainement à l'aise dans des endroits secs, cette nouvelle preuve indique qu'ils possédaient une flexibilité qui leur permettait d'habiter une large gamme d'environnements, des déserts secs du nord aux zones humides du sud. Les chercheurs suggèrent que, durant ces périodes chaudes et humides, l'expansion des rivières et des marais a pu créer un corridor permettant à ces animaux de descendre plus au sud qu'ils ne l'avaient fait auparavant. Le registre fossile de cette région, qui comprend d'autres grands mammifères et des preuves d'une vie végétale diversifiée, soutient l'idée d'un paysage dynamique où différents habitats existaient côte à côte.

Cette découverte ajoute un nouveau chapitre à l'histoire de la façon dont la vie s'est déplacée à travers les Amériques. Elle suggère que les paresseux terrestres n'étaient pas seulement des spécialistes du désert, mais des généralistes capables de s'adapter à des climats changeants et à des écosystèmes diversifiés. À mesure que le climat oscillait entre des cycles humides et secs au fil des millénaires, ces animaux suivaient probablement les ressources disponibles, se déplaçant à travers les forêts, les prairies et les zones humides. La mâchoire d'Argentine sert de rappel tangible que le passé était plus complexe qu'une simple carte de zones sèches et humides. Elle montre que même des créatures que nous pensons bien connaître peuvent nous surprendre, révélant des capacités cachées et une portée plus large que nos cartes précédentes ne le permettaient. L'histoire du Nothrotheriops n'est plus seulement le récit d'un habitant du désert, mais le récit d'un animal résilient qui a prospéré à travers un continent en mutation.