Beyond the desert: new paleoenvironmental evidence for Nothrotheriops (Xenarthra, Folivora) from the Late Pleistocene of Argentina

수백만 년 동안 아메리카 대륙은 땅늘보라고 알려진 놀라운 포유류 집단의 고향이었습니다. 오늘날 중앙 및 남미의 열대 우림에서 볼 수 있는 작고 나무에 사는 늘보와 달리, 이 고대 친척들은 땅 위를 걷는 거대하고 느릿느릿한 생명체였습니다. 이들은 아르마딜로와 개미핥리도 포함하는 엑사스란류(xenarthrans)라는 더 큰 동물 가족에 속했습니다. 많은 거대 동물들이 마지막 빙하기가 끝나면서 사라졌지만, 그들의 화석화된 뼈는 그들이 어떻게 살았고, 어디를 여행했으며, 어떤 환경에서 생존할 수 있었는지에 대한 이야기를 들려줍니다. 오랫동안 과학자들은 '노트로테리오프스(Nothrotheriops)'라고 알려진 특정 종류의 땅늘보가 북미의 건조하고 먼지 날리는 사막에 사는 생물이라고 믿어왔습니다. 그들의 유해는 주로 미국 남서부와 멕시코의 건조한 풍경에서 발견되었기에, 연구자들은 이 동물을 열기와 수분 부족에 완벽하게 적응한 동물로 묘벽해 왔습니다.

그러나 이 그림은 아르헨티나에서의 새로운 발견에 의해 다시 그려지고 있습니다. 최근 한 연구팀은 아르헨티나 산타페 주에서 발견된 턱뼈 조각을 조사했습니다. 이 뼈 조각은 Nothrotheriops 땅늘보의 것이며, 이 동물이 살았던 환경에 대해 매우 다른 이야기를 들려주는 지층에서 발굴되었습니다. 화석을 둘러싼 퇴적물은 이 늘보가 그곳에 살았을 당시의 풍경이 결코 사막이 아니었음을 시사합니다. 대신, 그곳은 강, 습지, 그리고 무성한 식생으로 가득 찬 젖고 복잡한 환경이었습니다. 이 발견은 이 동물들이 건조한 서식지에 국한되어 있었다는 오랜 관념에 도전하며, 이들이 마지막 빙하기 동안 훨씬 더 다양한 조건에서도 번성할 수 있을 만큼 훨씬 더 적응력이 뛰어났음을 시사합니다.

이 발견으로 향하는 여정은 오른쪽 아래 턱의 파편을 포함하고 있는 작고 평범한 암석 조각에서 시작되었습니다. 이 화석은 아르헨티나의 북부 팜파스 지역인 푸에르토 산 마르틴 근처에서 발견되었습니다. 연구원 디에고 브란도니(Diego Brandoni)와 라울 I. 베초시(Raúl I. Vezzosi)는 느리게 흐르는 강과 얕은 호수에 의해 퇴적된 실트질 토양인 푸에르토 산 마르틴 층에 보존된 이 뼈를 주의 깊게 세척하고 연구했습니다. 이는 Nothrotheriops가 주로 발견되는 바람에 날리는 사막의 모래와는 극명한 대조를 이룹니다. 연구팀은 턱의 길이를 측정하고 전 세계 박물관에 있는 수십 개의 다른 땅늘보 화석과 모양 및 크기를 비교함으로써, 이 표본이 Nothrotheriops 속(genus)에 속한다는 것을 확인했습니다.

이 늘보의 구체적인 종을 식별하는 것은 더 어려운 과제였습니다. Nothrotheriops 속에는 일반적으로 더 큰 종과 약간 더 작은 종, 두 가지 잘 알려진 종이 포함되어 있습니다. 연구진은 정확한 식별을 위해 치열(tooth row)의 길이와 턱 앞부분의 비율 같은 특정 특징을 살펴보았습니다. 그러나 표본의 앞부분이 유실되어 필요한 비율을 측정하는 것이 불가능했습니다. 더욱이, 연구팀은 이 지역에서 발견된, 이전에 Nothropus라는 다른 속으로 생각되었던 또 다른 고대 땅늘보가 실제로는 Nothrotheriops와 같은 그룹에 속할 수도 있다는 점에 주목했습니다. 이러한 불확실성과 유실된 턱 부분 때문에, 과학자들은 이 표본을 특정 종으로 할당하지 않고 단순히 Nothrotheriops sp.로 분류하는 것이 가장 정확하다고 결정했습니다.

이 발견을 진정으로 의미 있게 만드는 것은 동물의 정체뿐만 아니라 그 동물이 살았던 세상입니다. 턱이 발견된 지점의 지질학적 증거는 이 늘보가 살았던 약 90,000년에서 118,000년 전의 환경을 생생하게 그려냅니다. 이 시기는 해수면이 높았던 따뜻하고 습한 단계인 '최종 간빙기(Last Interglacial)'에 해당하며, 당시 이 남미 지역의 기후는 오늘날보다 훨씬 더 습했습니다. 화석을 포함하고 있는 암석층은 저에너지 강 시스템과 습지 지역의 흔적을 보여주며, 근처에는 나무와 울창한 식생이 자라고 있었다는 증거도 나타납니다. 이는 미국과 멕시코에서 Nothrotheriops 화석이 전형적으로 발견되는 건조한 사막 환경과 극명한 대조를 이룹니다.

이처럼 젖고 식생이 풍부한 풍경 속에 땅늘보가 존재했다는 것은 이 동물들이 건조한 조건에만 국한되지 않았음을 시사합니다. 이들은 분명히 건조한 곳에서도 잘 지냈지만, 이 새로운 증거는 이들이 북쪽의 건조한 사막부터 남쪽의 습지까지 다양한 환경에 서식할 수 있는 유연성을 갖추고 있었음을 나타냅니다. 연구진은 이 따뜻하고 습한 시기 동안 강과 습지의 확장이 이 동물들이 이전보다 더 남쪽으로 이동할 수 있는 통로를 만들었을 수 있다고 제안합니다. 다양한 식물 생태와 다른 대형 포유류의 증거를 포함하는 이 지역의 화석 기록은 서로 다른 서식지가 나란히 존재했던 역동적인 풍경의 개념을 뒷받침합니다.

이 발견은 아메리카 대륙을 가로질러 생명체가 어떻게 이동했는지에 대한 이야기에 새로운 장을 추가합니다. 이는 땅늘보가 단순히 사막의 전문가가 아니라, 변화하는 기후와 다양한 생태계에 적응할 수 있는 일반주의자(generalists)였음을 시사합니다. 수천 년에 걸쳐 기후가 습하고 건조한 주기에 따라 변함에 따라, 이 동물들은 이용 가능한 자원을 따라 숲, 초원, 습지를 이동했을 것입니다. 아르헨티나에서 발견된 턱뼈는 과거가 건조한 구역과 습한 구역의 단순한 지도로 이루어진 것보다 훨씬 더 복잡했음을 보여주는 실질적인 증거입니다. 이는 우리가 잘 알고 있다고 생각하는 생물조차도 우리를 놀라게 할 수 있으며, 우리가 기존의 지도에서 허용했던 것보다 더 넓은 범위와 숨겨진 능력을 드러낼 수 있음을 보여줍니다. Nothrotheriops의 이야기는 이제 단순한 사막 거주자의 이야기가 아니라, 변화하는 대륙 전역에서 번성했던 회복력 있는 동물의 서사입니다.