Beyond the desert: new paleoenvironmental evidence for Nothrotheriops (Xenarthra, Folivora) from the Late Pleistocene of Argentina

Per milioni di anni, le Americhe sono state la dimora di un gruppo straordinario di mammiferi noti come bradipi terrestri. A differenza dei piccoli bradipi che vivono sugli alberi nelle foreste pluviali del Centro e del Sud America oggi, questi antichi parenti erano creature massicce e lente che camminavano sul terreno. Appartenevano a una famiglia più ampia di animali chiamata xenartri, che comprende anche armadilli e termiti. Sebbene molti di questi giganti siano scomparsi con la fine dell'ultima era glaciale, le loro ossa fossilizzate raccontano una storia di come vivevano, dove viaggiavano e in quali ambienti potevano sopravvivere. Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che un particolare tipo di bradipo terrestre, noto come Nothrotheriops, fosse una creatura dei deserti secchi e polverosi del Nord America. I suoi resti venivano trovati più spesso in luoghi come i paesaggi aridi del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico, portando i ricercatori a immaginare un animale perfettamente adattato al calore e alla mancanza d'acqua.

Questa immagine, tuttavia, viene ridisegnata da una nuova scoperta in Argentina. Un team di ricercatori ha esaminato recentemente un frammento di una mascella trovato nella provincia di Santa Fe, in Argentina. Questo pezzo di osso, appartenente a un bradipo terrestre Nothrotheriops, è stato rinvenuto in strati di terra che raccontano una storia molto diversa sulla casa dell'animale. Il sedimento che circonda il fossile suggerisce che, quando questo bradipo viveva lì, il paesaggio non era affatto un deserto. Invece, era un ambiente umido e complesso, ricco di fiumi, paludi e vegetazione rigogliosa. Questa scoperta sfida l'idea radicata che questi animali fossero limitati agli habitat aridi e suggerisce che fossero molto più adattabili di quanto precedentemente pensato, capaci di prosperare in condizioni diverse e umide durante l'ultima era glaciale.

Il viaggio verso questa scoperta è iniziato con un piccolo, insignificante pezzo di roccia contenente un frammento di una parte inferiore della mascella destra. Il fossile è stato trovato vicino alla città di Puerto San Martín, in una regione dell'Argentina nota come la Pampa Settentrionale. I ricercatori, Diego Brandoni e Raúl I. Vezzosi, hanno pulito e studiato con cura l'osso, che era stato preservato in strati di terra noti come Formazione Puerto San Martín. Questi strati sono composti da un terreno limoso depositato da fiumi a lento decorso e laghi poco profondi, un netto contrasto con le sabbie trasportate dal vento dei deserti dove il Nothrotheriops si trova solitamente. Misurando la mascella e confrontando la sua forma e dimensione con decine di altri fossili di bradipi terrestri di musei di tutto il mondo, il team ha confermato che questo esemplare apparteneva al genere Nothrotheriops.

Identificare la specie specifica del bradipo è stata un compito più difficile. Il genere Nothrotheriops contiene due specie ben note: una generalmente più grande e un'altra leggermente più piccola. I ricercatori hanno cercato caratteristiche specifiche sulla mascella, come la lunghezza della fila dentaria rispetto alla parte anteriore della mascella, per fare un'identificazione precisa. Tuttavia, la parte anteriore della mascella mancava dal loro esemplare, rendendo impossibile misurare le proporzioni necessarie. Inoltre, il team ha notato che un altro antico bradipo terrestre della stessa regione, precedentemente ritenuto un genere diverso chiamato Nothropus, potrebbe in realtà appartenere allo stesso gruppo di Nothrotheriops. A causa di queste incertezze e delle parti mancanti della mascella, gli scienziati hanno deciso che la cosa più accurata era classificare il esemplare semplicemente come Nothrotheriops sp., indicando che è un membro del gruppo ma non ancora assegnato a una specie specifica.

Ciò che rende questa scoperta veramente significativa non è solo l'identità dell'animale, ma il mondo in cui viveva. L'evidenza geologica del sito in cui è stata trovata la mascella dipinge un quadro vivido dell'ambiente durante il periodo in cui il bradipo era vivo, circa 90.000 o 118.000 anni fa. Questo periodo corrisponde a una fase calda e umida nota come l'Ultimo Interglaciale, quando i livelli del mare erano più alti e il clima in questa parte del Sud America era molto più umido di quello odierno. Gli strati di roccia contenenti il fossile mostrano segni di sistemi fluviali a bassa energia e aree paludose, con prove di alberi e vegetazione densa che cresce nelle vicinanze. Ciò contrasta nettamente con gli ambienti secchi, simili al deserto, dove i fossili di Nothrotheriops si trovano tipicamente negli Stati Uniti e in Messico.

La presenza di un bradipo terrestre in un paesaggio così umido e vegetato suggerisce che questi animali non erano limitati alle condizioni aride. Sebbene fossero certamente a proprio agio nei luoghi secchi, questa nuova evidenza indica che possedevano una flessibilità che permetteva loro di abitare una vasta gamma di ambienti, dai deserti secchi del nord alle zone umide del sud. I ricercatori suggeriscono che durante questi periodi caldi e umidi, l'espansione di fiumi e paludi possa aver creato un corridoio che permise a questi animali di spostarsi più a sud di quanto avessero fatto in precedenza. Il record fossile di questa regione, che include altri grandi mammiferi e prove di una vita vegetale diversificata, supporta l'idea di un paesaggio dinamico dove diversi habitat esistevano fianco a fianco.

Questa scoperta aggiunge un nuovo capitolo alla storia di come la vita si sia mossa attraverso le Americhe. Suggerisce che i bradipi terrestri non erano solo specialisti del deserto, ma generalisti capaci di adattarsi a climi mutevoli ed ecosistemi diversificati. Mentre il clima cambiava tra cicli umidi e secchi nel corso di migliaia di anni, questi animali probabilmente seguivano le risorse disponibili, muovendosi attraverso foreste, praterie e zone umide. La mascella in Argentina serve come promemoria tangibile che il passato era più complesso di una semplice mappa di zone secche e umide. Mostra che anche le creature che pensiamo di conoscere bene possono sorprenderci, rivelando capacità nascoste e un raggio d'azione più ampio di quanto le nostre mappe precedenti ci permettevano di vedere. La storia di Nothrotheriops non è più solo il racconto di abitanti del deserto, ma la narrazione di un animale resiliente che ha prosperato attraverso un continente in mutamento.