Beyond the desert: new paleoenvironmental evidence for Nothrotheriops (Xenarthra, Folivora) from the Late Pleistocene of Argentina

लाखों वर्षों तक, अमेरिका लाखों वर्षों तक 'ग्राउंड स्लॉथ' (जमीनी सुस्त भालू) नामक स्तनधारियों के एक उल्लेखनीय समूह का घर रहा। मध्य और दक्षिण अमेरिकी वर्षावनों में देखे जाने वाले छोटे, पेड़ों पर रहने वाले स्लॉथों के विपरीत, ये प्राचीन संबंधी विशाल, धीमी गति से चलने वाले जीव थे जो जमीन पर चलते थे। वे ज़ेनोआर्थ्रन्स (xenarthrans) नामक जानवरों के एक बड़े परिवार से संबंधित थे, जिसमें आर्मडिलो और एंटईटर भी शामिल हैं। हालांकि अंतिम हिमयुग के अंत के साथ इनमें से कई दिग्गज विलुप्त हो गए, लेकिन उनकी जीवाश्म हड्डियाँ इस बात की कहानी बताती हैं कि वे कैसे रहते थे, वे कहाँ यात्रा करते थे और वे किन वातावरणों में जीवित रह सकते थे। लंबे समय तक, वैज्ञानिकों का मानना था कि एक विशेष प्रकार का ग्राउंड स्लॉथ, जिसे नॉथ्रोथियोप्स (Nothrotheriops) के रूप में जाना जाता है, उत्तरी अमेरिका के शुष्क, धूल भरे रेगिस्तानों का प्राणी था। इसके अवशेष अक्सर अमेरिका के दक्षिण-पश्चिम के शुष्क परिदृश्यों और मैक्सिको जैसी जगहों पर पाए गए थे, जिससे शोधकर्ताओं ने इसे एक ऐसे जानवर के रूप में चित्रित किया जो गर्मी और पानी की कमी के अनुकूल था।

हालाँकि, अर्जेंटीना में एक नई खोज इस तस्वीर को फिर से बना रही है। शोधकर्ताओं की एक टीम ने हाल ही में अर्जेंटीना के सांता फे प्रांत में मिले जबड़े के एक टुकड़े का परीक्षण किया। यह हड्डी का टुकड़ा, जो एक नॉथ्रोथियोप्स ग्राउंड स्लॉथ का है, पृथ्वी की उन परतों से निकाला गया है जो उस जानवर के घर के बारे में एक बहुत ही अलग कहानी बताती हैं। अवशेष के आसपास की तलछट यह सुझाव देती है कि जब यह स्लॉथ वहां रहता था, तो परिदृश्य बिल्कुल भी रेगिस्तान नहीं था। इसके बजाय, यह नदियों, दलदल और घनी वनस्पतियों से भरा एक गीला, जटिल वातावरण था। यह खोज इस लंबे समय से चली आ रही धारणा को चुनौती देती है कि ये जानवर शुष्क आवासों तक सीमित थे और यह सुझाव देती है कि वे पहले की तुलना में कहीं अधिक अनुकूलनशील थे, जो अंतिम हिमयुग के दौरान विविध और आर्द्र स्थितियों में फलने-फूलने में सक्षम थे।

इस खोज की यात्रा एक साधारण से दिखने वाले पत्थर के टुकड़े से शुरू हुई जिसमें दाहिने निचले जबड़े का एक अंश था। जीवाश्म अर्जेंटीना के प्यूर्टो सैन मार्टिन के पास पाया गया था, जो अर्जेंटीना के उत्तरी पाम्पा के रूप में ज्ञात क्षेत्र में है। शोधकर्ताओं, डिएगो ब्रैंडोनी और राउल आई. वेज़ोसी ने उस हड्डी को सावधानीपूर्वक साफ किया और अध्ययन किया, जो प्यूर्टो सैन मार्टिन फॉर्मेशन नामक मिट्टी की परतों में संरक्षित थी। ये परतें गाद वाली मिट्टी से बनी हैं जो धीमी गति से बहने वाली नदियों और उथली झीलों द्वारा जमा की गई थी, जो उन हवा से उड़ने वाली रेत के विपरीत है जहाँ नॉथ्रोथियोप्स आमतौर पर पाया जाता है। जबड़े को मापने और दुनिया भर के संग्रहालयों से दर्जनों अन्य ग्राउंड स्लॉथ जीवाश्मों के आकार और आकृति की तुलना करने के बाद, टीम ने पुष्टि की कि यह नमूना नॉथ्रोथियोप्स वंश (genus) का था।

स्लॉथ की विशिष्ट प्रजाति की पहचान करना अधिक कठिन कार्य सिद्ध हुआ। नॉथ्रोथियोप्स वंश में दो प्रसिद्ध प्रजातियां शामिल हैं: एक जो आम तौर पर बड़ी थी, और दूसरी जो थोड़ी छोटी थी। शोधकर्ताओं ने जबड़े की विशिष्ट विशेषताओं की तलाश की, जैसे कि जबड़े के अगले हिस्से के सापेक्ष दांतों की पंक्ति की लंबाई, ताकि सटीक पहचान की जा सके। हालाँकि, उनके नमूने से जबड़े का अगला हिस्सा गायब था, जिससे आवश्यक अनुपात मापना असंभव हो गया। इसके अलावा, टीम ने नोट किया कि उसी क्षेत्र का एक अन्य प्राचीन ग्राउंड स्लॉथ, जिसे पहले नॉथरोपस (Nothropus) नामक एक अलग वंश माना जाता था, वास्तव में नॉथ्रोथियोप्स के समान समूह से हो सकता है। इन अनिश्चितताओं और जबड़े के लापता हिस्सों के कारण, वैज्ञानिकों ने निर्णय लिया कि केवल नॉथ्रोथियोप्स sp. के रूप में वर्गीकृत करना सबसे सटीक होगा, जो यह दर्शाता है कि यह समूह का एक सदस्य है लेकिन अभी तक किसी विशिष्ट प्रजाति को सौंपा नहीं गया है।

इस खोज को जो बात वास्तव में महत्वपूर्ण बनाती है, वह केवल जानवर की पहचान नहीं है, बल्कि वह दुनिया है जिसमें वह रहता था। जिस स्थान पर जबड़ा पाया गया था, वहां के भूवैज्ञानिक साक्ष्य उस समय के वातावरण की एक जीवंत तस्वीर पेश करते हैं, जब यह स्लॉथ लगभग 90,000 से 118,000 साल पहले जीवित था। यह अवधि एक गर्म, गीले चरण के अनुरूप है जिसे 'लास्ट इंटरग्लेशियल' (अंतिम अंतर-हिमयुग) कहा जाता है, जब समुद्र का स्तर अधिक था और दक्षिण अमेरिका के इस हिस्से में जलवायु आज की तुलना में बहुत अधिक आर्द्र थी। चट्टान की परतें कम ऊर्जा वाली नदी प्रणालियों और दलदली क्षेत्रों के संकेत दिखाती हैं, जहाँ पास में पेड़ और घनी वनस्पतियाँ उग रही थीं। यह उन सूखे, रेगिस्तान जैसे वातावरणों के बिल्कुल विपरीत है जहाँ संयुक्त राज्य अमेरिका और मैक्सिको में नॉथ्रोथियोप्स के जीवाश्म आमतौर पर पाए जाते हैं।

ऐसे गीले, वनस्पति युक्त परिदृश्य में एक ग्राउंड स्लॉथ की उपस्थिति यह सुझाव देती है कि ये जानवर शुष्क परिस्थितियों तक सीमित नहीं थे। जबकि वे सूखे स्थानों में निश्चित रूप से सहज थे, यह नया प्रमाण इंगित करता है कि उनके पास वह लचीलापन था जिसने उन्हें विविध वातावरणों में रहने की अनुमति दी, उत्तर के सूखे रेगिस्तानों से लेकर दक्षिण के आर्द्रभूमि (wetlands) तक। शोधकर्ता सुझाव देते हैं कि इन गर्म, गीले काल के दौरान, नदियों और दलदलों के विस्तार ने एक गलियारा बनाया होगा जिसने इन जानवरों को पहले की तुलना में और अधिक दक्षिण की ओर बढ़ने की अनुमति दी। इस क्षेत्र का जीवाश्म रिकॉर्ड, जिसमें अन्य बड़े स्तनधारी और विविध पौधों के जीवन के प्रमाण शामिल हैं, एक गतिशील परिदृश्य के विचार का समर्थन करता है जहाँ विभिन्न आवास एक साथ मौजूद थे।

यह खोज अमेरिका में जीवन के प्रसार की कहानी में एक नया अध्याय जोड़ती है। यह सुझाव देती है कि ग्राउंड स्लॉथ केवल रेगिस्तान के विशेषज्ञ नहीं थे, बल्कि बदलते जलवायु और विविध पारिस्थितिक तंत्रों के अनुकूल होने में सक्षम सामान्यवादी (generalists) थे। जैसे-जैसे हजारों वर्षों में जलवायु गीले और सूखे चक्रों के बीच बदलती रही, ये जानवर संभवतः उपलब्ध संसाधनों का पीछा करते हुए जंगलों, घास के मैदानों और आर्द्रभूमि के माध्यम से चलते रहे। अर्जेंटीना का वह जबड़ा एक मूर्त रूप से याद दिलाता है कि अतीत केवल सूखे और गीले क्षेत्रों के सरल मानचित्र से कहीं अधिक जटिल था। यह दिखाता है कि जिन जीवों को हम अच्छी तरह जानते हैं, वे भी हमें आश्चर्यचकित कर सकते हैं, अपनी छिपी हुई क्षमताओं और हमारे पिछले मानचित्रों की अनुमति से कहीं अधिक व्यापक पहुंच का खुलासा कर सकते हैं। नॉथ्रोथियोप्स की कहानी अब केवल रेगिस्तान के निवासियों की कहानी नहीं है, बल्कि एक लचीले जानवर की कथा है जो एक बदलते महाद्वीप में फला-फूला।