Beyond the desert: new paleoenvironmental evidence for Nothrotheriops (Xenarthra, Folivora) from the Late Pleistocene of Argentina

数百万年もの間、南北アメリカ大陸は、ナマケモノとして知られる驚くべき哺乳類のグループの故郷でした。現在の中央アメリカや南アメリカの熱帯雨林で見られる、木登りをする小さなナマケモノとは異なり、これらの古代の親戚たちは、地上を歩く巨大で動きの遅い生物でした。彼らは、アルマジロやアリクイを含む、クサリ科（ゼナルトラン）というより大きな動物のグループに属していました。多くの巨体たちが最後の氷河期が終わるとともに姿を消しましたが、彼らの化石化した骨は、彼らがどのように生き、どこを旅し、どのような環境で生き延びることができたかという物語を伝えています。長い間、科学者たちは、Nothrotheriops（ノスロテリオプス）として知られる特定の種類の地上ナマケモノは、北アメリカの乾燥した埃っぽい砂漠の生物であると考えてきました。その遺骸は、アメリカ南西部やメキシコの乾燥した景観のような場所で最も頻繁に見つかっていたため、研究者たちは、この動物を熱や水不足に完璧に適応した動物として描いてきました。

しかし、このイメージはアルゼンチンでの新しい発見によって書き換えられつつあります。研究チームは最近、アルゼンチンのサンタフェ州で見つかった顎の骨の断片を調査しました。この骨の破片は、Nothrotheriopsの地上ナマケモノのものであり、その動物の住処について全く異なる物語を語る地層から掘り出されました。化石を取り囲む堆積物は、このナマケモノが生きていた時、その景観が決して砂漠ではなかったことを示唆しています。代わりに、そこは川や湿地、そして青々とした植生に満ちた、湿った複雑な環境でした。この発見は、これらの動物が乾燥した環境に限定されていたという長年の考えに異を唱えるものであり、彼らが以前考えられていたよりもはるかに適応力が高く、最後の氷河期における多様で湿潤な条件においても繁栄できたことを示唆しています。

この発見への道のりは、右下顎の断片を含む、小さく控えめな岩の一片から始まりました。化石はアルゼンチンのプエルト・サン・マルティン近郊、北部パンパとして知られる地域で発見されました。研究者のディエゴ・ブランドーニとラウル・I・ヴェツォージは、プエルト・サン・マルティン層として知られる地層の中で保存されていたこの骨を、注意深く洗浄し、研究しました。これらの層は、ゆっくりと流れる川や浅い湖によって堆積したシルト質の土壌でできており、Nothrotheriepsが通常見られる風で運ばれた砂漠とは対照的なものです。チームは顎のサイズを測定し、その形状を世界中の博物館にある数十の他の地上ナマケモノの化石と比較することで、この標本がNothrotheriops属に属することを確認しました。

このナマケモノの具体的な種を特定することは、より困難な作業でした。Nothrotheriops属には、一般的に大型の種と、それよりやや小型の種の2つのよく知られた種が含まれています。研究者たちは、歯列の長さと顎の前部の割合など、特定の形質を探しました。しかし、彼らの標本では顎の前部が欠落していたため、必要な比率を測定することが不可能でした。さらに、チームは、同じ地域から発見された別の古代の地上ナケモノ（以前はNothropusという異なる属と考えられていたもの）が、実際にはNothrotheriopsと同じグループに属している可能性があると指摘しました。これらの不確実性と顎の欠損部分のため、科学者たちは、この標本を単にNothrotheriops sp.（種未定のノスロテリオプス）として分類することが最も正確であると判断しました。これは、そのグループの一員ではあるものの、まだ特定の種には割り当てられていないことを示しています。

この発見を真に重要なものにしているのは、動物の正体だけでなく、それが生きていた世界です。顎が見つかった地点からの地質学的な証拠は、そのナマケモノが生きていた時期、およそ9万年から11万8千年前の環境を鮮明に描き出しています。この時期は、海面が高く、南アメリカのこの地域が現在よりもはるかに湿潤であった「最終間氷期」と呼ばれる温暖で湿った局面に対応しています。化石を含む岩の層は、低エネルギーの河川系や湿地の兆候を示しており、近くには樹木や密な植生があった証拠もあります。これは、アメリカ合衆国やメキシコで典型的に見られる、乾燥した砂漠のような環境とは鮮明な対照をなしています。

このような湿った植生の豊かな景観に地上ナマケモノが存在していたことは、これらの動物が乾燥した条件に限定されていなかったことを示唆しています。彼らは確かに乾燥した場所でも快適に過ごしていましたが、この新しい証拠は、彼らが北の乾燥した砂漠から南の湿地帯に至るまで、幅広い環境に生息できる柔軟性を備えていたことを示しています。研究者たちは、これらの温暖で湿った時期に、川や湿地の拡大が、これらの動物が以前よりもさらに南へと移動することを可能にする回廊を作り出したのではないかと考えています。この地域の他の大型哺乳類や多様な植物の証拠を含む化石記録は、異なる生息地が隣り合わせに存在するダイナミックな景観が存在したという考えを支持しています。

この発見は、南北アメリカ大陸における生命の移動の物語に新しい章を加えています。それは、地上ナマケモノが単なる砂漠のスペシャリストではなく、変化する気候や多様な生態系に適応できるジェネラリストであったことを示唆しています。気候が数千年にわたって湿潤と乾燥のサイクルを繰り返す中で、これらの動物はおそらく利用可能な資源に従い、森林、草原、そして湿地を移動していったのでしょう。アルゼンチンの顎の骨は、過去が単なる乾燥地帯と湿潤地帯の単純な地図よりも複雑であったことを示す、具体的な証拠となっています。それは、私たちがよく知っていると思っている生物であっても、私たちを驚かせ、これまでの地図が許容していたよりも広い範囲と隠れた能力を明らかにすることを示すのです。Nothrotheriopsの物語は、もはや単なる砂漠の住人の物語ではなく、変化する大陸全体で繁栄した、たくましい動物の物語なのです。