Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

على مدى عقود، كانت فكرة زراعة المزيد من الأشجار حجر الزاوية في الجهود الرامية لمكافحة تغير المناخ وحماية الطبيعة. يبدو المنطق بسيطاً: فالأشجار تمتص ثاني أكسيد الكربون، وتوفر مساكن للحياة البرية، وتبرد الكوكب. وفي أجزاء كثيرة من العالم، يُنظر إلى توسيع الغابات كخير مطلق، وحل طبيعي للمشكلات التي صنعها الإنسان. ومع ذلك، أدرك علماء البيئة منذ زمن طويل أن القصة أكثر تعقيداً؛ فالأشجار ليست مجرد خلفيات خضراء سلبية، بل هي مهندسة نشطة للمناظر الطبيعية. فعندما تنمو الأشجار بكثافة شديدة وتتقارب جداً من بعضها البعض، يمكنها حجب ضوء الشمس عن النباتات المحبة للشمس التي تزدهر في الحقول والمروج المفتوحة. كما يمكنها أيضاً تغيير سلوك الحرائق، مما قد يجعل حرائق الغابات أكثر شدة وتدميراً. إن المفتاح لنظام بيئي صحي ومتنوع لا يكمن غالباً في نوع واحد من الموائل، بل في مزيج من المساحات المفتوحة، والأراضي الشجيرية، والغابات. وإذا أصبح المشهد الطبيعي شديد التجانس، تهيمن عليه غابات كثيفة ومغلقة المظلة، فقد يفقد التنوع في الموائل اللازمة لدعم النطاق الكامل للحياة البرية الأوروبية.

تتحدى دراسة جديدة أجراها باحثون من جامعة آرهوس ومؤسسات أخرى في جميع أنحاء أوروبا الافتراض القائل بأن زيادة الأشجار تعني دائماً طبيعة أفضل. ومن خلال تحليل بيانات الأقمار الصناعية من عام 2001 إلى 2021، رسم الفريق خريطة لكيفية تغير غطاء الأشجار، وترابط بقع الأشجار، والتنوع الهيكلي للغابات عبر القارة. ووجدوا أنه بينما ازداد غطاء الأشجار بالفعل في أكثر من نصف أوروبا، فإن هذا التوسع يؤدي غالباً إلى خلق مشهد طبيعي أكثر كثافة وتجانساً. وتحديداً، شهد 23 بالمائة من مساحة اليابسة في أوروبا زيادة متزامنة في غطاء الأشجار والترابط بين بقع الأشجار، ولكن مع انخفاض في التنوع الهيكلي للغطاء النباتي. وهذا يعني أن بقع الأشجار الصغيرة والمتفرقة تندمج لتصبح كتل غابية أكبر وأكثر كثافة، بينما يتلاشى المزيج المعقد من المناطق المفتوحة والحرجية الذي تعتمد عليه العديد من الأنواع. ويجادل الباحثون بأن هذا الاتجاه، المدفوع بشكل كبير بهجر الأراضي الزراعية وتغيرات إدارة الغابات، قد يضعف في نهاية المطاف قدرة أوروبا على دعم مجموعتها المتنوعة من النباتات والحيوانات.

ركزت الدراسة على ثلاث طرق محددة لقياس صحة مشهد الأشجار. أولاً، نظروا في غطاء الأشجار، وهو ببساطة النسبة المئوية للأرض المغطاة بمظلات الأشجار. ثانياً، قاسوا الترابط، الذي يصف مدى ارتباط بقع الأشجار المختلفة ببعضها البعض، مما يسمح للحيوانات بالتنقل بينها. ثالثاً، وهو الأهم بالنسبة للتنوع البيولوجي، قيموا التباين أو التنوع الهيكلي داخل الغطاء النباتي. المشهد الطبيعي عالي التباين قد يحتوي على أشجار عالية، وشجيرات قصيرة، وفجوات عشبية مفتوحة، وارتفاعات متفاوتة للمظلة في نفس المنطقة. هذا التنوع يخلق العديد من "المنافذ" أو مساحات العيش المختلفة للأنواع المختلفة. استخدم الباحثون صور أقمار صناعية عالية الدقة لتتبع هذه العوامل الثلاثة عبر شبكة من المربعات التي تبلغ مساحتها كيلومتراً واحداً تغطي القارة بأكملها. كما بحثوا فيما كان يدفع هذه التغييرات، وفحصوا عوامل مثل المناخ، والاضطرابات الطبيعية مثل الرياح والحرائق، والأنشطة البشرية مثل الزراعة وإدارة الغابات.

كشفت النتائج عن نمط واضح وواسع الانتشار. فقد ازداد غطاء الأشجار في 58.3 بالمائة من مساحة اليابسة في أوروبا، مع حدوث النمو الأكثر أهمية في جنوب ووسط أوروبا. وفي العديد من هذه المناطق، لم تكن الأشجار تنمو بكثافة أكبر فحسب، بل أصبحت أيضاً أكثر ترابطاً، حيث اندمجت لتشكل غابات مستمرة وأكبر. وكان هذا الاتجاه قوياً بشكل خاص في الأراضي الزراعية السابقة. ومع ترك المزارعين للمناطق الريفية أو توقفهم عن إدارة حقولهم، بدأت الطبيعة في استعادة المساحة؛ حيث نمت الأشجار تلقائياً، محولة الأراضي الزراعية المفتوحة إلى غابات. وبينما يتم الاحتفاء بهذا التعافي الطبيعي غالباً، وجدت الدراسة أنه غالباً ما يأتي على حساب شيء آخر. ففي 23 بالمائة من مساحة اليابسة، أدى هذا التوسع إلى وضع أصبحت فيه الأشجار أكثر كثافة وترابطاً، ولكن مع انخفاض التنوع الهيكلي للمشهد الطبيعي. وحدد الباحثون هذا النمط المحدد — المزيد من الأشجار، وترابط أفضل، ولكن تنوع أقل — باعتباره النتيجة الأكثر شيوعاً في جميع أنحاء أوروبا.

إن المحركات وراء هذه التغييرات هي مزيج من القرارات البشرية والعمليات الطبيعية. وجدت الدراسة أن هجر الأراضي الزراعية كان عاملاً رئيسياً؛ ففي مناطق مثل دول الكتلة الشرقية السابقة، حيث أدت التحولات السياسية والاقتصادية إلى هجر واسع النطاق للمزارع، نمت الأشجار بسرعة لتسيطر على المساحة. وبالمثل، في أجزاء من جنوب أوروبا، توقفت ممارسات الرعي التقليدية التي كانت تحافظ على انفتاح المناظر الطبيعية، مما سمح للغطاء النباتي بالنمو دون رادع. كما لعب المناخ دوراً، حيث ساعدت درجات الحرارة الأكثر دفئاً عموماً في تعزيز نمو الأشجار. ومع ذلك، سلطت الدراسة الضوء أيضاً على أن الاضطرابات الطبيعية، مثل العواصف الريحية، يمكن أن يكون لها تأثير سلبي على غطاء الأشجار، لا سيما في المناطق التي تُدار فيها الغابات بكثافة. ومن المثير للاهتمام أن الباحثين وجدوا أن غطاء الأشجار يميل إلى الازدياد في المناطق التي يصعب على البشر الوصول إليها، بينما ينخفض التنوع الهيكلي للغطاء النباتي غالباً مع زيادة سهولة وصول البشر والمدن إلى الغابات.

إن تداعيات هذه النتائج كبيرة لمستقبل التنوع البيولوجي الأوروبي. يشير الباحثون إلى أن معظم الحياة البرية الأوروبية ليست مهيأة للعيش في غابات كثيفة ومغلقة المظلة. بدلاً من ذلك، تطورت أنواع عديدة، بما في ذلك عدد هائل من الطيور والحشرات والنباتات، لتزدهر في الموائل المفتوحة أو شبه المفتوحة مثل الأراضي العشبية، والأراضي الشجيرية، والغابات الموزاييكية (الفسيفسائية). وعندما تبتلع الغابات المتوسعة هذه المساحات المفتوحة، تختفي الموائل لهذه الأنواع. وتشير الدراسة إلى أن الاتجاه الحالي لتعاقب الغطاء النباتي التلقائي، حيث تُترك الطبيعة لتنمو من تلقاء نفسها دون تدخل، يؤدي إلى تجانس المشهد الطبيعي. وهذا يعني أن النسيج الغني من الموائل المختلفة يتم استبداله بغطاء حربي أكثر كثافة وتجانساً. وبينما قد يفيد هذا الأنواع التي تفضل الغابات العميقة، فإنه يخاطر بتقليل قدرة النظم البيئية الأوروبية على دعم التنوع الأوسع للحياة التي تعتمد على المساحات المفتوحة.

ولمعالجة ذلك، يقترح المؤلفون أن مجرد ترك الطبيعة تأخذ مجراها قد لا يكون كافياً للحفاظ على التنوع البيولوجي. ويجادلون بأن استعادة عمليات الاضطراب الطبيعي أمر ضروري؛ ففي الماضي، لعبت الحيوانات العاشبة الكبيرة والحرائق الطبيعية دوراً حاسماً في إبقاء المناظر الطبيعية مفتوحة ومتنوعة، مما منع تشكل غابات مستمرة وكثيفة. ويقترح الباحثون أن إعادة هذه العمليات، مثل إعادة إدخال حيوانات الرعي الكبيرة أو الإدارة المدروسة للحرائق، يمكن أن تساعد في الحفاظ على التعقيد الهيكلي للمشهد الطبيعي. ومن خلال القيام بذلك، قد يكون من الممكن تسخير فوائد تعافي الطبيعة — مثل تخزين الكربون وإنشاء الموائل — دون التضحية بالمساحات المفتوحة التي تعد حيوية للعديد من الأنواع. وتخلص الدراسة إلى أنه بدون مثل هذه التدخلات، قد تضيع أوروبا فرصة حاسمة لبناء نظم بيئية ليست مرنة تجاه تغير المناخ فحسب، بل غنية أيضاً بالتنوع البيولوجي الذي ميز القارة لآلاف السنين.