Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

Durante décadas, la idea de plantar más árboles ha sido una piedra angular de los esfuerzos para luchar contra el cambio climático y proteger la naturaleza. La lógica parece sencilla: los árboles absorben dióxido de carbono, proporcionan hogares para la fauna y enfrían el planeta. En muchas partes del mundo, la expansión de los bosques se ve como un bien absoluto, una solución natural a los problemas causados por el hombre. Sin embargo, los ecólogos han reconocido desde hace tiempo que la historia es más complicada. Los árboles no son solo telones de fondo verdes y pasivos; son ingenieros activos del paisaje. Cuando los árboles crecen demasiado densamente y demasiado cerca unos de otros, pueden dar sombra a las plantas amantes del sol que prosperan en campos y praderas abiertas. También pueden cambiar la forma en que se comporta el fuego, haciendo potencialmente que los incendios forestales sean más intensos y destructivos. La clave para un ecosistema sano y diverso reside a menudo no en un único tipo de hábitat, sino en una mezcla de espacios abiertos, matorrales y bosques. Si el paisaje se vuelve demasiado uniforme, dominado por bosques densos de dosel cerrado, puede perder la variedad de hogares necesarios para sustentar toda la gama de la fauna europea.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Aarhus y otras instituciones de toda Europa desafía la suposición de que más árboles siempre significan mejor naturaleza. Al analizar datos satelitales de 2001 a 2021, el equipo mapeó cómo han cambiado la cobertura arbórea, la conectividad de los parches de árboles y la variedad estructural de los bosques en todo el continente. Encontraron que, si bien la cobertura arbórea sí ha aumentado en más de la mitad de Europa, esta expansión suele estar creando un paisaje más denso y uniforme. Específicamente, el 23 por ciento de la superficie terrestre europea experimentó un aumento simultáneo de la cobertura arbórea y de la conectividad entre los parches de árboles, pero una disminución de la variedad estructural de la vegetación. Esto significa que los pequeños y dispersos parches de árboles se están fusionando en bloques de bosque más grandes y densos, mientras que la compleja mezcla de áreas abiertas y boscosas de las que dependen muchas especies está desapareciendo. Los investigadores sostienen que esta tendencia, impulsada en gran medida por el abandono de tierras de cultivo y cambios en la gestión forestal, podría debilitar en última instancia la capacidad de Europa para sustentar su diversa gama de plantas y animales.

El estudio se centró en tres formas específicas de medir la salud del paisaje arbóreo. Primero, observaron la cobertura arbórea, que es simplemente el porcentaje del suelo cubierto por las copas de los árboles. Segundo, midieron la conectividad, que describe qué tan bien están vinculados los diferentes parches de árboles, permitiendo que los animales se muevan entre ellos. Tercero, y quizás lo más importante para la biodiversidad, evaluaron la heterogeneidad, o la variedad estructural dentro de la vegetación. Un paisaje altamente heterogéneo podría tener árboles altos, arbustos bajos, claros de hierba abiertos y distintas alturas de dosel, todo en la misma área. Esta variedad crea muchos diferentes "nichos" o espacios vitales para diferentes especies. Los investigadores utilizaron imágenes satelitales de alta resolución para rastrear estos tres factores a través de una cuadrícula de cuadrados de un kilómetro que cubre todo el continente. También analizaron qué impulsaba estos cambios, examinando factores como el clima, las perturbaciones naturales como el viento y el fuego, y las actividades humanas como la agricultura y la gestión forestal.

Los resultados revelaron un patrón claro y generalizado. La cobertura arbórea aumentó en el 58,3 por ciento de la superficie terrestre de Europa, con el crecimiento más significativo ocurriendo en el sur y el centro de Europa. En muchas de estas zonas, los árboles no solo crecieron más densamente, sino que también se volvieron más conectados, fusionándose en bosques más grandes y continuos. Esta tendencia fue particularmente fuerte en las antiguas tierras agrícolas. A medida que los agricultores abandonaban las zonas rurales o dejaban de gestionar sus campos, la naturaleza comenzó a reclamar el espacio. Los árboles volvieron a crecer espontáneamente, convirtiendo las tierras de cultivo abiertas en bosques. Si bien esta recuperación natural suele ser celebrada, el estudio encontró que frecuentemente tuvo un costo. En el 23 por ciento de la superficie terrestre, esta expansión condujo a una situación en la que los árboles se volvieron más densos y conectados, pero la variedad estructural del paisaje disminuyó. Los investigadores identificaron este patrón específico —más árboles, mejores conexiones, pero menos variedad— como el resultado más común en toda Europa.

Los impulsores detrás de estos cambios son una mezcla de decisiones humanas y procesos naturales. El estudio encontró que el abandono de las tierras de cultivo fue un factor importante. En regiones como el antiguo Bloque del Este, donde los cambios políticos y económicos llevaron al abandono mascel de las granjas, los árboles han tomado el control rápidamente. Del mismo modo, en partes del sur de Europa, las prácticas tradicionales de pastoreo que mantenían abiertos los paisajes se han interrumpido, permitiendo que la vegetación crezca sin control. El clima también desempeñó un papel, ya que las temperaturas más cálidas generalmente favorecen el crecimiento de los árboles. Sin embargo, el estudio también destacó que las perturbaciones naturales, como las tormentas de viento, pueden tener un impacto negativo en la cobertura arbórea, particularmente en áreas donde los bosques se gestionan de manera intensiva. Curiosamente, los investigadores encontraron que la cobertura arbórea tiende a aumentar en áreas que son más difíciles de alcanzar para los humanos, mientras que la variedad estructural de la vegetación a menudo disminuye a medida que los bosques se vuelven más accesibles a las ciudades y la actividad humana.

Las implicaciones de estos hallazgos son significativas para el futuro de la biodiversidad europea. Los investigadores señalan que la mayor parte de la fauna europea no está adaptada para vivir en bosques densos de dosel cerrado. En su lugar, muchas especies, incluyendo una vasta cantidad de aves, insectos y plantas, han evolucionado para prosperar en hábitats abiertos o semiabiertos como pastizales, matorrales y bosques de mosaico. Cuando estos espacios abiertos son devorados por la expansión de los bosques, los hábitats para estas especies desaparecen. El estudio sugiere que la tendencia actual de sucesión vegetal espontánea, donde se deja que la naturaleza crezca de nuevo sin intervención, está conduciendo a una homogeneización del paisaje. Esto significa que el rico tapiz de diferentes hábitats está siendo reemplazado por una cobertura forestal más uniforme y densa. Si bien esto podría beneficiar a las especies que prefieren los bosques profundos, corre el riesgo de disminuir la capacidad de los ecosistemas europeos para sustentar la diversidad de vida más amplia que depende de los espacios abiertos.

Para abordar esto, los autores sugieren que simplemente dejar que la naturaleza siga su curso puede no ser suficiente para preservar la biodiversidad. Argumentan que restaurar los procesos de perturbación natural es esencial. En el pasado, los grandes herbívoros y los incendios naturales desempeñaron un papel crucial para mantener los paisajes abiertos y diversos, evitando la formación de bosques continuos y densos. Los investigadores proponen que reintroducir estos procesos, como a través del regreso de animales de pastoreo de gran tamaño o la gestión cuidadosa del fuego, podría ayudar a mantener la complejidad estructural del paisaje. Al hacerlo, puede ser posible aprovechar los beneficios de la recuperación de la naturaleza —como el almacenamiento de carbono y la creación de hábitats— sin sacrificar los hábitats abiertos que son vitales para tantas especies. El estudio concluye que, sin tales intervenciones, Europa podría perder una oportunidad crucial para construir ecosistemas que no solo sean resilientes al cambio climático, sino también ricos en la biodiversidad que ha definido al continente durante milenios.