Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

द दशकों से, अधिक पेड़ लगाने का विचार जलवायु परिवर्तन से लड़ने और प्रकृति की रक्षा करने के प्रयासों का एक आधार स्तंभ रहा है। इसका तर्क सीधा सा लगता है: पेड़ कार्बन डाइऑक्साइड को सोख लेते हैं, वन्यजीवों को घर प्रदान करते हैं, और ग्रह को ठंडा रखते हैं। दुनिया के कई हिस्सों में, वनों का विस्तार करना एक पूर्णतः शुभ कार्य के रूप में देखा जाता है, जो मानव-निर्मित समस्याओं का एक प्राकृतिक समाधान है। हालाँकि, पारिस्थितिकीविदों ने लंबे समय से यह पहचान लिया है कि कहानी अधिक जटिल है। पेड़ केवल निष्क्रिय पृष्ठभूमि मात्र नहीं हैं; वे परिदृश्य के सक्रिय इंजीनियर भी हैं। जब पेड़ बहुत घने और एक-दूसरे के बहुत करीब उगते हैं, तो वे उन धूप-प्रेमी पौधों को छाया में दबा सकते हैं जो खुले मैदानों और घास के मैदानों में पनपते हैं। वे आग के व्यवहार को भी बदल सकते हैं, जिससे संभावित रूप से जंगल की आग अधिक तीव्र और विनाशकारी हो सकती है। एक स्वस्थ, विविध पारिस्थितिकी तंत्र की कुंजी अक्सर किसी एक प्रकार के आवास में नहीं, बल्कि खुले स्थानों, झाड़ियों और जंगलों के मिश्रण में निहित होती है। यदि परिदृश्य बहुत अधिक एकसमान हो जाता है, और घने, बंद-कैनोपी (छत्र) वाले जंगलों के प्रभुत्व में आ जाता है, तो यह यूरोपीय वन्यजीवों की पूरी श्रेणी का समर्थन करने के लिए आवश्यक विविध घरों की विविधता को खो सकता है।

आरास यूनिवर्सिटी (Aarhus University) और यूरोप भर के अन्य संस्थानों के शोधकर्ताओं द्वारा किया गया एक नया अध्ययन इस धारणा को चुनौती देता है कि अधिक पेड़ हमेशा बेहतर प्रकृति का संकेत होते हैं। 2001 से 2021 तक के उपग्रह डेटा का विश्लेषण करके, टीम ने मानचित्रित किया कि पूरे महाद्वीप में वृक्ष आवरण (tree cover), पेड़ों के पैच की संबद्धता (connectedness), और वनों की संरचनात्मक विविधता में कैसे परिवर्तन आए हैं। उन्होंने पाया कि जबकि यूरोप के आधे से अधिक हिस्से में वास्तव में वृक्ष आवरण बढ़ा है, यह विस्तार अक्सर एक ऐसा परिदृश्य बना रहा है जो अधिक घना और एकसमान है। विशेष रूप से, यूरोप के 23 प्रतिशत भूमि क्षेत्र में वृक्ष आवरण और पेड़ों के पैच के बीच की संबद्धता में एक साथ वृद्धि देखी गई, लेकिन वनस्पतियों की संरचनात्मक विविधता में कमी आई। इसका अर्थ यह है कि पेड़ों के छोटे, बिखरे हुए पैच आपस में मिलकर बड़े, घने वन खंड बन रहे हैं, जबकि खुले और वुडेड (wooded) क्षेत्रों का वह जटिल मिश्रण गायब हो रहा है जिस पर कई प्रजातियां निर्भर करती हैं। शोधकर्ताओं का तर्क है कि यह प्रवृत्ति, जो मुख्य रूप से कृषि भूमि के परित्याग और वन प्रबंधन में बदलावों से प्रेरित है, अंततः यूरोप की विविध पौधों और जानवरों की आबादी का समर्थन करने की क्षमता को कमजोर कर सकती है।

अध्ययन ने वृक्ष परिदृश्य के स्वास्थ्य को मापने के तीन विशिष्ट तरीकों पर ध्यान केंद्रित किया। सबसे पहले, उन्होंने वृक्ष आवरण (tree cover) को देखा, जो सरल शब्दों में पेड़ों के कैनोपी द्वारा ढकी जमीन का प्रतिशत है। दूसरा, उन्होंने संबद्धता (connectivity) को मापा, जो यह बताता है कि पेड़ों के विभिन्न पैच एक-दूसरे से कितनी अच्छी तरह जुड़े हुए हैं, जिससे जानवरों को उनके बीच आवाजाही करने में मदद मिलती है। तीसरा, और शायद जैव विविधता के लिए सबसे महत्वपूर्ण, उन्होंने वनस्पतियों के भीतर विषमता या संरचनात्मक विविधता (heterogeneity) का आकलन किया। एक अत्यधिक विषम परिदृश्य में एक ही क्षेत्र में ऊंचे पेड़, छोटी झाड़ियाँ, खुले घास के मैदान और कैनोपी की अलग-अलग ऊंचाइयां हो सकती हैं। यह विविधता विभिन्न प्रजातियों के लिए कई अलग-अलग "निश" (niches) या रहने के स्थान बनाती है। शोधकर्ताओं ने पूरे महाद्वीप को कवर करने वाले एक-किलोमीटर के ग्रिड में इन तीन कारकों को ट्रैक करने के लिए उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाले उपग्रह चित्रों का उपयोग किया। उन्होंने यह भी देखा कि इन परिवर्तनों के पीछे क्या कारण थे, जिसमें जलवायु, हवा और आग जैसे प्राकृतिक व्यवधान, और खेती तथा वन प्रबंधन जैसी मानवीय गतिविधियां शामिल थीं।

परिणामों ने एक स्पष्ट और व्यापक पैटर्न का खुलासा किया। यूरोप के 58.3 प्रतिशत भूमि क्षेत्र में वृक्ष आवरण में वृद्धि हुई, जिसमें सबसे महत्वपूर्ण वृद्धि दक्षिणी और मध्य यूरोप में देखी गई। कई क्षेत्रों में, पेड़ न केवल अधिक घने हो रहे थे; वे अधिक जुड़े हुए भी थे, जिससे वे बड़े, निरंतर वनों में विलीन हो रहे थे। यह प्रवृत्ति पूर्व कृषि भूमियों में विशेष रूप से मजबूत थी। जैसे-जैसे किसानों ने ग्रामीण क्षेत्रों को छोड़ा या अपने खेतों का प्रबंधन करना बंद किया, प्रकृति ने उस स्थान पर फिर से कब्जा करना शुरू कर दिया। पेड़ स्वतः उग आए, जिससे खुले कृषि क्षेत्रों का जंगलों में परिवर्तन हो गया। हालांकि इस प्राकृतिक सुधार का अक्सर उत्सव मनाया जाता है, अध्ययन ने पाया कि इसकी अक्सर एक कीमत चुकानी पड़ती है। 23 प्रतिशत भूमि क्षेत्र में, इस विस्तार के कारण पेड़ अधिक घने और अधिक जुड़े हुए हो गए, लेकिन परिदृश्य की संरचनात्मक विविधता कम हो गई। शोधकर्ताओं ने इस विशिष्ट पैटर्न को पहचाना—अधिक पेड़, बेहतर जुड़ाव, लेकिन कम विविधता—जिसे यूरोप भर में सबसे आम परिणाम के रूप में देखा गया।

इन परिवर्तनों के पीछे के कारक मानवीय निर्णयों और प्राकृतिक प्रक्रियाओं का मिश्रण हैं। अध्ययन में पाया गया कि कृषि भूमि का परित्याग एक प्रमुख कारक था। पूर्व पूर्वी ब्लॉक (Eastern Bloc) जैसे क्षेत्रों में, जहाँ राजनीतिक और आर्थिक बदलावों के कारण बड़े पैमाने पर कृषि भूमि छोड़ी गई, वहां पेड़ों ने तेजी से कब्जा कर लिया है। इसी तरह, दक्षिणी यूरोप के कुछ हिस्सों में, पारंपरिक चराई प्रथाओं को बंद कर दिया गया है जो परिदृश्य को खुला रखती थीं, जिससे वनस्पतियां अनियंत्रित रूप से बढ़ने लगीं। जलवायु ने भी भूमिका निभाई, क्योंकि गर्म तापमान ने आम तौर पर पेड़ के विकास को बढ़ावा दिया। हालांकि, अध्ययन ने यह भी रेखांकित किया कि प्राकृतिक व्यवधान, जैसे कि हवा के तूफान, वृक्ष आवरण पर नकारात्मक प्रभाव डाल सकते हैं, विशेष रूप से उन क्षेत्रों में जहां वनों का गहन प्रबंधन किया जाता है। दिलचस्प बात यह है कि शोधकर्ताओं ने पाया कि वृक्ष आवरण उन क्षेत्रों में बढ़ता है जहाँ तक पहुँचना मनुष्यों के लिए कठिन है, जबकि वनस्पतियों की संरचनात्मक विविधता अक्सर शहरों और मानवीय गतिविधियों के करीब आने पर घट जाती है।

इन निष्कर्षों के निहितार्थ यूरोपीय जैव विविधता के भविष्य के लिए महत्वपूर्ण हैं। शोधकर्ता बताते हैं कि अधिकांश यूरोपीय वन्यजीव घने, बंद-कैनोपी वाले जंगलों में रहने के अनुकूल नहीं हैं। इसके बजाय, कई प्रजातियां, जिनमें पक्षियों, कीटों और पौधों की एक विशाल संख्या शामिल है, खुले या अर्ध-खुले आवासों जैसे घास के मैदानों, झाड़ियों और मोज़ेक वुडलैंड्स (mosaic woodlands) में फलने-फूलने के लिए विकसित हुई हैं। जब ये खुले स्थान बढ़ते जंगलों द्वारा निगल लिए जाते हैं, तो इन प्रजातियों के आवास गायब हो जाते हैं। अध्ययन सुझाव देता है कि वर्तमान स्वतः वनस्पतिक उत्तराधिकार (spontaneous vegetation succession) की प्रवृत्ति, जहाँ हस्तक्षेप के बिना प्रकृति को वापस बढ़ने के लिए छोड़ दिया जाता है, परिदृश्य के एकरूपता (homogenization) की ओर ले जा रही है। इसका अर्थ यह है कि विभिन्न आवासों के समृद्ध ताने-बाने को एक अधिक एकसमान, घने वन आवरण द्वारा प्रतिस्थापित किया जा रहा है। हालांकि यह उन प्रजातियों को लाभान्वित कर सकता है जो गहरे जंगलों को पसंद करती हैं, लेकिन यह उन खुले स्थानों पर निर्भर जीवन की व्यापक विविधता का समर्थन करने की क्षमता को कम करने का जोखिम उठाता है जो खुले स्थानों पर निर्भर हैं।

इसे संबोधित करने के लिए, लेखक सुझाव देते हैं कि जैव विविधता को संरक्षित करने के लिए केवल प्रकृति को उसके हाल पर छोड़ देना पर्याप्त नहीं हो सकता है। उनका तर्क है कि प्राकृतिक व्यवधान प्रक्रियाओं को बहाल करना आवश्यक है। अतीत में, बड़े शाकाहारी जीवों और प्राकृतिक आग ने परिदृश्य को खुला और विविध रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी, जिससे निरंतर, घने जंगलों के निर्माण को रोका जा सके। शोधकर्ता इन प्रक्रियाओं को पुन: स्थापित करने का प्रस्ताव देते हैं, जैसे कि बड़े चरने वाले जानवरों की वापसी या आग के सावधानीपूर्वक प्रबंधन के माध्यम से, जो परिदृश्य की संरचनात्मक जटिलता को बनाए रखने में मदद कर सकते हैं। ऐसा करके, यह संभव है कि प्रकृति के सुधार (जैसे कार्बन भंडारण और आवास निर्माण) के लाभों का उपयोग किया जा सके, बिना उन खुले आवासों की बलि दिए जो कई प्रजातियों के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण हैं। अध्ययन निष्कर्ष निकालता है कि ऐसे हस्तक्षेपों के बिना, यूरोप एक ऐसे अवसर को खो सकता है जो पारिस्थितिकी तंत्र को न केवल जलवायु परिवर्तन के प्रति लचीला बनाने के लिए, बल्कि उस जैव विविधता से समृद्ध करने के लिए भी है जिसने सहस्राब्दियों से इस महाद्वीप को परिभाषित किया है।