Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

Decennialang was het idee om meer bomen te planten een hoeksteen van de inspanningen om klimaatverandering te bestrijden en de natuur te beschermen. De logica lijkt eenvoudig: bomen absorberen koolstofdioxide, bieden een thuis aan wilde dieren en koelen de planeet af. In veel delen van de wereld wordt het uitbreiden van bossen gezien als een onbetwistbaar goed, een natuurlijke oplossing voor door de mens veroorzaakte problemen. Ecologen hebben echter al lang erkend dat het verhaal ingewikkelder is. Bomen zijn niet alleen passieve groene decors; ze zijn actieve ingenieurs van het landschap. Wanneer bomen te dik en te dicht bij elkaar groeien, kunnen ze de zonminnende planten die gedijen in open velden en weiden, overschaduwen. Ze kunnen ook de manier waarop vuur zich gedraagt veranderen, waardoor bosbranden potentieel intenser en destructiever worden. De sleutel tot een gezond, divers ecosysteem ligt vaak niet in één enkel type habitat, maar in een mix van open ruimtes, struikgewassen en bossen. Als het landschap te uniform wordt, gedomineerd door dichte, gesloten bladerdakbossen, kan het de variëteit aan leefgebieden verliezen die nodig is om het volledige spectrum aan Europees wild te ondersteunen.

Een nieuwe studie door onderzoekers van de Aarhus Universiteit en andere instellingen in Europa daagt de aanname uit dat meer bomen altijd beter zijn voor de natuur. Door satellietgegevens van 2001 tot 2021 te analyseren, bracht het team in kaart hoe de boombedekking, de verbondenheid van boompercelen en de structurele variëteit van bossen over het continent zijn veranderd. Ze ontdekten dat hoewel de boombedekking in meer dan de helft van Europa inderdaad is toegenomen, deze expansie vaak een landschap creëert dat dichter en uniformer is. Specifiek zag 23 procent van het Europese landoppervlak een gelijktijdige toename in boombedekking en de connectiviteit tussen boompercelen, maar een afname in de structurele variëteit van de vegetatie. Dit betekent dat kleine, verspreide stukjes bos samensmelten tot grotere, dichtere bosblokken, terwijl de complexe mix van open en beboste gebieden waar veel soorten op vertrouwen, verdwijnt. De onderzoekers stellen dat deze trend, die grotendeels wordt gedreven door de verlating van landbouwgrond en veranderingen in bosbeheer, uiteindelijk het vermogen van Europa kan verzwakken om zijn diverse reeks planten en dieren te ondersteunen.

De studie richtte zich op drie specifieke manieren om de gezondheid van het boomlandschap te meten. Ten eerste keken ze naar de boombedekking, wat simpelweg het percentage van de grond dat door boomkronen wordt bedekt is. Ten tweede maten ze de connectiviteit, wat beschrijft hoe goed verschillende boompercelen met elkaar verbonden zijn, waardoor dieren tussen hen kunnen bewegen. Ten derde, en misschien wel het belangrijkste voor de biodiversiteit, beoordeelden ze de heterogeniteit, oftewel de structurele variëteit binnen de vegetatie. Een zeer heterogeen landschap kan hoge bomen, lage struiken, open grasvlaktes en variërende hoogtes van het bladerdak in hetzelfde gebied hebben. Deze variëteit creëert veel verschillende "niches" of leefruimtes voor verschillende soorten. De onderzoekers gebruikten hogeresolutie satellietbeelden om deze drie factoren over een raster van één vierkante kilometer over het hele continent te volgen. Ze keken ook naar wat deze veranderingen aanjoeg, waarbij ze factoren onderzochten zoals klimaat, natuurlijke verstoringen zoals wind en vuur, en menselijke activiteiten zoals landbouw en bosbeheer.

De resultaten onthulden een duidelijk en wijdverspreid patroon. De boombedekking nam toe over 58,3 procent van het Europese landoppervlak, met de meest significante groei in Zuid- en Centraal-Europa. In veel van deze gebieden groeiden de bomen niet alleen dichter; ze werden ook meer verbonden, waarbij ze versmelten tot grotere, aaneengesloten bossen. Deze trend was bijzonder sterk in voormalige landbouwgebieden. Terwijl boeren rurale gebieden verlieten of stopten met het beheren van hun velden, begon de natuur de ruimte weer op te eisen. Bomen groeiden spontaan terug, waardoor open landbouwgronden in bossen veranderden. Hoewel dit natuurlijke herstel vaak wordt gevierd, stelde de studie vast dat dit regelmatig een prijs had. In 23 procent van het landoppervlak leidde deze expansie tot een situatie waarin bomen dichter en meer verbonden werden, maar de structurele variëteit van het landschap afnam. De onderzoekers identificeerden dit specifieke patroon — meer bomen, betere verbindingen, maar minder variëteit — als de meest voorkomende uitkomst in heel Europa.

De drijfveren achter deze veranderingen zijn een mix van menselijke beslissingen en natuurlijke processen. De studie vond dat de verlating van landbouwgrond een belangrijke factor was. In regio's zoals het voormalige Oostblok, waar politieke en economische verschuivingen leidden tot grootschalige verlating van boerderijen, hebben bomen snel de ruimte ingenomen. Op dezelfde manier zijn in delen van Zuid-Europa traditionele begrazingspraktijken, die het landschap open hielden, gestaakt, waardoor vegetatie ongecontroleerd kan groeien. Het klimaat speelde ook een rol, waarbij warmere temperaturen over het algemeen de boomgroei bevorderen. De studie benadrukte echter ook dat natuurlijke verstoringen, zoals windstormen, een negatieve impact kunnen hebben op de boombedekking, vooral in gebieden waar bossen intensief worden beheerd. Interessant genoeg vonden de onderzoekers dat de boombedekking de neiging heeft toe te nemen in gebieden die moeilijker voor mensen bereikbaar zijn, terwijl de structurele variëteit van de vegetatie vaak afneemt naarmate bossen toegankelijker worden voor menselijke activiteit en steden.

De implicaties van deze bevindingen zijn aanzienlijk voor de toekomst van de Europese biodiversiteit. De onderzoekers wijzen erop dat de meeste Europese wilde dieren niet zijn aangepast aan het leven in dichte, gesloten bladerdakbossen. In plaats daarvan hebben veel soorten, waaronder een groot aantal vogels, insecten en planten, zich ontwikkeld om te gedijen in open of semi-open habitats zoals graslanden, struikgewassen en mozaïekbossen. Wanneer deze open ruimtes worden opgeslokt door expanderende bossen, verdwijnen de leefgebieden voor deze soorten. De studie suggereert dat de huidige trend van spontane vegetatiesuccessie, waarbij de natuur wordt gelaten om zonder interventie terug te groeien, leidt tot een homogenisering van het landschap. Dit betekent dat het rijke tapijt van verschillende habitats wordt vervangen door een meer uniform, dicht bosbedekking. Hoewel dit gunstig kan zijn voor soorten die de voorkeur geven aan diepe bossen, brengt het het risico met zich mee dat de capaciteit van Europese ecosystemen om de bredere diversiteit van het leven dat afhankelijk is van open ruimtes te ondersteunen, wordt verminderd.

Om dit aan te pakken, suggereren de auteurs dat simpelweg de natuur haar gang laten niet voldoende kan zijn om de biodiversiteit te behouden. Zij betogen dat het herstellen van natuurlijke verstoringsprocessen essentieel is. In het verleden speelden grote herbivoren en natuurlijke branden een cruciale rol bij het open houden van landschappen en het creëren van diversiteit, waardoor de vorming van aaneengesloten, dichte bossen werd voorkomen. De onderzoekers stellen voor dat het herintroduceren van deze processen, zoals door de terugkeer van grote grazers of het zorgvuldige beheer van vuur, kan helpen om de structurele complexiteit van het landschap te behouden. Door dit te doen, is het mogelijk om de voordelen van natuurherstel — zoals koolstofopslag en habitatcreatie — te benutten zonder de open habitats op te offeren die zo essentieel zijn voor zoveel soorten. De studie concludeert dat zonder dergelijke interventies, Europa een cruciale kans kan missen om ecosystemen op te bouwen die niet alleen veerkrachtig zijn tegen klimaatverandering, maar ook rijk aan de biodiversiteit die het continent al millenniaal definieert.