Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

Seit Jahrzehnten ist die Idee, mehr Bäume zu pflanzen, ein Eckpfeiler der Bemühungen im Kampf gegen den Klimawandel und zum Schutz der Natur. Die Logik scheint geradlinig: Bäume nehmen Kohlendioxid auf, bieten Lebensraum für Wildtiere und kühlen den Planeten. In vielen Teilen der Welt wird die Ausweitung von Wäldern als ein uneingeschränkt gutes, eine natürliche Lösung für menschengemachte Probleme angesehen. Doch Ökologen erkennen schon lange, dass die Geschichte komplizierter ist. Bäume sind nicht nur passive grüne Kulissen; sie sind aktive Ingenieure der Landschaft. Wenn Bäume zu dicht und zu nah beieinander wachsen, können sie die sonnenliebenden Pflanzen beschatten, die auf offenen Feldern und Wiesen gedeihen. Sie können auch die Art und Weise verändern, wie Feuer wirkt, was potenziell Waldbrände intensiver und zerstörerischer machen kann. Der Schlüssel zu einem gesunden, vielfältigen Ökosystem liegt oft nicht in einer einzigen Art von Lebensraum, sondern in einer Mischung aus offenen Flächen, Strauchlandschaften und Wäldern. Wenn die Landschaft zu einheitlich wird, dominiert von dichten, geschlossenen Kronendächern, kann sie die Vielfalt der Lebensräume verlieren, die benötigt werden, um die gesamte Bandbreite der europäischen Tierwelt zu unterstützen.

Eine neue Studie von Forschern der Universität Aarhus und anderer Institutionen in ganz Europa stellt die Annahme infrage, dass mehr Bäume immer auch eine bessere Natur bedeuten. Durch die Analyse von Satellitendaten von 2001 bis 2021 hat das Team kartiert, wie sich die Baumdeckung, die Vernetzung der Baumpatches und die strukturelle Vielfalt der Wälder in ganz Europa verändert haben. Sie fanden heraus, dass die Baumdeckung in mehr als der Hälfte Europas zwar tatsächlich zugenommen hat, diese Ausweitung jedoch oft eine Landschaft schafft, die dichter und einheitlicher ist. Konkret verzeichnete 23 Prozent der europäischen Landfläche einen gleichzeitigen Anstieg der Baumdeckung und der Vernetzung zwischen den Baumpatches, aber eine Abnahme der strukturellen Vielfalt der Vegetation. Das bedeutet, dass kleine, verstreute Baumgruppen zu größeren, dichteren Waldblöcken verschmelzen, während die komplexe Mischung aus offenen und bewaldeten Gebieten, auf die viele Arten angewiesen sind, verschwindet. Die Forscher argumentieren, dass dieser Trend, der vor allem durch die Aufgabe der Landwirtschaft und Veränderungen in der Forstwirtschaft vorangetrieben wird, letztlich die Fähigkeit Europas schwächen könnte, seine vielfältige Flora und Fauna zu unterstützen.

Die Studie konzentrierte sich auf drei spezifische Wege, um die Gesundheit der Baumlandschaft zu messen. Erstens untersuchten sie die Baumdeckung, was schlicht den Prozentsatz des Bodens ist, der von Baumkronen bedeckt wird. Zweitens maßen sie die Konnektivität, die beschreibt, wie gut verschiedene Baumpatches miteinander verbunden sind, was Tieren die Bewegung zwischen ihnen ermöglicht. Drittens, und vielleicht am wichtigsten für die Biodiversität, bewerteten sie die Heterogenität, also die strukturelle Vielfalt innerhalb der Vegetation. Eine hochgradig heterogene Landschaft könnte hohe Bäume, niedrige Sträucher, offene Grasflächen und variierende Höhen des Kronendachs in derselben Fläche aufweisen. Diese Vielfalt schafft viele verschiedene „Nischen“ oder Lebensräume für unterschiedliche Arten. Die Forscher nutzten hochauflösende Satellitenbilder, um diese drei Faktoren über ein Raster von ein-Kilometer-Quadraten über den gesamten Kontinent hinweg zu verfolgen. Sie untersuchten auch, was diese Veränderungen antreibt, indem sie Faktoren wie Klima, natürliche Störungen wie Wind und Feuer sowie menschliche Aktivitäten wie Landwirtschaft und Forstwirtschaft analysierten.

Die Ergebnisse zeigten ein klares und weit verbreitetes Muster. Die Baumdeckung nahm über 58,3 Prozent der europäischen Landfläche zu, wobei das signifikanteste Wachstum in Süd- und Mitteleuropa stattfand. In vielen dieser Gebiete wuchsen die Bäume nicht nur dichter; sie wurden auch stärker vernetzt und verschmolzen zu größeren, zusammenhängenden Wäldern. Dieser Trend war besonders stark in ehemaligen landwirtschaftlichen Flächen ausgeprägt. Als Landwirte ländliche Gebiete verließen oder ihre Felder nicht mehr bewirtschafteten, begann die Natur den Raum zurückzuerobern. Bäume wuchsen spontan nach und verwandelten offene Ackerflächen in Wälder. Während diese natürliche Erholung oft gefeiert wird, stellte die Studie fest, dass dies häufig mit einem Preis verbunden war. In 23 Prozent der Landfläche führte diese Ausweitung zu einer Situation, in der die Bäume dichter und vernetzter wurden, die strukturelle Vielfalt der Landschaft jedoch abnahm. Die Forscher identifizierten dieses spezifische Muster – mehr Bäume, bessere Verbindungen, aber weniger Vielfalt – als das häufigste Ergebnis in ganz Europa.

Die Treiber hinter diesen Veränderungen sind eine Mischung aus menschlichen Entscheidungen und natürlichen Prozessen. Die Studie fand heraus, dass die Aufgabe der Landwirtschaft ein wesentlicher Faktor war. In Regionen wie dem ehemaligen Ostblock, wo politische und wirtschaftliche Umbrüche zu einer weit verbreiteten Aufgabe der Landwirtschaft führten, haben Bäume schnell die Oberhand gewonnen. Ähnlich verhält es sich in Teilen Südeuropas, wo traditionelle Weidepraktiken, die die Landschaften offen hielten, eingestellt wurden, was das ungehemmte Wachstum der Vegetation ermöglichte. Auch das Klima spielte eine Rolle, da wärmere Temperaturen generell das Baumwachstum begünstigen. Die Studie hob jedoch auch hervor, dass natürliche Störungen, wie etwa Windstürme, einen negativen Einfluss auf die Baumdeckung haben können, insbesondere in Gebieten, in denen Wälder intensiv bewirtschaftet werden. Interessanterweise stellten die Forscher fest, dass die Baumdeckung tendenziell in Gebieten zunimmt, die für Menschen schwerer erreichbar sind, während die strukturelle Vielfalt der Vegetation oft abnimmt, wenn Wälder für Städte und menschliche Aktivitäten zugänglicher werden.

Die Auswirkungen dieser Erkenntnisse sind bedeutend für die Zukunft der europäischen Biodiversität. Die Forscher weisen darauf hin, dass die meisten europäischen Wildtiere nicht an das Leben in dichten, geschlossenen Wäldern angepasst sind. Stattdessen haben sich viele Arten, darunter eine große Zahl von Vögeln, Insekten und Pflanzen, entwickelt, um in offenen oder halboffenen Habitaten wie Graslandschaften, Strauchlandschaften und Mosaikwäldern zu gedeihen. Wenn diese offenen Räume von expandierenden Wäldern verschlungen werden, verschwinden die Lebensräume für diese Arten. Die Studie legt nahe, dass der aktuelle Trend der spontanen Vegetationssukzession, bei dem die Natur ohne Eingreifen nachwachsen gelassen wird, zu einer Homogenisierung der Landschaft führt. Das bedeutet, dass die reiche Textur verschiedener Lebensräume durch eine einheitlichere, dichte Walddeckung ersetzt wird. Während dies Arten zugutekommen mag, die tiefe Wälder bevorzugen, birgt es das Risiko, die Kapazität der europäischen Ökosysteme zu verringern, die breitere Vielfalt des Lebens zu unterstützen, die von offenen Räumen abhängt.

Um dem entgegenzuwirken, schlagen die Autoren vor, dass es nicht ausreicht, die Natur einfach ihren Lauf nehmen zu lassen, um die Biodiversität zu bewahren. Sie argumentieren, dass die Wiederherstellung natürlicher Störungsprozesse essenziell ist. In der Vergangenheit spielten große Pflanzenfresser und natürliche Brände eine entscheidende Rolle dabei, die Landschaften offen und vielfältig zu halten und die Bildung kontinuierlicher, dichter Wälder zu verhindern. Die Forscher schlagen vor, dass die Wiedereinführung dieser Prozesse, etwa durch die Rückkehr großer Weidetiere oder das sorgfältige Management von Feuer, helfen könnte, die strukturelle Komplexität der Landschaft aufrechtzuerhalten. Auf diese Weise könnte es möglich sein, die Vorteile der Naturerholung – wie Kohlenstoffspeicherung und Lebensraumschaffung – zu nutzen, ohne die offenen Habitate zu opfern, die für so viele Arten lebensnotwendig sind. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass Europa ohne solche Interventionen die entscheidende Chance verpassen könnte, Ökosysteme aufzubauen, die nicht nur resilient gegenüber dem Klimawandel sind, sondern auch reich an der biologischen Vielfalt, die den Kontinent seit Jahrtausenden prägt.