Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

Durante décadas, a ideia de plantar mais árvores tem sido um pilar dos esforços para combater as alterações climáticas e proteger a natureza. A lógica parece direta: as árvores absorvem dióxido de carbono, proporcionam habitats para a vida selvagem e arrefecem o planeta. Em muitas partes do mundo, a expansão das florestas é vista como um bem absoluto, uma solução natural para problemas causados pelo homem. No entanto, os ecologas há muito que reconhecem que a história é mais complicada. As árvores não são apenas cenários verdes passivos; são engenheiras ativas da paisagem. Quando as árvores crescem demasiado densamente e muito próximas umas das outras, podem sombrear as plantas que amam o sol e que prosperam em campos e prados abertos. Podem também alterar a forma como o fogo se comporta, tornando potencialmente os incêndios florestais mais intensos e destrutivos. A chave para um ecossistema saudável e diversificado reside frequentemente não num único tipo de habitat, mas numa mistura de espaços abertos, zonas de arbustos e florestas. Se a paisagem se tornar demasiado uniforme, dominada por florestas densas de dossel fechado, poderá perder a variedade de lares necessários para sustentar toda a gama de vida selvagem europeia.

Um novo estudo realizado por investigadores da Universidade de Aarhus e outras instituições em toda a Europa desafia a suposição de que mais árvores significam sempre uma natureza melhor. Ao analisar dados de satélite de 2001 a 2021, a equipa mapeou como a cobertura arbórea, a conectividade dos fragmentos de árvores e a variedade estrutural das florestas mudaram em todo o continente. Descobriram que, embora a cobertura arbórea tenha de facto aumentado em mais do que metade da Europa, esta expansão está frequentemente a criar uma paisagem mais densa e uniforme. Especificamente, 23 por cento da área terrestre europeia registou um aumento simultâneo na cobertura arbórea e na conectividade entre os fragmentos de árvores, mas uma diminuição na variedade estrutural da vegetação. Isto significa que pequenos fragmentos dispersos de árvores se estão a fundir em blocos de floresta maiores e mais densos, enquanto a mistura complexa de áreas abertas e arborizadas de que muitas espécies dependem está a desaparecer. Os investigadores argumentam que esta tendência, impulsionada em grande parte pelo abandono de terras agrícolas e por mudanças na gestão florestal, poderá, em última análise, enfraquecer a capacidade da Europa para sustentar a sua diversidade de plantas e animais.

O estudo centrou-se em três formas específicas de medir a saúde da paisagem arbórea. Primeiro, analisaram a cobertura arbórea, que é simplesmente a percentagem do solo coberta pelos dosséis das árvores. Segundo, mediram a conectividade, que descreve quão bem os diferentes fragmentos de árvores estão ligados, permitindo que os animais se desloquem entre eles. Terceiro, e talvez o mais importante para a biodiversidade, avaliaram a heterogeneidade, ou a variedade estrutural dentro da vegetação. Uma paisagem altamente heterogénea pode ter árvores altas, arbustos baixos, clareiras de relva abertas e diferentes alturas de dossel, tudo na mesma área. Esta variedade cria muitos diferentes "nichos" ou espaços de vida para diferentes espécies. Os investigadores utilizaram imagens de satélite de alta resolução para acompanhar estes três fatores através de uma grelha de quadrados de um quilómetro que cobre todo o continente. Também analisaram o que estava a impulsionar estas mudanças, examinando fatores como o clima, perturbações naturais como o vento e o fogo, e atividades humanas como a agricultura e a gestão florestal.

Os resultados revelaram um padrão claro e generalizado. A cobertura arbórea aumentou em 58,3 por cento da área terrestre europeia, com o crescimento mais significativo a ocorrer no sul e no centro da Europa. Em muitas destas áreas, as árvores não estavam apenas a crescer mais densamente; estavam também a tornar-se mais conectadas, fundindo-se em florestas maiores e contínuas. Esta tendência foi particularmente forte em antigas terras agrícolas. À medida que os agricultores abandonavam as zonas rurais ou deixavam de gerir os seus campos, a natureza começou a reclamar o espaço. As árvores voltaram a crescer espontaneamente, transformando campos agrícolas abertos em florestas. Embora esta recuperação natural seja frequentemente celebrada, o estudo descobriu que ela frequentemente teve um custo. Em 23 por cento da área terrestre, esta expansão levou a uma situação em que as árvores se tornaram mais densas e conectadas, mas a variedade estrutural da paisagem diminuiu. Os investigadores identificaram este padrão específico — mais árvores, melhores conexões, mas menos variedade — como o resultado mais comum em toda a Europa.

Os fatores por trás destas mudanças são uma mistura de decisões humanas e processos naturais. O estudo descobriu que o abandono de terras agrícolas foi um fator importante. Em regiões como o antigo Bloco de Leste, onde mudanças políticas e económicas levaram ao abandono generalizado de explorações agrícolas, as árvores rapidamente tomaram conta do espaço. Da mesma forma, em partes do sul da Europa, as práticas tradicionais de pastoreio que mantinham as paisagens abertas foram interrompidas, permitindo que a vegetação crescesse sem controlo. O clima também desempenhou um papel, com temperaturas mais quentes favorecendo geralmente o crescimento das árvores. No entanto, o estudo também destacou que as perturbações naturais, como tempestades de vento, podem ter um impacto negativo na cobertura arbórea, particularmente em áreas onde as florestas são geridas intensivamente. Curiosamente, os investigadores descobriram que a cobertura arbórea tende a aumentar em áreas que são mais difíceis para os humanos alcançarem, enquanto a variedade estrutural da vegetação diminui frequentemente à medida que as florestas se tornam mais acessíveis às cidades e à atividade humana.

As implicações destas descobertas são significativas para o futuro da biodiversidade europeia. Os investigadores apontam que a maioria da vida selvagem europeia não está adaptada para viver em florestas densas de dossel fechado. Em vez disso, muitas espécies, incluindo um vasto número de aves, insetos e plantas, evoluíram para prosperar em habitats abertos ou semiabertos, como prados, zonas de arbustos e florestas de mosaico. Quando estes espaços abertos são engolidos pelas florestas em expansão, os habitats para estas espécies desaparecem. O estudo sugere que a tendência atual de sucessão vegetal espontânea, onde a natureza é deixada para crescer sem intervenção, está a levar a uma homogeneização da paisagem. Isto significa que o rico tapete de diferentes habitats está a ser substituído por uma cobertura florestal mais uniforme e densa. Embora isto possa beneficiar as espécies que preferem bosques profundos, corre o risco de diminuir a capacidade dos ecossistemas europeus de sustentar a mais ampla diversidade de vida que depende de espaços abertos.

Para abordar isto, os autores sugerem que simplesmente deixar a natureza seguir o seu curso pode não ser suficiente para preservar a biodiversidade. Eles argumentam que restaurar os processos de perturbação natural é essencial. No passado, os grandes herbívoros e os incêndios naturais desempenharam um papel crucial para manter as paisagens abertas e diversas, impedindo a formação de florestas contínuas e densas. Os investigadores propõem que a reintrodução destes processos, como através do retorno de grandes animais de pastoreio ou da gestão cuidadosa do fogo, poderia ajudar a manter a complexidade estrutural da paisagem. Ao fazê-lo, pode ser possível aproveitar os benefícios da recuperação da natureza — como o armazenamento de carbono e a criação de habitats — sem sacrificar os habitats abertos que são vitais para tantas espécies. O estudo conclui que, sem tais intervenções, a Europa poderá perder uma oportunidade crucial de construir ecossistemas que sejam não só resilientes às alterações climáticas, mas também ricos na biodiversidade que definiu o continente durante milénios.