Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

Pendant des décennies, l'idée de planter plus d'arbres a été une pierre angulaire des efforts pour lutter contre le changement climatique et protéger la nature. La logique semble simple : les arbres absorbent le dioxyde de carbone, offrent des habitats à la faune et rafraîchissent la planète. Dans de nombreuses parties du monde, l'expansion des forêts est perçue comme un bien absolu, une solution naturelle aux problèmes d'origine humaine. Cependant, les écologues reconnaissent depuis longtemps que l'histoire est plus complexe. Les arbres ne sont pas seulement des décors verts passifs ; ils sont des ingénieurs actifs du paysage. Lorsque les arbres poussent trop densément et trop près les uns des autres, ils peuvent occulter le soleil pour les plantes aimant la lumière qui s'épanouissent dans les champs et les prairies ouverts. Ils peuvent également modifier le comportement du feu, rendant potentiellement les incendies de forêt plus intenses et destructeurs. La clé d'un écosystème sain et diversifié réside souvent non pas dans un type unique d'habitat, mais dans un mélange d'espaces ouverts, de zones arbustives et de forêts. Si le paysage devient trop uniforme, dominé par des forêts denses à canopée fermée, il peut perdre la variété de niches nécessaires pour soutenir toute la gamme de la faune européenne.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université d'Aarhus et d'autres institutions à travers l'Europe remet en question l'hypothèse selon laquelle plus d'arbres signifie toujours une meilleure nature. En analysant des données satellites de 2001 à 2021, l'équipe a cartographié l'évolution de la couverture arborée, de la connectivité des îlots d'arbres et de la variété structurelle des forêts à travers le continent. Ils ont découvert que, bien que la couverture arborée ait effectivement augmenté dans plus de la moitié de l'Europe, cette expansion crée souvent un paysage plus dense et plus uniforme. Plus précisément, 23 % de la zone terrestre européenne ont connu une augmentation simultanée de la couverture arborée et de la connectivité entre les îlots d'arbres, mais une diminution de la variété structurelle de la végétation. Cela signifie que de petits îlots d'arbres dispersés fusionnent en blocs de forêt plus larges et plus denses, tandis que le mélange complexe d'espaces ouverts et boisés dont dépendent de nombreuses espèces disparaît. Les chercheurs soutiennent que cette tendance, principalement tirée par l'abandon des terres agricoles et les changements dans la gestion forestière, pourrait finalement affaiblir la capacité de l'Europe à soutenir sa diversité de plantes et d'animaux.

L'étude s'est concentrée sur trois manières spécifiques de mesurer la santé du paysage arboré. Premièrement, ils ont examiné la couverture arborée, qui est simplement le pourcentage du sol couvert par les canopées d'arbres. Deuxièmement, ils ont mesuré la connectivité, qui décrit la manière dont les différents îlots d'arbres sont liés entre eux, permettant aux animaux de circuler entre eux. Troisièmement, et peut-être le plus important pour la biodiversité, ils ont évalué l'hétérogénéité, ou la variété structurelle au sein de la végétation. Un paysage hautement hétérogène peut présenter des arbres hauts, des arbustes courts, des clairières herbeuses et des hauteurs de canopée variables dans une même zone. Cette variété crée de nombreuses « niches » ou espaces de vie pour différentes espèces. Les chercheurs ont utilisé des images satellites à haute résolution pour suivre ces trois facteurs à travers une grille de carrés d'un kilomètre couvrant l'ensemble du continent. Ils ont également examiné ce qui motivait ces changements, en étudiant des facteurs tels que le climat, les perturbations naturelles comme le vent et le feu, ainsi que les activités humaines telles que l'agriculture et la gestion forestière.

Les résultats ont révélé un schéma clair et généralisé. La couverture arborée a augmenté sur 58,3 % de la zone terrestre européenne, la croissance la plus significative se produisant en Europe du Sud et centrale. Dans de nombreuses de ces zones, les arbres ne sont pas seulement devenus plus denses ; ils sont également devenus plus connectés, fusionnant en forêts plus vastes et continues. Cette tendance est particulièrement forte dans les anciennes terres agricoles. À mesure que les agriculteurs quittaient les zones rurales ou arrêtaient de gérer leurs champs, la nature a commencé à reprendre ses droits. Les arbres ont repoussé spontanément, transformant les terres de culture ouvertes en forêts. Bien que ce rétablissement naturel soit souvent célébré, l'étude a constaté qu'il se faisait fréquemment au détriment de la diversité. Dans 23 % de la zone terrestre, cette expansion a conduit à une situation où les arbres sont devenus plus denses et plus connectés, mais où la variété structurelle du paysage a décliné. Les chercheurs ont identifié ce schéma spécifique — plus d'arbres, de meilleures connexions, mais moins de variété — comme étant le résultat le plus courant à travers l'Europe.

Les moteurs de ces changements sont un mélange de décisions humaines et de processus naturels. L'étude a révélé que l'abandon des terres agricoles était un facteur majeur. Dans des régions comme l'ancien bloc de l'Est, où les changements politiques et économiques ont conduit à un abandon massif des fermes, les arbres ont rapidement pris le dessus. De même, dans certaines parties de l'Europe du Sud, les pratiques de pâturage traditionnelles qui maintenaient les paysages ouverts ont été interrompues, permettant à la végétation de croître sans contrôle. Le climat a également joué un rôle, les températures plus chaudes favorisant généralement la croissance des arbres. Cependant, l'étude a également souligné que les perturbations naturelles, telles que les tempêtes de vent, peuvent avoir un impact négatif sur la couverture arborée, particulièrement dans les zones où les forêts sont gérées de manière intensive. Curieusement, les chercheurs ont constaté que la couverture arborée a tendance à augmenter dans les zones difficiles d'accès pour les humains, tandis que la variété structurelle de la végétation décline souvent à mesure que les forêts deviennent plus accessibles aux villes et à l'activité humaine.

Les implications de ces découvertes sont significatives pour l'avenir de la biodiversité européenne. Les chercheurs soulignent que la plupart de la faune européenne n'est pas adaptée pour vivre dans des forêts denses à canopée fermée. Au contraire, de nombreuses espèces, y compris un grand nombre d'oiseaux, d'insectes et de plantes, ont évolué pour prospérer dans des habitats ouverts ou semi-ouverts comme les prairies, les zones arbustives et les forêts en mosaïque. Lorsque ces espaces ouverts sont engloutis par l'expansion des forêts, les habitats de ces espèces disparaissent. L'étude suggère que la tendance actuelle de succession végétale spontanée, où la nature est laissée à elle-même pour repousser sans intervention, mène à une homogénéisation du paysage. Cela signifie que la riche tapisserie de différents habitats est remplacée par une couverture forestière plus uniforme et dense. Bien que cela puisse bénéficier aux espèces qui préfèrent les bois profonds, cela risque de diminuer la capacité des écosystèmes européens à soutenir la plus large diversité de vie qui dépend des espaces ouverts.

Pour remédier à cela, les auteurs suggèrent que laisser simplement la nature suivre son cours ne sera peut-être pas suffisant pour préserver la biodiversité. Ils soutiennent que la restauration des processus de perturbation naturelle est essentielle. Par le passé, les grands herbivores et les incendies naturels jouaient un rôle crucial pour maintenir les paysages ouverts et diversifiés, empêchant la formation de forêts continues et denses. Les chercheurs proposent que la réintroduction de ces processus, par exemple via le retour d'animaux de pâturage de grande taille ou la gestion prudente du feu, pourrait aider à maintenir la complexité structurelle du paysage. Ce faisant, il serait possible de tirer parti des bénéfices de la régénération de la nature — tels que le stockage du carbone et la création d'habitats — sans sacrifier les habitats ouverts qui sont vitaux pour tant d'espèces. L'étude conclut que sans de telles interventions, l'Europe pourrait manquer une occasion cruciale de construire des écosystèmes qui soient non seulement résilients au changement climatique, mais aussi riches de la biodiversité qui a défini le continent depuis des millénaires.