Tree-cover expansion on former cropland increases connectivity but homogenizes European landscapes

Per decenni, l'idea di piantare più alberi è stata una pietra miliare degli sforzi per combattere il cambiamento climatico e proteggere la natura. La logica sembra semplice: gli alberi assorbono l'anidride carbonica, forniscono habitat alla fauna selvatica e rinfrescano il pianeta. In molte parti del mondo, l'espansione delle foreste è vista come un bene assoluto, una soluzione naturale ai problemi causati dall'uomo. Tuttavia, gli ecologi riconoscono da tempo che la storia è più complicata. Gli alberi non sono solo sfondi verdi passivi; sono veri e propri ingegneri del paesaggio. Quando gli alberi crescono troppo fitti e troppo vicini tra loro, possono ombreggiare le piante che amano il sole e che prosperano nei campi aperti e nei prati. Possono anche cambiare il modo in cui il fuoco si comporta, rendendo potenzialmente gli incendi boschivi più intensi e distruttivi. La chiave per un ecosistema sano e diversificato risiede spesso non in un singolo tipo di habitat, ma in un mix di spazi aperti, zone di arbusti e foreste. Se il paesaggio diventa troppo uniforme, dominato da foreste dense e a chioma chiusa, potrebbe perdere la varietà di habitat necessaria per sostenere l'intera gamma di fauna selvatica europea.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell'Università di Aarhus e altre istituzioni in tutta Europa mette in discussione l'assunto che più alberi significhino sempre una natura migliore. Analizzando i dati satellitari dal 2001 al 2021, il team ha mappato come la copertura arborea, la connettività dei frammenti forestali e la varietà strutturale delle foreste siano cambiate in tutto il continente. Hanno scoperto che, sebbene la copertura arborea sia effettivamente aumentata in più della metà dell'Europa, questa espansione sta spesso creando un paesaggio più denso e uniforme. Nello specifico, il 23 percento della superficie terrestre europea ha registrato un aumento simultaneo della copertura arborea e della connettività tra i frammenti di alberi, ma una diminuzione della varietà strutturale della vegetazione. Ciò significa che piccoli e sparsi frammenti di alberi si stanno fondendo in blocchi di foresta più grandi e densi, mentre il complesso mix di aree aperte e boscose di cui molte specie hanno bisogno sta scomparendo. I ricercatori sostengono che questa tendenza, guidata in gran parte dall'abbandono delle terre agricole e dai cambiamenti nella gestione forestale, potrebbe alla fine indebolire la capacità dell'Europa di sostenere la sua diversificata gamma di piante e animali.

Lo studio si è concentrato su tre modi specifici per misurare la salute del paesaggio arboreo. In primo luogo, hanno esaminato la copertura arborea, che è semplicemente la percentuale di terreno coperta dalle chiome degli alberi. In secondo luogo, hanno misurato la connettività, che descrive quanto bene i diversi frammenti di alberi siano collegati tra loro, permettendo agli animali di spostarsi tra di essi. Terzo, e forse più importante per la biodiversità, hanno valutato l'eterogeneità, ovvero la varietà strutturale all'interno della vegetazione. Un paesaggio altamente eterogeneo potrebbe avere alberi alti, arbusti bassi, spazi aperti erbosi e diverse altezze di chioma, tutti nella stessa area. Questa varietà crea molte diverse "nicchie" o spazi vitali per diverse specie. I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari ad alta risoluzione per monitorare questi tre fattori attraverso una griglia di quadrati di un chilometro che copre l'intero continente. Hanno anche esaminato cosa stesse guidando questi cambiamenti, analizzando fattori come il clima, i disturbi naturali come il vento e il fuoco, e le attività umane come l'agricoltura e la gestione forestale.

I risultati hanno rivelato un modello chiaro e diffuso. La copertura arborea è aumentata nel 58,3 percento della superficie terrestre europea, con la crescita più significativa avvenuta nell'Europa meridionale e centrale. In molte di queste aree, gli alberi non stavano solo crescendo più densamente; stavano anche diventando più connessi, fondendosi in foreste più grandi e continue. Questa tendenza è stata particolarmente forte nelle ex terre agricole. Mentre gli agricoltori lasciavano le zone rurali o smettevano di gestire i loro campi, la natura iniziava a reclamare lo spazio. Gli alberi ricrescevano spontaneamente, trasformando i terreni agricoli aperti in foreste. Sebbene questo recupero naturale sia spesso celebrato, lo studio ha scoperto che esso comportava frequentemente un costo. Nel 23 percento della superficie terrestre, questa espansione ha portato a una situazione in cui gli alberi sono diventati più densi e connessi, ma la varietà strutturale del paesaggio è diminuita. I ricercatori hanno identificato questo specifico schema — più alberi, migliori connessioni, ma meno varietà — come l'esito più comune in tutta Europa.

I motori dietro questi cambiamenti sono un mix di decisioni umane e processi naturali. Lo studio ha scoperto che l'abbandono dei terreni agricoli è stato un fattore determinante. In regioni come l'ex blocco orientale, dove i cambiamenti politici ed economici hanno portato a un diffuso abbandono delle terre agricole, gli alberi hanno preso il sopravvento rapidamente. Allo stesso modo, in alcune parti dell'Europa meridionale, le pratiche tradizionali di pascolo che mantenevano i paesaggi aperti sono state interrotte, permettendo alla vegetazione di crescere senza controllo. Anche il clima ha giocato un ruolo, con temperature più calde che generalmente favoriscono la crescita degli alberi. Tuttavia, lo studio ha anche evidenziato come i disturbi naturali, come le tempeste di vento, possano avere un impatto negativo sulla copertura arborea, specialmente nelle aree in cui le foreste sono gestite intensamente. Interessante è stato il dato secondo cui la copertura arborea tende ad aumentare nelle aree più difficili da raggiungere per l'uomo, mentre la varietà strutturale della vegetazione spesso diminuisce man mano che le foreste diventano più accessibili alle città e all'attività umana.

Le implicazioni di queste scoperte sono significative per il futuro della biodiversità europea. I ricercatori sottolineano che la maggior parte della fauna selvatica europea non è adattata a vivere in foreste dense e a chioma chiusa. Al contrario, molte specie, inclusi un vasto numero di uccelli, insetti e piante, si sono evolute per prosperare in habitat aperti o semi-aperti come praterie, zone di arbusti e boschi a mosaico. Quando questi spazi aperti vengono inghiottiti dalle foreste in espansione, gli habitat per queste specie scompaiono. Lo studio suggerisce che l'attuale tendenza della successione vegetativa spontanea, in cui la natura viene lasciata crescere senza intervento, sta portando a un'omogeneizzazione del paesaggio. Ciò significa che il ricco arazzo di diversi habitat viene sostituito da una copertura forestale più uniforme e densa. Sebbene ciò possa beneficiare le specie che preferiscono i boschi profondi, rischia di diminuire la capacità degli ecosistemi europei di sostenere la più ampia diversità di vita che dipende dagli spazi aperti.

Per affrontare questo problema, gli autori suggeriscono che lasciare semplicemente che la natura segua il suo corso potrebbe non essere sufficiente per preservare la biodiversità. Sostengono che ripristinare i processi di disturbo naturale sia essenziale. In passato, i grandi erbivori e gli incendi naturali svolgevano un ruolo cruciale nel mantenere i paesaggi aperti e diversificati, impedendo la formazione di foreste continue e dense. I ricercatori propongono che il reinserimento di questi processi, come attraverso il ritorno di grandi animali da pascolo o la gestione attenta del fuoco, potrebbe aiutare a mantenere la complessità strutturale del paesaggio. Facendo in questo modo, potrebbe essere possibile sfruttare i benefici del recupero della natura — come l'accumulo di carbonio e la creazione di habitat — senza sacrificare gli habitat aperti che sono vitali per molte specie. Lo studio conclude che, senza tali interventi, l'Europa potrebbe perdere un'opportunità cruciale per costruire ecosistemi che siano non solo resilienti al cambiamento climatico, ma anche ricchi della biodiversità che ha definito il continente per millenni.