Rapid antidepressant effects of psilocybin without increased SV2A binding: baseline binding predicts response

Depression wird oft als ein Zustand beschrieben, in dem sich der Geist schwer, festgefahren und unfähig fühlt, sich an die Welt um ihn herum anzupassen. Seit Jahrzehnten vermuten Wissenschaftler, dass dieses Gefühl eine physische Entsprechung im Gehirn haben könnte: einen Verlust an Verbindungen zwischen den Nervenzellen. Diese Verbindungen, Synapsen genannt, sind die winzigen Brücken, über die Neuronen miteinander kommunizieren und Signale weitergeben, die unsere Gedanken, Stimmungen und Erinnerungen formen. Wenn diese Brücken schwächer werden oder verschwinden, kann die Fähigkeit des Gehirns, Informationen zu verarbeiten und sich von Stress zu erholen, nachlassen. Diese Idee hat Forscher zu der Frage geführt, ob die effektivsten Behandlungen für Depressionen dadurch wirken, indem sie diese Brücken wieder aufbauen. Wenn eine Behandlung in der Lage ist, die Dichte dieser Verbindungen wiederherzustellen, könnte dies erklären, warum manche Menschen so schnell besser fühlen und warum diese Gefühle anhalten.

Eine vielversprechende Behandlung beinhaltet eine Substanz namens Psilocybin, die aktive Verbindung, die in „magischen“ Pilzen vorkomt. In den letzten Jahren haben klinische Studien gezeigt, dass eine einzige Dosis Psilocybin, verabreicht zusammen mit unterstützender Therapie, den schweren Nebel einer schweren Depression schneller lichten kann als herkömmliche Medikamente. Die Droge bindet an spezifische Rezeptoren auf den Gehirnzellen, aber Wissenschaftler debattieren seit langem darüber, was als Nächstes geschieht. Löst die Droge einen schnellen Schub neuer Verbindungen aus, der das beschädigte Netzwerk effektiv repariert? Oder wirkt sie durch einen ganz anderen Mechanismus? Um dies zu beantworten, untersuchte ein Forscherteam am Karolinska Institutet in Schweden direkt das Innere der Gehirne von Menschen mit Depressionen, vor und nach Erhalt der Behandlung. Sie wollten sehen, ob der physische Beweis für neue Verbindungen dort auftauchte, wo die klinische Verbesserung stattfand.

Die Forscher rekrutierten fünfunddreißig Erwachsene, die unter moderater bis schwerer rezidivierender Depression litten. Sie teilten die Teilnehmer in zwei Gruppen auf. Eine Gruppe erhielt eine Einzeldosis von 25 Milligramm Psilocybin, während die andere ein Placebo erhielt, das aus Niacin bestand – einem gängigen Vitamin, das ein harmloses Wärmegefühl verursacht, aber keine Wirkung auf das Gehirn hat. Beide Gruppen erhielten das gleiche Maß an psychologischer Unterstützung durch Therapeuten. Um den Zustand ihrer Gehirnverbindungen zu messen, nutzte das Team eine spezielle Art der medizinischen Bildgebung namens PET-Scan. Sie injizierten einen radioaktiven Tracer, der an ein Protein namens SV2A bindet, welches in den winzigen Vesikeln zu finden ist, die chemische Botschaften zwischen Neuronen transportieren. Da dieses Protein überall dort vorhanden ist, wo Synapsen existieren, fungiert die Menge des vom Gehirn absorbierten Tracers wie eine Zählung der Anzahl der Verbindungen in einem bestimmten Bereich. Die Scans wurden erst wenige Tage vor der Behandlung und erneut etwa zwei Wochen später durchgeführt.

Die Ergebnisse der Studie waren überraschend. Während die Gruppe, die Psilocybin erhielt, eine dramatische und schnelle Verbesserung ihrer Depressionssymptome zeigte, erzählten die Scans eine andere Geschichte. Die Forscher fanden keinen Beweis dafür, dass die Anzahl der Synapsen in den Gehirnregionen, die am stärksten mit der Stimmung assoziiert sind, wie dem Hippocampus und dem frontalen Kortex, zugenommen hatte. Tatsächlich war die Dichte der Verbindungen in der Psilocybin-Gruppe statistisch nicht von der der Placebo-Gruppe zu unterscheiden. Dieser Befund stellt eine populäre Theorie infrage, wonach das Medikament wirkt, indem es verlorene Verbindungen auf einfache Weise „wiederherstellt“. Es deutet darauf hin, dass die schnelle Heilungskraft von Psilbin nicht von einer sichtbaren, unmittelbaren Explosion neuer Brücken zwischen Neuronen abhängt, zumindest nicht innerhalb der ersten zwei Wochen nach der Behandlung. Das Gehirn verändert sich möglicherweise auf eine Weise, die der Scanner noch nicht erfassen kann, oder die Verbesserung resultiert aus einer anderen Art biologischer Verschiebung, die nicht mit einer einfachen Zunahme der Anzahl von Verbindungen einhergeht.

Dennoch lieferte die Studie eine andere Art von Hinweis, die Ärzten in Zukunft helfen könnte. Als die Forscher die Scans betrachteten, die vor Beginn der Behandlung aufgenommen worden waren, fanden sie heraus, dass Menschen, die zu Beginn ein höheres Niveau an SV2A-Protein aufwiesen, diejenigen waren, die sich nach der Einnahme von Psilocybin am meisten verbesserten. Es war, als ob ein stärkeres Fundament an Verbindungen im Vorfeld das Gehirn empfänglicher für die Behandlung gemacht hätte. Dieses Muster wurde in der Placebo-Gruppe nicht beobachtet, wo das Ausgangsniveau der Verbindungen nicht vorhersagte, wie sich die Person später fühlen würde. Dies deutet darauf hin, dass die Menge des SV2A-Proteins im Gehirn als biologischer Marker dienen könnte, um zu identifizieren, welche Patienten am wahrscheinlichsten von einer Psilocybin-Therapie profitieren werden. Obwohl die Droge scheinbar keine neuen Verbindungen in der kurzen Zeitspanne aufbaute, schien das Vorhandensein bestehender Verbindungen ein Schlüsselfaktor dafür zu sein, ob die Behandlung überhaupt wirkte.

Die Studie untersuchte auch, ob sich die Verbindungen in einer Weise veränderten, die mit der Verbesserung der Stimmung einer Person korrelierte. In der Gruppe, die Psilocybin nahm, gab es einen vagen Hinweis darauf, dass diejenigen, deren Verbindungsniveau nach der Behandlung leicht sank, die größten Stimmungsaufhellungen erlebten. Dieser Zusammenhang war jedoch schwach und verschwand, als die Forscher andere Faktoren berücksichtigten, wie etwa wie depressiv die Person zu Beginn war. Es bleibt unklar, ob ein kleiner Rückgang der Verbindungen ein Zeichen der Heilung oder nur eine Nebenwirkung der Anpassung des Gehirns ist. Die Forscher merkten an, dass ihre Stichprobengröße relativ klein war und sie nur einen Follow-up-Scan durchführten, sodass sie Veränderungen, die früher oder später als der Zwei-Wochen-Zeitpunkt auftraten, möglicherweise übersehen haben.

Letztlich zeichnet diese Forschung ein komplexeres Bild davon, wie Psilocybin wirkt. Sie stützt nicht die einfache Vorstellung, dass die Droge Depression heilt, indem sie augenblicklich ein defektes Netzwerk von Neuronen wieder aufbaut. Stattdessen deutet sie darauf hin, dass die Kraft der Droge in ihrer Fähigkeit liegen könnte, das Potenzial der bereits vorhandenen Verbindungen freizusetzen. Die Tatsache, dass eine einzige Dosis eine dauerhafte Linderung bewirken kann, ohne dass eine nachweisbare Zunahme der synaptischen Dichte erfolgt, impliziert, dass die Reaktion des Gehirns auf die Droge subtil und anspruchsvoll ist. Für den Moment ist die praktischste Erkenntnis, dass ein Scan des Gehirns vor der Behandlung helfen kann vorherzusagen, wer besser wird, was eine Möglichkeit bietet, Patienten mit der richtigen Therapie abzustimmen und die Ungewissheit zu vermeiden, Behandlungen auszuprobieren, die möglicherweise nicht wirken. Das Geheimnis, wie ein kurzer chemischer Auslöser zu langfristiger Heilung führen kann, bleibt bestehen, aber diese Studie hat eine der offensichtlichsten Theorien ausgeräumt und den Weg für ein tieferes, nuancierteres Verständnis der Resilienz des Gehirns geebnet.