Community knowledge reveals convergent decline of large carnivores despite near-universal ranges in high-altitude Arunachal Pradesh, India

Stellen Sie sich die Natur als eine riesige, lebendige Bibliothek vor, in der jedes Tier ein Buch in einem Regal ist. Lange Zeit haben Wissenschaftler versucht zu prüfen, ob diese Bücher noch in den Regalen stehen oder ob sie gestohlen wurden. Normalerweise nutzen sie hochtechnologische Werkzeuge wie Kameras oder GPS-Tracker, was so ist, als würde man einen Bibliothekar in jede einzelne Gasse schicken, um die Bücher zu zählen. Aber was, wenn die Bibliothek so riesig, so gebirgig und so schwer zugänglich ist, dass die Bibliothekare nicht dorthin gelangen können? Das ist das Problem in den Hochgebirgen des östlichen Himalayas.

Um dies zu lösen, haben Wissenschaftler begonnen, eine andere Art von Bibliothekar einzusetzen: die Menschen vor Ort, die in diesen Bergen leben und arbeiten. Dies nennt man „lokales ökologisches Wissen“. Denken Sie daran wie bei der Frage an Nachbarn, die seit Jahrzehnten in einer Nachbarschaft leben, ob sie in letzter Zeit einen bestimmten Hund oder eine bestimmte Katze gesehen haben. Sie haben vielleicht keine Kamera, aber sie besitzen ein Gedächtnis für das Gebiet, das unglaublich detailliert ist. Diese Arbeit stellt eine große Frage: Können wir den Geschichten dieser Nachbarn vertrauen, um uns zu sagen, ob große, furchteinflößende Katzen und Wölfe verschwinden, selbst wenn wir sie mit Kameras nicht sehen können? Es stellt sich heraus, dass man, wenn man aufmerksam zuhört und die Geschichten aus der Vergangenheit mit den Geschichten von heute vergleicht, einen leisen Alarm hören kann, den die Kameras vielleicht übersehen haben.

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Das Geheimnis der verschwindenden Giganten

In den hohen, felsigen Gipfeln von Arunachal Pradesh in Indien – wo die Luft dünn ist und der Boden oft mit Schnee bedeckt ist – standen Wissenschaftler vor einem schwierigen Rätsel. Sie wollten wissen, ob die berühmtesten großen Tiere der Region, wie Tiger, Schneeleoparden und Wölfe, noch in der Gegend unterwegs sind. Das Problem war, dass diese Tiere scheu sind, riesige Reviere bewohnen und die Berge so zerklüftet sind, dass es fast unmöglich ist, hunderte von Kamerafallen aufzustellen. Es ist, als versuche man, eine bestimmte Nadel in einem Heuhaufen zu finden, der sich ständig bewegt.

Deshalb beschlossen die Forscher, etwas anderes auszuprobieren. Anstatt Kameras aufzustellen, gingen sie in 128 Dörfer und sprachen mit 2.434 Menschen. Dies waren Hirten, Jäger und Dorfbewohner, die ihre Tage in den hohen Bergen verbringen. Das Team stellte ihnen zwei Hauptfragen: „Siehst du dieses Tier gerade jetzt?“ und „Hast du dieses Tier etwa um das Jahr 1998 gesehen?“ Sie fragten auch, ob die Tiere häufiger zu sehen waren, gleich geblieben waren oder verschwanden.

Die große Überraschung: Sie sind überall, aber schwerer zu finden

Hier ist die Wendung, die die Studie fand. Als die Forscher ein spezielles mathematisches Modell verwendeten, um zu kartieren, wo die Tiere basierend auf den Interviews sein sollten, entdeckten sie etwas Überraschendes: Die Tiere sind immer noch überall. Die Studie untersuchte 312 riesige Quadrate Land (jeweils 10 mal 10 Kilometer), und die Mathematik zeigte, dass fast jedes einzelne Quadrat noch diese Tiere beherbergt. Die „Besetzung“ (Occupancy) lag nahe bei 100 %.

Wenn man nur auf diese Karte geschaut hätte, hätte man vielleicht gedacht: „Großartig! Den Tieren geht es gut!“ Aber das wäre ein Fehler gewesen. Die Forscher erkannten, dass es nicht bedeutet, dass man ein Tier unbedingt trifft, nur weil es irgendwo in einem großen Quadrat lebt. Es ist wie auf einer Party, bei der zwar noch alle im Haus sind, aber sie haben sich alle in die Ecken zurückgezeltet und verstecken sich unter den Möbeln. Man weiß, dass das Haus voll ist, aber man kann niemanden finden, mit dem man reden kann.

Die vier, die davonschlüpfen

Als die Forscher genauer in die Geschichten blickten, fanden sie ein klares Muster. Während die meisten Tiere (wie Hirsche und Bären) immer noch genauso häufig gesehen wurden wie früher, waren vier spezifische große Fleischfresser die Stars einer anderen Geschichte. Diese vier waren:

1. Der Tiger
2. Der Tibetwolf
3. Der Schneeleopard
4. Der Gemeine Leopard

Für diese vier veränderten sich die Geschichten dramatisch.

• Der Tiger: Zur Zeit von 1998 sagten 77 % der Befragten, dass sie wussten, dass Tiger in ihrem Gebiet waren. Bis 2017 war diese Zahl auf nur 45 % gesunken. Noch aussagekräftiger war, dass 100 % der Menschen, die eine Meinung zum Trend hatten, sagten, dass die Tigerpopulation abnimmt.
• Der Tibetwolf: Dieser sank von 27 % der Menschen, die ihn 1998 sahen, auf nur 16 % im Jahr 2017. Auch hier sagten 100 % derjenigen, die eine Veränderung bemerkten, dass es sich um einen Rückgang handelte.
• Schneeleoparden und Gemeine Leoparden: Auch diese beiden zeigten einen Rückgang in der Häufigkeit, mit der sie gemeldet wurden, und eine große Mehrheit der Menschen (82 % bei Schneeleoparden und 88 % bei Gemeinen Leoparden) hatte das Gefühl, dass ihre Bestände schrumpften.

Die Arbeit ist sehr vorsichtig bei der Aussage, dass dies nicht nur ein „Gedächtnisfehler“ ist. Manchmal denken Menschen, die Vergangenheit sei besser gewesen, als sie wirklich war (ein „Shifting Baseline“ oder eine Verschiebung der Basislinie), aber wenn das der Fall wäre, würden alle Tiere so wirken, als würden sie verschwinden. Stattdessen war der Rückgang spezifisch für diese vier großen Raubtiere. Die anderen Tiere, wie etwa die Blauschaf (Bharal) oder der Rote Panda, zeigten nicht denselben scharfen Rückgang in der Häufigkeit ihrer Sichtungen. Dies deutet darauf hin, dass das Problem real und spezifisch für die großen Katzen und Wölfe ist.

Warum verstecken sie sich?

Die Forscher fragten die Einheimischen, was sie für die Ursache hielten. Der wichtigste Hinweis kam von den Wölfen. Die Menschen berichteten, dass sie manchmal die Wölfe töten, wenn diese ihr Vieh (wie Yaks und Schafe) angreifen. Diese „Vergeltungstötung“ wurde in 63 % der untersuchten Gebiete gemeldet. Die Studie fand eine starke Verbindung zwischen den Orten, an denen die Menschen ihr Vieh weiden ließen, und den Orten, an denen sie die Wölfe töteten. Es ist ein trauriger Kreislauf: Die Wölfe fressen das Vieh, die Menschen werden wütend und töten die Wölfe, und die Wolfspopulation schrumpft.

Was bedeutet das?

Das Wichtigste, was uns diese Arbeit sagt, ist, dass wir nicht warten müssen, bis die Tiere in einem Gebiet völlig verschwunden sind, um zu wissen, dass sie in Schwierigkeiten stecken. Normalerweise warten Wissenschaftler, bis sie ein Tier gar nicht mehr finden können, um einen Rückgang zu konstatieren. Aber diese Studie zeigt, dass ein Rückgang der Häufigkeit, mit der man ein Tier sieht, ein frühes Warnsignal ist. Es ist, als würde man die Musik auf einer Party leiser werden hören, bevor alle den Raum verlassen.

Die Forscher schlagen vor, dass wir diese lokalen Geschichten nutzen können, um Probleme frühzeitig zu erkennen. Indem wir den Menschen zuhören, die in den Bergen leben, können wir feststellen, dass Tiger und Wölfe kämpfen, lange bevor sie ganz von der Landkarte verschwinden. Die Lösung, so schlagen sie vor, besteht nicht nur darin, die Jagd zu verbieten, sondern den Hirten zu helfen, ihr Vieh zu schützen, damit sie nicht das Gefühl haben, die Wölfe töten zu müssen. Wenn wir den Konflikt zwischen den Hirten und den Raubtieren lösen können, können wir den Rückgang stoppen, bevor es zu spät ist.

Kurz gesagt: Die Berge sind noch immer voller Leben, aber die großen Raubtiere werden zu Geistern – sie sind noch da, aber viel schwerer zu finden. Und dank der Geschichten der Menschen vor Ort haben wir endlich einen Weg gefunden, ihr leises Verschwinden zu hören.