Community knowledge reveals convergent decline of large carnivores despite near-universal ranges in high-altitude Arunachal Pradesh, India

Stel je de natuurlijke wereld voor als een enorme, levende bibliotheek waar elk dier een boek op een plank is. Al een lange tijd proberen wetenschappers te controleren of deze boeken nog op de planken staan of dat ze zijn gestolen. Meestal gebruiken ze hoogtechnologische hulpmiddelen zoals camera's of GPS-trackers, wat erop neerkomt dat je een bibliothecaris naar elke gang stuurt om de boeken te tellen. Maar wat als de bibliotheek zo groot, zo bergachtig en zo moeilijk bereikbaar is dat de bibliothecarissen er niet kunnen komen? Dat is het probleem in de hoge bergen van de Oostelijke Himalaya.

Om dit op te lossen, zijn wetenschappers een ander soort bibliothecaris gaan gebruiken: de lokale mensen die in deze bergen wonen en werken. Dit wordt "lokale ecologische kennis" genoemd. Denk hierbij aan het vragen aan de buren die al decennia in een buurt wonen of ze onlangs een specifieke hond of kat hebben gezien. Ze hebben misschien geen camera, maar ze hebben een geheugen van het gebied dat ongelooflijk gedetailleerd is. Dit artikel stelt een grote vraag: kunnen we de verhalen van deze buren vertrouwen om ons te vertellen of grote, angstaanjagende katten en wolven aan het verdwijnen zijn, zelfs als we ze niet met camera's kunnen zien? Het blijkt dat wanneer je goed luistert en de verhalen uit het verleden met de verhalen van vandaag vergelijkt, je een stille alarmbel hoort rinkelen die de camera's misschien gemist zouden hebben.

---

Het Mysterie van de Verdwijnende Reuzen

In de hoge, rotsachtige toppen van Arunachal Pradesh in India — waar de lucht ijl is en de grond vaak bedekt is met sneeuw — werden wetenschappers geconfronteerd met een lastige puzzel. Ze wilden weten of de meest beroemde grote dieren van de regio, zoals tijgers, sneeuwluipaarden en wolven, nog steeds rondhangen. Het probleem is dat deze dieren schuw zijn, enorme territoria bewonen en de bergen zo ruig zijn dat het bijna onmogelijk is om honderden cameravallen op te stellen. Het is alsof je probeant een specifieke naald in een hooiberg te vinden die constant van plek verandert.

Daarom besloten de onderzoekers iets anders te proberen. In plaats van cameravallen op te stellen, gingen ze naar 128 dorpen en spraken ze met 2.434 mensen. Dit waren herders, jagers en dorpelingen die hun dagen doorbrengen in de hoge bergen. Het team stelde hen twee hoofdvragen: "Zie je dit dier op dit moment?" en "Zag je dit dier rond 1998 nog?" Ze vroegen ook of de dieren volgens hen gebruikelijker werden, hetzelfde bleven, of aan het verdwijnen waren.

De Grote Verrassing: Ze zijn Overal, maar Worden Moeilijker te Vinden

Hier is de wending die het onderzoek aan het licht bracht. Wanneer de onderzoekers een speciale wiskundige methode gebruikten om in kaart te brengen waar de dieren zouden moeten zijn op basis van de interviews, ontdekten ze iets verrassends: de dieren zijn nog overal. De studie keek naar 312 enorme vierkanten land (elk 10 bij 10 kilometer) en de wiskunde toonde aan dat bijna elk enkel vierkant nog steeds deze dieren huisvest. De "occupancy" (bezetting) was bijna 100%.

Als je alleen naar die kaart zou kijken, zou je kunnen denken: "Geweldig! De dieren zijn in orde!" Maar dat zou een fout zijn. De onderzoekers realiseerden zich dat het feit dat een dier ergens in een groot vierkant aanwezig is, niet betekent dat de kans groot is dat je het tegenkomt. Het is als een feestje waarbij iedereen nog wel in het huis is, maar ze zijn allemaal naar de hoekjes teruggetrokken en kruipen onder de meubels. Je weet dat het huis vol is, maar je kunt niemand vinden om mee te praten.

De Vier Die Wegglippen

Toen de onderzoekers nauwkeuriger keken naar de verhalen, vonden ze een duidelijk patroon. Terwijl de meeste dieren (zoals herten en beren) nog net zo vaak worden gezien als voorheen, vertelden vier specifieke grote carnivoren een heel ander verhaal. Dit waren:

1. De Tijger
2. De Tibetaanse Wolf
3. Het Sneeuwluipaard
4. Het Gemeene Luipaard

Voor deze vier veranderden de verhalen drastisch.

• De Tijger: In 1998 zei 77% van de geïnterviewde mensen dat zij wisten dat er tijgers in hun gebied waren. Tegen 2017 was dat aantal gedaald naar slechts 45%. Nog veelzeggender was dat 100% van de mensen die een mening hadden over de trend, aangaf dat de tijgerpopulatie afnam.
• De Tibetaanse Wolf: Deze daalde van 27% van de mensen die hen in 1998 zagen naar slechts 16% in 2017. Opnieuw gaf 100% van degenen die een verandering opmerkten aan dat het om een afname ging.
• Sneeuwluipaarden en Gemeene Luipaarden: Ook deze twee vertoonden een daling in hoe vaak ze werden gerapporteerd, en een grote meerderheid van de mensen (82% voor sneeuwluipaarden en 88% voor gemeene luipaarden) vond dat hun aantallen krompen.

Het artikel is zeer voorzichtig in de opmerking dat dit niet slechts een "geheugenfout" is. Soms denken mensen dat het verleden beter was dan het werkelijk was (een "shifting baseline"), maar als dat het geval zou zijn, zouden alle dieren verdwijnend lijken. In plaats daarvan was de afname specifiek voor deze vier grote roofdieren. De andere dieren, zoals de blauwe schapen (bharal) of de rode panda, vertoonden niet dezelfde scherpe daling in hoe vaak ze werden gezien. Dit suggereert dat het probleem echt is en specifiek gericht is op de grote katten en wolven.

Waarom Verbergen Ze Zich?

De onderzoekers vroegen de lokale bevolking wat zij dachten dat de oorzaak was. De belangrijkste aanwijzing kwam van de wolven. De mensen rapporteerden dat wanneer wolven hun vee (zoals yaks en schapen) aanvallen, ze soms de wolven als vergelding doden. Deze "vergelding door doden" werd gerapporteerd in 63% van de onderzochte gebieden. De studie vond een sterke link tussen plaatsen waar mensen hun vee laten grazen en plaatsen waar zij de wolven doden. Het is een droevige cirkel: de wolven eten het vee op, de mensen worden boos en doden de wolven, en de populatie wolven krimpt.

Wat Betekent Dit?

Het belangrijkste wat dit artikel ons vertelt, is dat we niet hoeven te wachten tot de dieren volledig verdwenen zijn uit een gebied om te weten dat ze in de problemen zitten. Meestal wachten wetenschappers tot ze een dier helemaal niet meer kunnen vinden voordat ze zeggen dat het aantal afneemt. Maar deze studie laat zien dat een afname in hoe vaak je een dier ziet, een vroeg waarschuwingssignaal is. Het is alsof je de muziek op een feestje zachter hoort worden voordat iedereen de kamer verlaat.

De onderzoekers suggereren dat we deze lokale verhalen kunnen gebruiken om problemen vroegtijdig te signaleren. Door te luisteren naar de mensen die in de bergen leven, kunnen we opmerken dat de tijgers en wolven het moeilijk hebben, lang voordat ze volledig van de kaart verdwijnen. De oplossing, suggereren zij, is niet alleen het verbieden van de jacht, maar het helpen van de herders om hun vee te beschermen, zodat ze niet het gevoel hebben dat ze de wolven moeten doden. Als we het conflict tussen de herders en de roofdieren kunnen oplossen, kunnen we de achteruitgang mogelijk stoppen voordat het te laat is.

Kortom, de bergen zijn nog steeds vol leven, maar de grote roofdieren worden geesten — ze zijn er nog wel, maar ze zijn veel moeilijker te vinden. En dankzij de verhalen van de lokale bevolking hebben we eindelijk een manier om hun stille verdwijning te horen.