Community knowledge reveals convergent decline of large carnivores despite near-universal ranges in high-altitude Arunachal Pradesh, India

कल्पना कीजिए कि प्राकृतिक दुनिया एक विशाल, जीवित पुस्तकालय है जहाँ हर जानवर शेल्फ पर रखी एक किताब है। लंबे समय से, वैज्ञानिक यह जाँचने की कोशिश कर रहे हैं कि ये किताबें अभी भी शेल्फ पर हैं या उन्हें चुरा लिया गया है। आमतौर पर, वे कैमरों या जीपीएस ट्रैकर्स जैसे उच्च-तकनीकी उपकरणों का उपयोग करते हैं, जो एक लाइब्रेरियन को हर एक गलियारे में जाकर किताबों को गिनने के लिए भेजने जैसा है। लेकिन क्या होगा यदि पुस्तकालय इतना विशाल, इतना पहाड़ी और इतना दुर्गम हो कि लाइब्रेरियन वहां तक न पहुँच सकें? पूर्वी हिमालय के ऊंचे पहाड़ों में यही समस्या है।

इस समस्या को हल करने के लिए, वैज्ञानिकों ने एक अलग तरह के लाइब्रेरियन का उपयोग करना शुरू कर दिया है: इन पहाड़ों में रहने वाले स्थानीय लोग। इसे "स्थानीय पारिस्थितिक ज्ञान" (local ecological knowledge) कहा जाता है। इसे ऐसे समझें जैसे अपने पड़ोस में दशकों से रह रहे लोगों से यह पूछना कि क्या उन्होंने हाल ही में किसी विशिष्ट कुत्ते या बिल्ली को देखा है। उनके पास कैमरा नहीं हो सकता, लेकिन उनके पास क्षेत्र की एक अविश्वसनीय रूप से विस्तृत स्मृति है। यह शोध एक बड़ा सवाल पूछता है: क्या हम यह जानने के लिए कि बड़े, डरावने बिल्लियों और भेड़ियों के लुप्त होने का क्या हाल है, इन पड़ोसियों की कहानियों पर भरोसा कर सकते हैं, भले ही हम उन्हें कैमरों से न देख पा रहे हों? पता चलता है कि जब आप ध्यान से सुनते हैं और अतीत की कहानियों की आज की कहानियों से तुलना करते हैं, तो आप एक शांत अलार्म की गूंज सुन सकते हैं जिसे कैमरों ने शायद मिस कर दिया हो।

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लुप्त होते दिग्गजों का रहस्य

अरुणाचल प्रदेश, भारत के ऊंचे, पथरीले शिखरों में—जहाँ हवा विरल है और जमीन अक्सर बर्फ से ढकी रहती है—वैज्ञानिकों के सामने एक पेचीदा पहेली थी। वे जानना चाहते थे कि क्या इस क्षेत्र के सबसे प्रसिद्ध बड़े जानवर, जैसे बाघ, हिम तेंदुआ और भेड़िये, अभी भी आसपास घूम रहे हैं। समस्या यह थी कि ये जानवर शर्मीले होते हैं, बहुत बड़े क्षेत्रों में रहते हैं, और पहाड़ इतने ऊबड़-खाबड़ हैं कि सैकड़ों कैमरा ट्रैप लगाना लगभग असंभव है। यह एक ऐसी सुई को खोजने जैसा है जो घास के ढेर में छिपी है और वह ढेर खुद भी हिलता रहता है।

इसलिए, शोधकर्ताओं ने कुछ अलग करने का निर्णय लिया। कैमरे लगाने के बजाय, वे 128 गाँवों में गए और 2,434 लोगों से बात की। ये चरवाहे, शिकारी और ग्रामीण थे जो इन ऊंचे पहाड़ों में अपना दिन बिताते हैं। टीम ने उनसे दो मुख्य प्रश्न पूछे: "क्या आप इस जानवर को अभी देखते हैं?" और "क्या आपने 1998 के आसपास इस जानवर को देखा था?" उन्होंने यह भी पूछा कि क्या जानवर अधिक सामान्य होते जा रहे हैं, स्थिर हैं, या गायब हो रहे हैं।

बड़ा आश्चर्य: वे हर जगह हैं, लेकिन उन्हें ढूंढना कठिन होता जा रहा है

यहाँ वह मोड़ आया जो इस शोध में पाया गया। जब शोधकर्ताओं ने एक विशेष गणितीय मॉडल का उपयोग करके उस स्थान का मानचित्र बनाया जहाँ जानवरों को होना चाहिए, तो उन्हें एक आश्चर्यजनक बात पता चली: जानवर अभी भी हर जगह हैं। अध्ययन में 312 विशाल वर्गों (प्रत्येक 10 गुणा 10 किलोमीटर) को देखा गया, और गणित ने दिखाया कि लगभग हर एक वर्ग में ये जानवर अभी भी रह रहे हैं। उनकी "उपस्थिति" (occupancy) लगभग 100% थी।

यदि आप केवल उस मानचित्र को देखते, तो आप सोच सकते थे, "बहुत बढ़िया! जानवर ठीक हैं!" लेकिन यह एक गलती होगी। शोधकर्ताओं ने महसूस किया कि केवल इसलिए कि एक जानवर एक बड़े वर्ग में कहीं है, इसका मतलब यह नहीं है कि आपके द्वारा उससे टकराने की संभावना अधिक है। यह एक पार्टी की तरह है जहाँ हर कोई अभी भी घर के अंदर है, लेकिन वे सभी कोनों में सिमट गए हैं और फर्नीचर के नीचे छिप गए हैं। आप जानते हैं कि घर भरा हुआ है, लेकिन आप किसी से बात करने के लिए किसी को नहीं ढूंढ पा रहे हैं।

वे चार जो फिसल रहे हैं

जब शोधकर्ताओं ने कहानियों को करीब से देखा, तो उन्हें एक स्पष्ट पैटर्न मिला। जबकि अधिकांश जानवर (जैसे हिरण और भालू) अभी भी पहले की तरह ही देखे जा रहे थे, चार विशिष्ट बड़े मांसाहारी एक अलग कहानी के नायक थे। वे चार ये थे:

1. बाघ
2. तिब्बती भेड़िया
3. हिम तेंदुआ
4. साधारण तेंदुआ

इन चारों के लिए, कहानियाँ नाटकीय रूप से बदल गईं।

• बाघ: 1998 में, साक्षात्कार लिए गए 77% लोगों ने कहा कि वे जानते थे कि उनके क्षेत्र में बाघ मौजूद हैं। 2017 तक, यह संख्या गिरकर केवल 45% रह गई। इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि 100% लोगों ने, जिन्होंने रुझान पर अपनी राय दी थी, कहा कि बाघों की आबादी घट रही है।
• तिब्बती भेड़िया: यह 1998 में देखे जाने वाले 27% लोगों से घटकर 2017 में केवल 16% रह गया। फिर से, उन लोगों में से 100% जिन्होंने बदलाव देखा, उन्होंने गिरावट दर्ज की।
• हिम तेंदुए और साधारण तेंदुए: इन दोनों में भी रिपोर्ट किए जाने की आवृत्ति में गिरावट देखी गई, और एक बड़ी संख्या में लोगों (हिम तेंदुओं के लिए 82% और साधारण तेंदुओं के लिए 88%) ने महसूस किया कि उनकी संख्या घट रही है।

यह शोध बहुत सावधानी से कहता है कि यह केवल एक "स्मृति दोष" (memory glitch) नहीं है। कभी-कभी, लोग सोचते हैं कि अतीत वास्तव में बेहतर था (एक "शिफ्टिंग बेसलाइन"), लेकिन यदि ऐसा होता, तो सभी जानवर लुप्त होते हुए प्रतीत होते। इसके बजाय, गिरावट इन चार बड़े शिकारियों के लिए विशिष्ट थी। अन्य जानवर, जैसे नीली भेड़ (भरल) या रेड पांडा, देखे जाने की आवृत्ति में ऐसी तीव्र गिरावट नहीं दिखाते थे। यह सुझाव देता है कि समस्या वास्तविक है और बड़े शिकारियों के लिए विशिष्ट है।

वे क्यों छिप रहे हैं?

शोधकर्ताओं ने स्थानीय लोगों से पूछा कि उन्हें क्या लगता है कि इसका कारण क्या है। सबसे बड़ा सुराग भेड़ियों से मिला। लोगों ने बताया कि जब भेड़िये उनके पशुधन (जैसे याक और भेड़) पर हमला करते हैं, तो वे बदले में कभी-कभी भेड़ियों को मार देते हैं। इस "प्रतिशोधात्मक हत्या" (retaliatory killing) की रिपोर्ट किए गए क्षेत्रों में 63% में की गई थी। अध्ययन में पाया गया कि जहाँ लोग अपने जानवरों को चराते हैं और जहाँ वे भेड़ियों को मारते हैं, उनके बीच एक गहरा संबंध है। यह एक दुखद चक्र है: भेड़िये पशुधन को खाते हैं, लोग क्रोधित होते हैं और भेड़ियों को मार देते हैं, और भेड़ियों की आबादी कम हो जाती है।

इसका क्या अर्थ है?

इस शोध का सबसे महत्वपूर्ण संदेश यह है कि हमें यह जानने के लिए इंतजार नहीं करना चाहिए कि जानवर पूरी तरह से गायब हो गए हैं। आमतौर पर, वैज्ञानिक तब तक इंतजार करते हैं जब तक कि वे किसी जानवर को बिल्कुल नहीं ढूंढ पाते, तब जाकर वे कहते हैं कि वह घट रहा है। लेकिन यह अध्ययन दिखाता है कि किसी जानवर को देखने की आवृत्ति में गिरावट एक प्रारंभिक चेतावनी संकेत है। यह एक पार्टी में संगीत के धीमा होने जैसा है, इससे पहले कि सब लोग कमरे से बाहर चले जाएं।

शोधकर्ता सुझाव देते हैं कि हम इन समस्याओं को जल्दी पकड़ने के लिए इन स्थानीय कहानियों का उपयोग कर सकते हैं। पहाड़ों में रहने वाले लोगों की बात सुनकर, हम यह पहचान सकते हैं कि बाघ और भेड़िये संघर्ष कर रहे हैं, इससे बहुत पहले कि वे मानचित्र से पूरी तरह गायब हो जाएं। उनका सुझाव है कि समाधान केवल शिकार पर प्रतिबंध लगाना नहीं है, बल्कि चरवाहों को उनके पशुधन की रक्षा करने में मदद करना है ताकि उन्हें भेड़ियों को मारने की आवश्यकता महसूस न हो। यदि हम चरवाहों और शिकारियों के बीच के संघर्ष को ठीक कर सकते हैं, तो हम बहुत देर होने से पहले इस गिरावट को रोक सकते हैं।

संक्षेप में, पहाड़ जीवन से भरे हुए हैं, लेकिन बड़े शिकारी अब भूत बनते जा रहे हैं—वहाँ मौजूद तो हैं, लेकिन उन्हें ढूंढना बहुत कठिन होता जा रहा है। और स्थानीय लोगों की कहानियों की बदौलत, हमारे पास अंततः उनके शांत गायब होने को सुनने का एक तरीका है।