Community knowledge reveals convergent decline of large carnivores despite near-universal ranges in high-altitude Arunachal Pradesh, India

자연계를 모든 동물이 선반 위의 책인 거대하고 살아있는 도서관이라고 상상해 보세요. 오랫동안 과학자들은 이 책들이 여전히 선반에 있는지, 아니면 도난당했는지 확인하려고 노력해 왔습니다. 보통 그들은 카메라나 GPS 추적기 같은 첨단 도구를 사용하는데, 이는 마치 사서가 모든 통로를 일일이 돌아다니며 책의 수를 세는 것과 같습니다. 하지만 만약 도서관이 너무 거대하고, 산악 지형이며, 접근하기 너무 어려워서 사서들이 그곳에 갈 수 없다면 어떻게 될까요? 이것이 동부 히말라야 고산 지대에서 발생하는 문제입니다.

이 문제를 해결하기 위해, 과학자들은 다른 종류의 사서를 사용하기 시작했습니다. 바로 이 산들에 살며 일하는 현지 사람들입니다. 이것을 "지역 생태 지식(local ecological knowledge)"이라고 부릅니다. 이것은 마치 이웃에 수십 년간 살았던 사람들에게 최근에 특정 개나 고양이를 본 적이 있는지 묻는 것과 같습니다. 그들에게는 카메라가 없을지 모르지만, 지역에 대한 매우 상세한 기억을 가지고 있습니다. 이 논문은 한 가지 큰 질문을 던집니다. 우리가 카메라로 그들을 볼 수 없더라도, 이 이웃들의 이야기를 통해 크고 무서운 고양잇과 동물과 늑대들이 사라지고 있는지 확인할 수 있을까요? 알고 보니, 우리가 주의 깊게 듣고 과거의 이야기와 오늘의 이야기를 비교해 보면, 카메라가 놓쳤을지도 모르는 조용한 경보음을 들을 수 있습니다.

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사라지는 거인들의 미스터리

인도 아루나찰 프라데시의 높고 바위투성이인 봉우리들—공기는 희박하고 땅은 종종 눈으로 덮여 있는 곳—에서 과학자들은 까다로운 퍼즐에 직면했습니다. 그들은 호랑이, 눈표범, 늑대와 같이 이 지역에서 가장 유명한 대형 동물들이 여전히 이곳을 배회하고 있는지 알고 싶었습니다. 문제는 이 동물들이 매우 예민하고, 넓은 영역을 차지하며 살고, 산세가 너무 험해서 수백 개의 카메라 트랩을 설치하는 것이 거의 불가능하다는 점이었습니다. 그것은 마치 계속 움직이는 건초더미 속에서 특정 바늘 하나를 찾는 것과 같습니다.

그래서 연구진은 다른 방법을 시도하기로 했습니다. 카메라를 설치하는 대신, 그들은 128개 마을을 방문하여 2,434명의 사람들과 대화를 나누었습니다. 이들은 높은 산에서 하루를 보내는 목축업자, 사냥꾼, 그리고 마을 주민들이었습니다. 연구팀은 두 가지 핵심 질문을 던졌습니다: "지금 이 동물을 보십니까?" 그리고 "1998년경에도 이 동물을 보셨습니까?" 또한 그들은 동물이 더 흔해졌는지, 그대로인지, 아니면 사라지고 있는지에 대해서도 물었습니다.

큰 놀라움: 그들은 어디에나 있지만, 찾기는 더 어려워졌다

여기서 이 논문이 발견한 반전이 있습니다. 연구진이 인터뷰를 바탕으로 동물들이 있어야 할 위치를 지도에 표시하기 위해 특수한 수학 모델을 사용했을 때, 놀라운 사실을 발견했습니다. 동물들은 여전히 어디에나 있다는 것입니다. 연구는 312개의 거대한 구역(각 10x10km)을 조사했으며, 수학적 계산 결과 거의 모든 구역에 여 still 이 동물들이 살고 있는 것으로 나타났습니다. "점유율(occupancy)"은 100%에 가까웠습니다.

만약 여러분이 그 지도만 본다면, "좋아! 동물들은 괜찮구나!"라고 생각할지도 모릅니다. 하지만 그것은 실수일 것입니다. 연구진은 동물이 넓은 구역 중 어딘가에 있다고 해서 여러분이 그 동물을 마주칠 가능성이 높은 것은 아니라는 점을 깨달았습니다. 그것은 마치 파티가 열렸는데, 모든 사람이 여전히 집 안에 있지만, 모두 구석으로 숨거나 가구 밑으로 기어 들어간 것과 같습니다. 집 안에 사람이 가득하다는 것은 알지만, 대화할 사람을 찾을 수 없는 상태인 것이죠.

사라져 가는 네 종류의 포식자

연구진이 이야기를 더 자세히 들여다보았을 때, 명확한 패턴을 발견했습니다. 대부분의 동물(사슴이나 곰 같은)은 이전만큼 자주 목격되고 있었지만, 네 가지 특정 대형 포식자들은 다른 이야기를 들려주었습니다. 이 네 종류는 다음과 같습니다:

1. 호랑이
2. 티베트 늑대
3. 눈표범
4. 공통 표범

이 네 종류의 경우, 이야기가 극적으로 변했습니다.

• 호랑이: 1998년에는 인터뷰 대상자의 77%가 자기 지역에 호랑이가 있다는 것을 알고 있다고 답했습니다. 2017년에는 그 숫자가 단 45%로 떨어졌습니다. 더욱 결정적인 것은, 추세를 언급한 사람들의 100%가 호랑이 개체수가 감소하고 있다고 답했다는 점입니다.
• 티베트 늑대: 이들은 1998년에 27%였던 목격 비율이 2017년에는 16%로 떨어졌습니다. 역시 변화를 감지한 사람들의 100%가 감소를 보고했습니다.
• 눈표범과 공통 표범: 이 두 종류 역시 보고되는 빈도가 줄어들었으며, 대다수의 사람들(눈표범 82%, 공통 표범 88%)이 그 숫자가 줄어들고 있다고 느꼈습니다.

논문은 이것이 단순히 "기억의 오류"가 아님을 매우 신중하게 설명합니다. 때때로 사람들은 과거가 실제보다 더 좋았다고 생각하는 경향(이른바 '변화하는 기준선/shifting baseline')이 있지만, 만약 그렇다면 모든 동물이 사라지는 것처럼 보여야 합니다. 하지만 대신, 이 감소 현상은 이 네 가지 대형 포식자에게만 국한되어 나타났습니다. 블루쉽(bharal)이나 레드판다 같은 다른 동물들은 이와 같은 급격한 감소를 보이지 않았습니다. 이는 문제가 실재하며, 특히 대형 포식자들에게 집중되어 있음을 시사합니다.

왜 그들은 숨어 있는가?

연구진은 현지인들에게 무엇이 이것의 원인이라고 생각하는지 물었습니다. 가장 큰 단서는 늑대로부터 나왔습니다. 사람들은 늑대가 가축(야크나 양 등)을 공격할 때, 그 보복으로 늑대를 죽이기도 한다고 보고했습니다. 이러한 "보복 살해(retaliatory killing)"는 조사된 지역의 63%에서 보고되었습니다. 연구는 사람들이 가축을 방목하는 장소와 늑대를 죽이는 장소 사이에 강한 연관성이 있음을 발견했습니다. 이것은 슬픈 순환입니다. 늑대가 가축을 잡아먹으면, 사람들은 화가 나서 늑대를 죽이고, 결국 늑대의 개체수가 줄어드는 것입니다.

이것이 의미하는 바는 무엇인가?

이 논문이 우리에게 주는 가장 중요한 메시지는, 동물이 완전히 사라질 때까지 기다릴 필요가 없다는 것입니다. 보통 과학자들은 동물을 전혀 찾을 수 없게 되었을 때야 비로소 개체수가 감소했다고 말합니다. 하지만 이 연구는 동물을 보는 빈도가 줄어드는 것이 하나의 조기 경보 신호임을 보여줍니다. 그것은 마치 파티의 음악 소리가 작아지는 것을 듣고 사람들이 방을 떠나기 전의 상황을 파악하는 것과 같습니다.

연구진은 우리가 이러한 지역의 이야기를 통해 문제를 조기에 포착할 수 있다고 제안합니다. 현지인들의 목소리에 귀를 기울임으로써, 우리는 호랑이와 늑대가 지도에서 완전히 사라지기 훨씬 전부터 그들이 어려움을 겪고 있다는 사실을 알아낼 수 있습니다. 그들이 제시하는 해결책은 단순히 사냥을 금지하는 것이 아니라, 목축업자들이 늑대를 죽일 필요를 느끼지 않도록 가축을 보호하는 것을 돕는 것입니다. 만약 우리가 목축업자와 포식자 사이의 갈로를 해결할 수 있다면, 너무 늦기 전에 이 감소를 막을 수 있을 것입니다.

요약하자면, 산에는 여전히 생명력이 가득하지만, 대형 포식자들은 유령처럼 되어가고 있습니다. 여전히 그곳에 존재하지만, 찾기는 훨씬 더 어려워진 것입니다. 그리고 현지인들의 이야기를 통해, 우리는 마침내 그들의 조용한 사라짐을 들을 수 있게 되었습니다.