Community knowledge reveals convergent decline of large carnivores despite near-universal ranges in high-altitude Arunachal Pradesh, India

自然界を、あらゆる動物が棚に並んだ本である、巨大で生きている図書館だと想像してみてください。長い間、科学者たちは、これらの本がまだ棚にあるのか、それとも盗まれてしまったのかを確認しようとしてきました。通常、彼らはカメラやGPSトラッカーのようなハイテクツールを使用しますが、それはまるで司書をすべての通路に送り込んで、本を数えさせるようなものです。しかし、もしその図書館があまりにも巨大で、険しく、手が届きにくい場所だったらどうでしょう？司書たちがそこへ行くことができないとしたら？それが、東ヒマラヤの高山地帯における問題です。

この問題を解決するために、科学者たちは別の種類の司書を使い始めました。それは、その地に住み、そこで働く地元の人々です。これは「ローカル・エコロジカル・ナレッジ（地域生態学的知識）」と呼ばれます。これは、近所に長く住んでいる人々に、最近特定の犬や猫を見かけたかどうか尋ねるようなものです。彼らはカメラを持っていないかもしれませんが、その地域に関する驚くほど詳細な記憶を持っています。この論文は、大きな問いを投げかけています。カメラで姿を捉えられなくても、私たちは、恐ろしくて大きなネコ科の動物やオオカミが姿を消しているかどうかを判断するために、これら近隣住民の物語を信頼できるのでしょうか？結論として、注意深く耳を傾け、過去の物語と現在の物語を比較すれば、カメラが見逃していたかもしれない静かな警報を聞き取ることができるのです。

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消えゆく巨獣たちの謎

インドのアルナーチャル・プラデーシュ州の、空気が薄く地面が雪に覆われた高くて岩だらけの峰々で、科学者たちは難しいパズルに直面しました。彼らは、この地域の最も有名な大型動物、例えばトラ、ユキヒョウ、オオカミなどが、まだこの地に留まっているのかを知りたいと考えていました。問題は、これらの動物は臆病で、広大な縄張りを持っており、山が非常に険しいため、何百ものカメラトラップを設置することがほぼ不可能であることです。それは、動き続ける巨大な干し草の山の中から、特定の針を探そうとするようなものです。

そこで、研究者たちは異なる方法を試すことにしました。カメラを設置する代わりに、彼らは128の村を訪れ、2,434人の人々と話をしました。彼らは、高山で日々を過ごす牧畜民、ハンター、そして村人たちでした。チームは彼らに主に2つの質問をしました。「今、この動物を見かけますか？」そして「1998年頃には、この動物を見かけましたか？」さらに、動物が増えていると感じるか、変わらないと感じるか、あるいは減少していると感じるかも尋ねました。

大きな驚き：彼らはどこにでもいるが、見つけるのが難しくなっている

ここに、この論文が見出したひねりがあります。研究者がインタビューに基づき、動物が「どこにいるはずか」をマッピングするために特別な数学モデルを使用したところ、驚くべき発見がありました。動物たちは依然としていたるところに存在しているのです。研究では312の巨大な区画（それぞれ10キロ×10キロ）を調査しましたが、数学的な計算によれば、ほぼすべての区画にこれらの動物が生息していることになりました。「占有率（occupancy）」は100%に近い数値でした。

もしその地図だけを見たなら、あなたはこう思うかもしれません。「素晴らしい！動物たちは大丈夫だ！」しかし、それは間違いです。研究者たちは、動物が広い区画の「どこかに」いるからといって、その動物に遭遇する可能性が高いわけではないということに気づきました。それは、パーティーの会場に全員まだ家にいるけれど、みんなが部屋の隅に退いたり、家具の下に隠れたりしているようなものです。家の中に人が満ちていることは分かっていても、誰とも話すことができないのです。

姿を消しつつある4つの種

研究者が物語を詳しく調べたところ、明確なパターンが見つかりました。ほとんどの動物（シカやクマなど）は以前と同じ頻度で見かけられている一方で、4つの特定の大型食肉目が、異なる物語の主役となっていました。その4つとは以下の通りです：

1. トラ
2. チベットオオカミ
3. ユキヒョウ
4. ヒョウ

これら4種については、物語が劇的に変化していました。

• トラ： 1998年当時、インタビューに応じた人々の77%が、自分たちの地域にトラがいることを知っていました。しかし、2017年にはその数字はわずか45%にまで落ち込みました。さらに決定的なのは、傾向について意見を持っていた人々の100%が、トラの個体数は減少していると答えたことです。
• チベットオオカミ： これは1998年に彼らを見かけた人の割合が27%であったのに対し、2017年にはわずか16%に減少しました。ここでも、変化に気づいた人の100%が減少を指摘しています。
• ユキヒョウとヒョウ： これら2種も報告される頻度が低下しており、大多数の人々（ユキヒョウについては82%、ヒョウについては88%）が、その数が減少していると感じていました。

この論文は、これが単なる「記憶の誤作動」ではないことを非常に慎重に述べています。時として、人々は過去の方が実際よりも良かったと思い込むこと（「シフト・ベースライン」現象）がありますが、もしそれが真実であれば、すべての動物が姿を消しているように見えるはずです。しかし実際には、減少はこれらの4つの大型捕食者に特有のものでした。ブルーシープ（バル）やレッサーパンダのような他の動物たちは、これほど急激な減少は見られませんでした。このことは、問題が現実のものであり、大型の捕食者に特有のものであることを示唆しています。

なぜ彼らは隠れているのか？

研究者たちは、地元の人々が何が原因だと考えているかを尋ねました。最大のヒントはオオカミから得られました。人々は、オオカミが家畜（ヤクや羊など）を襲ったとき、その報復としてオオカミを殺してしまうことがあると報告しました。この「報復殺害」は、調査した地域の63%で報告されていました。研究では、人々が家畜を放牧している場所と、オオカミを殺している場所との間に強い関連があることが分かりました。それは悲しい循環です。オオカミが家畜を食べ、人々が怒ってオオカミを殺し、そしてオオカミの個体数が減少していくのです。

これが意味すること

この論文が伝えている最も重要なことは、動物が完全にいなくなってしまうまで、彼らが危機に瀕していると判断する必要はないということです。通常、科学者は動物が全く見つからなくなって初めて、その種が減少していると判断します。しかし、この研究は、動物を「見る頻度」が減ることは、早期警戒信号であることを示しています。それは、パーティーの音楽が、全員が部屋から出ていく前に、音が小さくなっていくのを聴くようなものです。

研究者たちは、これらの地元の物語を利用することで、問題を早期に察知できると提案しています。山に住む人々の声に耳を傾けることで、トラやオオカミが地図上から完全に消えてしまうずっと前に、彼らが苦境に立たされていることを突き止めることができるのです。解決策は、単に狩猟を禁止することではなく、牧畜民がオオカミを殺す必要を感じないよう、家畜を守る手助けをすることだと彼らは示唆しています。もし私たちが、牧畜民と捕食者の間の葛藤を解決できれば、手遅れになる前に減少を食い止めることができるかもしれません。

要約すると、山々は依然として生命に満ちていますが、大型の捕食者たちは幽霊になりつつあります。まだそこに存在してはいるものの、以前よりもずっと見つけにくくなっているのです。そして、地元の住民たちの物語のおかげで、私たちはようやく、彼らの静かな消失を察知する方法を手に入れたのです。