The Knee Osteoarthritis Sex Gap Is Not a Biological Constant: A Global Ecological Study Across 204 Countries Revealing a Nine-Fold Range Shaped by Development, Climate, and Ageing

Seit Jahrzehnten lehren Ärzte und Lehrbücher eine einfache Regel über Knieschmerzen: Frauen leiden weitaus häufiger an Arthrose als Männer. Dieser Zustand, bei dem der Knorpel im Knie abgenutzt wird, was zu Steifheit und Schmerzen führt, gilt weithin als eine weiblich dominierte Erkrankung. Die vorherrschende Annahme war, dass dieser Unterschied ein feststehender biologischer Fakt ist, vergleichbar mit der Augenfarbe oder dem Bluttyp, der in der Beschaffenheit des männlichen und weiblichen Körpers verwurzelt ist. Folglich behandelten öffentliche Gesundheitsstrategien die höhere Rate an Knieschmerzen bei Frauen oft als eine unvermeidbare Realität. Doch eine neue globale Untersuchung stellt diese lang gehegte Gewissheit infrage. Sie stellt eine grundlegende Frage: Ist diese Lücke tatsächlich ein konstantes Merkmal der menschlichen Biologie, oder verändert sie sich je nachdem, wo ein Mensch lebt, wie alt die Bevölkerung seines Landes ist und wie das Wetter ist? Die Antwort ist, dass die Lücke keine feste Wand, sondern eine sich verändernde Landschaft ist, die mehr durch die Welt um uns herum als durch die Körper in uns selbst geformt wird.

Forscher des Wuxi Hospital of Traditional Chinese Medicine machten sich daran, diese Landschaft auf der ganzen Welt zu kartieren. Sie sammelten Daten aus 204 Ländern und Territorien und untersuchten Aufzeichnungen aus dem Zeitraum von 1990 bis 2023. Anstatt nur zu zählen, wie viele Menschen Knieschmerzen hatten, konzentrierten sie sich spezifisch auf das Verhältnis von Frauen zu Männern mit dieser Erkrankung an jedem Ort. Sie kombinierten diese medizinischen Daten mit Informationen über das Klima, die wirtschaftliche Entwicklung und das Alter der Bevölkerung. Ihr Ziel war es zu sehen, ob die Vorstellung „Frauen haben immer mehr Knieschmerzen als Männer“ überall Bestand hatte oder ob sich das Verhältnis basierend auf den lokalen Bedingungen änderte.

Die Ergebnisse zeigten eine Welt, die weitaus komplexer ist, als die Lehrbücher vermuten ließen. Das Verhältnis von Frauen zu Männern mit Knieschmerzen variierte von Ort zu Ort erheblich. In einigen Ländern lag das Verhältnis nahezu bei eins zu eins, was bedeutet, dass Männer und Frauen gleichermaßen betroffen waren. In anderen waren Frauen mehr als dreimal so häufig betroffen wie Männer. In einigen spezifischen Nationen war das Verhältnis sogar umgekehrt, sodass Männer mehr Knieschmerzen als Frauen hatten. Die Studie ergab, dass in nur 23 % aller Länder Frauen eine höhere Prävalenz von Knieschmerzen aufwiesen als Männer. Diese massive Variation bewies, dass die Disparität kein universeller biologischer Bestandteil ist. Sie ist ein dynamisches Muster, das steigt und fällt, je nach Kontext.

Eine der bemerkenswertesten Entdeckungen war, dass die Lücke nicht dadurch verursacht wird, dass Frauen einfach mehr Risikofaktoren haben. Eine verbreitete Annahme ist, dass Frauen mehr Knieschmerzen haben, weil sie eher zu Übergewicht neigen oder weniger aktiv sind. Die Forscher testeten dies, indem sie die Adipositasraten und das körperliche Aktivitätsniveau in verschiedenen Ländern untersuchten. Sie fanden heraus, dass selbst wenn Männer und Frauen im selben Land ein ähnliches Körpergewicht und ein ähnliches Aktivitätsniveau hatten, Frauen dennoch tendenziell höhere Raten an Knieschmerzen aufwiesen. Dies deutet darauf hin, dass der Unterschied nicht mit der Exposition gegenüber Risiken zu tun hat, sondern mit der Vulnerabilität. Frauen scheinen biologisch empfindlicher auf dieselben Stressoren zu reagieren, die auch Männer betreffen.

Dennoch identifizierte die Studie einen spezifischen biologischen Moment, der diese Vulnerabilität offenbar antreibt. Die Forscher verfolgten das Alter, in dem die Lücke zwischen Frauen und Männern am größten ist. Sie fanden heraus, dass das Verhältnis neuer Fälle von Knieschmerzen scharf ansteigt, wenn Frauen etwa 47 Jahre alt sind. Dieses Alter ist über Jahrzehnte und über verschiedene Teile der Welt hinweg bemerkenswert konsistent. Es liegt kurz vor dem durchschnittlichen Alter der natürlichen Menopause, die typischerweise zwischen 48 und 51 Jahren eintritt. Dieser Zeitpunkt deutet darauf an, dass die hormonellen Veränderungen im Vorfeld der Menopause ein entscheidender biologischer Auslöser sind, der die Knieschmerzen bei Frauen beschleunigt und somit ein Zeitfenster erhöhter Risiken schafft, das für Männer nicht existiert.

Während die Biologie die Bühne bereitet, stellte die Forschung fest, dass die Umwelt als ein mächtiger Verstärker wirkt. Sie entdeckten, dass das Klima eine signifikante Rolle spielt. In Ländern mit kaltem, trockenem Klima war die Lücke zwischen Frauen und Männern viel größer. Im Gegensatz dazu war die Lücke in heißen, tropischen Regionen viel kleiner, und an einigen Orten verschwand sie sogar vollständig. Dies deutet darauf hin, dass kaltes Wetter die zugrunde liegende biologische Vulnerabilität bei Frauen verschlimmern kann, wodurch die Disparität sichtbarer wird. Die Studie untersuchte auch, wie die wirtschaftliche Entwicklung die Lücke beeinflusst. In ärmeren Nationen mit begrenztem Zugang zur Gesundheitsversorgung war die Lücke oft kleiner oder sogar umgekehrt, wahrscheinlich weil die Knieschmerzen bei Männern unterdiagnostiziert wurden. Mit der Entwicklung der Länder und der Verbesserung der Gesundheitsversorgung weitete sich die Lücke aus, nur um in den wohlhabendsten Nationen wieder zu schrumpfen. Dieses Muster zeigt, dass die Disparität ein bewegliches Ziel ist, das sich verschiebt, sobald sich eine Gesellschaft verändert.

Mit Blick auf die Zukunft nutzte die Studie diese Erkenntnisse, um zu projizieren, was bis zum Jahr 2050 geschehen wird. Ohne Intervention wird die Zahl der Frauen mit Knieschmerzen drastisch ansteigen, getrieben durch eine alternde Weltbevölkerung. Die Forscher modellierten jedoch auch, was passieren würde, wenn spezifische Änderungen vorgenommen würden. Sie berechneten, dass es die globale Lücke zwischen Frauen und Männern um 43,6 % schließen würde, wenn die Adipositasrate bei Frauen um nur 10 Prozent gesenkt werden könnte. Dies würde Millionen neuer Fälle von Knieschmerzen verhindern. Die Studie schlug auch eine praktische Änderung in der Art und Weise vor, wie Ärzte auf die Krankheit untersuchen. Da das Risiko für Frauen um das Alter von 47 Jahren so scharf ansteigt, könnte der Beginn von Screening-Programmen für Frauen im Alter von 45 Jahren das Problem frühzeitig erkennen, noch bevor es schwerwiegend wird.

Letztendlich verändert diese Forschung das Gespräch über die Arthrose im Knie. Sie verlagert den Fokus von einem feststehenden biologischen Schicksal hin zu einer steuerbaren Herausforderung für die öffentliche Gesundheit. Die Lücke zwischen Frauen und Männern ist kein permanentes Merkmal der menschlichen Verfassung, sondern ein Ergebnis des Zusammenspiels von Biologie, Klima und Entwicklung. Durch das Verständnis dieser Verbindungen können Gesundheitsbehörden bessere Strategien entwerfen. Sie können das Screening auf das richtige Alter ausrichten, das Gewichtsmanagement dort fokussieren, wo es die größte Wirkung hat, und Präventionsmaßnahmen auf die spezifischen klimatischen und wirtschaftlichen Bedingungen jedes Landes zuschneiden. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die biologische Vulnerabilität der Frauen zwar real ist, die Größe der Lücke jedoch etwas ist, das wir beeinflussen können, was einen klaren Weg bietet, um die Belastung durch Knieschmerzen für Millionen von Frauen weltweit zu verringern.