The Knee Osteoarthritis Sex Gap Is Not a Biological Constant: A Global Ecological Study Across 204 Countries Revealing a Nine-Fold Range Shaped by Development, Climate, and Ageing

Pendant des décennies, les médecins et les manuels ont enseigné une règle simple concernant la douleur au genou : les femmes souffrent d'arthrose bien plus souvent que les hommes. Cette affection, où le cartilage du genou s'use, provoquant raideur et douleur, est largement considérée comme une maladie à prédominance féminine. La croyance dominante était que cette différence est un fait biologique fixe, comme la couleur des yeux ou le groupe sanguin, ancré dans la façon dont les corps masculins et féminins sont construits. Par conséquent, les stratégies de santé publique ont souvent traité le taux élevé de douleurs au genou chez les femmes comme une réalité inévitable. Mais une nouvelle enquête mondiale remet en question cette certitude de longue date. Elle pose une question fondamentale : cet écart est-il vraiment une caractéristique constante de la biologie humaine, ou change-t-il selon l'endroit où vit une personne, l'âge de la population de son pays et le climat ? La réponse, s'avère-t-il, est que l'écart n'est pas un mur solide mais un paysage mouvant, façonné davantage par le monde qui nous entoure que par les corps en nous.

Des chercheurs de l'Hôpital de Médecine Traditionnelle Chinoise de Wuxi se sont donné pour mission de cartographier ce paysage à travers le monde entier. Ils ont recueilli des données provenant de 204 pays et territoires, en examinant des dossiers allant de 1990 à 2023. Au lieu de simplement compter combien de personnes souffraient de douleurs au genou, ils se sont concentrés spécifiquement sur le ratio entre les femmes et les hommes présentant cette affection dans chaque lieu. Ils ont combiné ces données médicales avec des informations sur le climat, le développement économique et l'âge de la population. Leur objectif était de voir si l'idée selon laquelle « les femmes ont toujours plus de douleurs au genou que les hommes » se vérifiait partout, ou si le ratio changeait en fonction des conditions locales.

Les résultats ont révélé un monde bien plus complexe que ce que suggéraient les manuels. Le ratio femmes-hommes présentant des douleurs au genou variait considérablement d'un endroit à l'autre. Dans certains pays, le ratio était proche de un pour un, ce qui signifie que les hommes et les femmes étaient affectés de manière égale. Dans d'autres, les femmes étaient touchées plus de trois fois plus souvent que les hommes. Dans quelques nations spécifiques, le ratio était même inversé, les hommes souffrant plus de douleurs au genou que les femmes. L'étude a révélé que dans seulement 23 % de tous les pays, les femmes présentaient une prévalence de douleurs au genou plus élevée que les hommes. Cette variation massive prouve que la disparité n'est pas une constante biologique universelle. C'est un modèle dynamique qui monte et descend selon le contexte.

L'une des découvertes les plus frappantes est que l'écart n'est pas causé par le simple fait que les femmes auraient plus de facteurs de risque que les hommes. Une hypothèse courante est que les femmes ont plus de douleurs au genou parce qu'elles sont plus susceptibles d'être en surpoids ou moins actives. Les chercheurs ont testé cette hypothèse en examinant les taux d'obésité et les niveaux d'activité physique à travers différents pays. Ils ont constaté que même lorsque les hommes et les femmes d'un même pays avaient des poids corporels et des niveaux d'activité similaires, les femmes avaient tout de même tendance à présenter des taux de douleurs au genou plus élevés. Cela suggère que la différence ne concerne pas l'exposition au risque, mais la vulnérabilité. Les femmes semblent être biologiquement plus sensibles aux mêmes stress qui affectent les hommes.

Cependant, l'étude a également identifié un moment biologique spécifique qui semble engendrer cette vulnérabilité. Les chercheurs ont suivi l'âge auquel l'écart entre les hommes et les femmes est le plus large. Ils ont découvert que le ratio des nouveaux cas de douleurs au genou atteint un pic brutal lorsque les femmes ont environ 47 ans. Cet âge est remarquablement constant à travers les décennies et les différentes parties du monde. Il se situe juste avant l'âge moyen de la ménopause naturelle, qui survient généralement entre 48 et 51 ans. Ce calendrier suggère que les changements hormonaux précédant la ménopause sont un déclencheur biologique clé qui accélère les douleurs au genou chez les femmes, créant une fenêtre de risque accru qui n'existe pas pour les hommes.

Si la biologie prépare le terrain, les chercheurs ont découvert que l'environnement agit comme un puissant amplificateur. Ils ont découvert que le climat joue un rôle significatif. Dans les pays aux climats froids et secs, l'écart entre les femmes et les hommes était beaucoup plus important. En revanche, dans les régions chaudes et tropicales, l'écart était beaucoup plus faible, et dans certains endroits, il avait disparu. Cela suggère que le temps froid peut aggraver la vulnérabilité biologique sous-jacente des femmes, rendant la disparité plus visible. L'étude a également examiné comment le développement économique affecte l'écart. Dans les nations plus pauvres, avec un accès limité aux soins de santé, l'écart était souvent plus faible ou même inversé, probablement parce que les douleurs au genou des hommes étaient sous-diagnostiquées. À mesure que les pays se développaient et que les soins de santé s'amélioraient, l'écart s'élargissait, pour ensuite se réduire à nouveau dans les nations les plus riches. Ce schéma indique que la disparité est une cible mouvante qui change à mesure qu'une société évolue.

Tournés vers l'avenir, les chercheurs ont utilisé ces conclusions pour projeter ce qui se passera d'ici 2050. Sans intervention, le nombre de femmes souffrant de douleurs au genou devrait augmenter considérablement, poussé par le vieillissement de la population mondiale. Cependant, les chercheurs ont également modélisé ce qui se passerait si des changements spécifiques étaient opérés. Ils ont calculé que si le taux d'obésité chez les femmes pouvait être réduit de seulement 10 %, cela comblerait 43,6 % de l'écart mondial entre les femmes et les hommes. Cela permettrait de prévenir des millions de nouveaux cas de douleurs au genou. L'étude a également suggéré un changement pratique dans la façon dont les médecins dépistent la maladie. Parce que le risque pour les femmes grimpe de façon très marquée autour de 47 ans, commencer des programmes de dépistage pour les femmes dès l'âge de 45 ans permettrait de détecter le problème tôt, bien avant qu'il ne devienne sévère.

En fin de compte, cette recherche change la conversation sur l'arthrose du genou. Elle déplace l'attention d'un destin biologique figé vers un défi de santé publique gérable. L'écart entre les hommes et les femmes n'est pas une caractéristique permanente de la condition humaine, mais le résultat de l'interaction entre la biologie, le climat et le développement. En comprenant ces connexions, les responsables de la santé publique peuvent concevoir de meilleures stratégies. Ils peuvent cibler le dépistage au bon âge, se concentrer sur la gestion du poids là où elle aura le plus d'impact, et adapter les efforts de prévention aux conditions climatiques et économiques spécifiques de chaque pays. L'étude conclut que si la vulnérabilité biologique des femmes est réelle, la taille de l'écart est une chose sur laquelle nous pouvons agir, offrant une voie claire pour réduire le fardeau des douleurs au genou pour des millions de femmes à travers le monde.