The Knee Osteoarthritis Sex Gap Is Not a Biological Constant: A Global Ecological Study Across 204 Countries Revealing a Nine-Fold Range Shaped by Development, Climate, and Ageing

Durante décadas, médicos e livros didáticos ensinaram uma regra simples sobre a dor no joelho: as mulheres sofrem de osteoartrite com muito mais frequência do que os homens. Esta condição, na qual a cartilagem no joelho se desgasta causando rigidez e dor, é amplamente considerada uma doença predominantemente feminina. A crença predominante era que essa diferença era um fato biológico fixo, como a cor dos olhos ou o tipo sanguíneo, enraizado na forma como os corpos masculinos e femininos são construídos. Consequentemente, as estratégias de saúde pública frequentemente trataram a maior taxa de dor no joelho em mulheres como uma realidade inevitável. Mas uma nova investigação global desafia essa certeza de longa data. Ela faz uma pergunta fundamental: este hiato é verdadeiramente uma característica constante da biologia humana ou muda dependendo de onde uma pessoa vive, quão velha é a população de seu país e como é o clima? A resposta, acontece, é que o hiato não é uma parede sólida, mas uma paisagem mutável, moldada mais pelo mundo ao nosso redor do que pelos corpos dentro dele.

Pesquisadores do Hospital Wuxi de Medicina Tradicional Chinesa propuseram-se a mapear esta paisagem em todo o globo. Eles reuniram dados de 204 países e territórios, analisando registros que abrangem de 1990 a 2023. Em vez de apenas contar quantas pessoas tinham dor no joelho, focaram especificamente na razão entre mulheres e homens com a condição em cada local. Eles combinaram esses dados médicos com informações sobre clima, desenvolvimento econômico e a idade da população. O objetivo era ver se a ideia de que "as mulheres sempre têm mais dor no joelho do que os homens" se sustentava em todos os lugares, ou se a razão mudava com base nas condições locais.

Os resultados revelaram um mundo muito mais complexo do que os livros didáticos sugeriam. A razão entre mulheres e homens com dor no joelho variou drasticamente de lugar para lugar. Em alguns países, a razão era de quase um para um, o que significa que homens e mulheres eram afetados igualmente. Em outros, as mulheres eram afetadas mais de três vezes mais do que os homens. Em algumas nações específicas, a razão foi, na verdade, invertida, com os homens apresentando mais dor no joelho do que as mulheres. O estudo descobriu que em apenas 23% de todos os países as mulheres apresentavam uma prevalência maior de dor no joelho do que os homens. Essa enorme variação provou que a disparidade não é uma constante biológica universal. É um padrão dinâmico que sobe e desce dependendo do contexto.

Uma das descobertas mais impressionantes foi que o hiato não é causado simplesmente pelo fato de as mulheres terem mais fatores de risco do que os homens. Uma suposição comum é que as mulheres têm mais dor no joelho porque têm maior probabilidade de estar acima do peso ou serem menos ativas. Os pesquisadores testaram isso observando as taxas de obesidade e os níveis de atividade física em diferentes países. Eles descobriram que, mesmo quando homens e mulheres no mesmo país tinham pesos corporais e níveis de atividade semelhantes, as mulheres ainda tendiam a ter taxas mais altas de dor no joelho. Isso sugere que a diferença não é sobre a exposição ao risco, mas sobre a vulnerabilidade. As mulheres parecem ser biologicamente mais sensíveis aos mesmos estressores que afetam os homens.

No entanto, o estudo também identificou um momento biológico específico que parece impulsionar essa vulnerabilidade. Os pesquisadores rastrearam a idade na qual o hiato entre homens e mulheres é mais amplo. Eles descobriram que a razão de novos casos de dor no joelho atinge o pico de forma acentuada quando as mulheres têm cerca de 47 anos. Esta idade é notavelmente consistente ao longo de décadas e de diferentes partes do mundo. Ela situa-se logo antes da idade média da menopausa natural, que ocorre tipicamente entre os 48 e 51 anos. Esse tempo sugere que as mudanças hormonais que antecedem a menopausa são um gatilho biológico fundamental que acelera a dor no joelho nas mulheres, criando uma janela de risco elevado que não existe para os homens.

Embora a biologia prepare o palco, os pesquisadores descobriram que o ambiente atua como um poderoso amplificador. Eles descobriram que o clima desempenha um papel significativo. Em países com climas frios e secos, o hiato entre mulheres e homens era muito maior. Em contraste, em regiões tropicais quentes, o hiato era muito menor e, em alguns lugares, desaparecia inteiramente. Isso sugere que o clima frio pode agravar a vulnerabilidade biológica subjacente nas mulheres, tornando a disparidade mais visível. O estudo também observou como o desenvolvimento econômico afeta o hiato. Em nações mais pobres, com acesso limitado à saúde, o hiato era frequentemente menor ou até invertido, provavelmente porque a dor no joelho dos homens estava subdiagnosticada. À medida que os países se desenvolviam e a assistência médica melhorava, o hiato aumentava, para depois diminuir novamente nas nações mais ricas. Este padrão indica que a disparidade é um alvo móvel que muda conforme a sociedade se transforma.

Olhando para o futuro, o estudo utilizou estas descobertas para projetar o que acontecerá até 2050. Sem intervenção, espera-se que o número de mulheres com dor no joelho aumente dramaticamente, impulsionado pelo envelhecimento da população global. No entanto, os pesquisadores também modelaram o que aconteceria se mudanças específicas fossem feitas. Eles calcularam que, se a taxa de obesidade entre as mulheres pudesse ser reduzida em apenas 10%, isso fecharia 43,6% do hiato global entre mulheres e homens. Isso evitaria milhões de novos casos de dor no joelho. O estudo também sugeriu uma mudança prática na forma como os médicos realizam o rastreamento da doença. Como o risco para as mulheres aumenta tão bruscamente por volta dos 47 anos, iniciar programas de triagem para mulheres aos 45 anos poderia detectar o problema precocemente, muito antes de se tornar grave.

Em última análise, esta pesquisa muda a conversa sobre a osteoartrite do joelho. Ela desloca o foco de um destino biológico fixo para um desafio de saúde pública gerenciável. O hiato entre mulheres e homens não é uma característica permanente da condição humana, mas o resultado de como a biologia, o clima e o desenvolvimento interagem. Ao compreender estas conexões, os oficiais de saúde podem desenhar melhores estratégias. Eles podem direcionar a triagem para a idade certa, focar no controle de peso onde ele terá o maior impacto e adaptar os esforços de prevenção às condições climáticas e econômicas específicas de cada país. O estudo conclui que, embora a vulnerabilidade biológica das mulheres seja real, o tamanho do hiato é algo que podemos influenciar, oferecendo um caminho claro para reduzir a carga da dor no joelho para milhões de mulheres em todo o mundo.