The Knee Osteoarthritis Sex Gap Is Not a Biological Constant: A Global Ecological Study Across 204 Countries Revealing a Nine-Fold Range Shaped by Development, Climate, and Ageing

Decennialang hebben artsen en tekstboeken een eenvoudige regel over kniepijn onderwezen: vrouwen lijden veel vaker aan artrose dan mannen. Deze aandoening, waarbij het kraakbeen in de knie slijt en stijfheid en pijn veroorzaakt, wordt algemeen beschouwd als een ziekte die de vrouwelijke sekse domineert. De heersende opvatting was dat dit verschil een vaststaand biologisch feit is, zoals oogkleur of bloedgroep, geworteld in de manier waarop mannelijke en vrouwelijke lichamen zijn opgebouwd. Gevolgelijk hebben volksgezondheidsstrategieën de hogere incidentie van kniepijn bij vrouwen vaak behandeld als een onvermijdelijke realiteit. Maar een nieuw wereldwijd onderzoek daagt deze langgekoesterde zekerheid uit. Het stelt een fundamentele vraag: is deze kloof werkelijk een constante factor in de menselijke biologie, of verandert deze afhankelijk van waar iemand woont, hoe oud de bevolking van een land is en wat het weer is? Het antwoord blijkt te zijn dat de kloof geen massieve muur is, maar een verschuivend landschap, gevormd door de wereld om ons heen in plaats van door de lichamen in ons.

Onderzoekers van het Wuxi Hospital of Traditional Chinese Medicine zetten zich in om dit landschap over de hele wereld in kaart te brengen. Ze verzamelden gegevens uit 204 landen en gebieden, waarbij ze records bekeken die liepen van 1990 tot 2023. In plaats van alleen te tellen hoeveel mensen kniepijn hadden, richtten ze zich specifiek op de ratio van vrouwen tot mannen met deze aandoening in elke locatie. Ze combineerden deze medische gegevens met informatie over klimaat, economische ontwikkeling en de leeftijd van de populatie. Hun doel was om te zien of het idee dat "vrouwen altijd meer kniepijn hebben dan mannen" overal waar is, of dat de ratio verandert op basis van lokale omstandigheden.

De resultaten onthulden een wereld die veel complexer is dan de tekstboeken suggereerden. De ratio van vrouwen tot mannen met kniepijn varieerde enorm van plaats tot plaats. In sommige landen was de ratio bijna één-op-één, wat betekent dat mannen en vrouwen evenveel werden getroffen. In andere landen werden vrouwen meer dan drie keer zo vaak getroffen als mannen. In een paar specifieke landen was de ratio zelfs omgekeerd, waarbij mannen meer kniepijn hadden dan vrouwen. De studie toonde aan dat in slechts 23% van alle landen vrouwen een hogere prevalentie van kniepijn hadden dan mannen. Deze enorme variatie bewees dat de discrepantie geen universele biologische constante is. Het is een dynamisch patroon dat stijgt en daalt afhankelijk van de context.

Een van de meest opvallende ontdekkingen was dat de kloof niet wordt veroorzaakt doordat vrouwen simpelweg meer risicofactoren hebben dan mannen. Een gangbare aanname is dat vrouwen meer kniepijn hebben omdat ze vaker overgewicht hebben of minder actief zijn. De onderzoekers testten dit door naar obesitascijfers en fysieke activiteitsniveaus in verschillende landen te kijken. Ze ontdekten dat zelfs wanneer mannen en vrouwen in hetzelfde land vergelijkbare lichaamsgewichten en activiteitsniveaus hadden, vrouwen nog steeds de neiging hadden om hogere percentages kniepijn te hebben. Dit suggereert dat het verschil niet gaat over blootstelling aan risico's, maar over kwetsbaarheid. Vrouwen lijken biologisch gevoeliger te zijn voor dezelfde stressoren die mannen treffen.

De studie identificeerde echter ook een specifiek biologisch moment dat deze kwetsbaarheid lijkt aan te drijven. De onderzoekers volgden de leeftijd waarop de kloof tussen mannen en vrouwen het grootst is. Ze ontdekten dat de ratio van nieuwe gevallen van kniepijn scherp piekt wanneer vrouwen rond de 47 jaar oud zijn. Deze leeftijd is opmerkelijk consistent over decennia en over verschillende delen van de wereld heen. Het ligt vlak voor de gemiddelde leeftijd van de natuurlijke menopauze, die doorgaans plaatsvindt tussen 48 en 51 jaar. Deze timing suggereert dat de hormonale veranderingen die voorafgaan aan de menopauze een belangrijke biologische trigger zijn die kniepijn bij vrouwen versnelt, waardoor een venster van verhoogd risico ontstaat dat voor mannen niet bestaat.

Hoewel de biologie het toneel bepaalt, vonden de onderzoekers dat de omgeving als een krachtige versterker fungeert. Ze ontdekten dat het klimaat een belangrijke rol speelt. In landen met een koud en droog klimaat was de kloof tussen vrouwen en mannen veel groter. In tegenstelling hiertoe, in warme, tropische regio's, was de kloof veel kleiner, en op sommige plaatsen verdween deze zelfs volledig. Dit suggereert dat koud weer de onderliggende biologische kwetsbaarheid bij vrouwen kan verergeren, waardoor de discrepantie zichtbaarder wordt. De studie keek ook naar hoe economische ontwikkeling de kloof beïnvloedt. In armere landen met beperkte toegang tot de gezondheidszorg was de kloof vaak kleiner of zelfs omgekeerd, waarschijnlijk omdat kniepijn bij mannen ondergediagnosticeerd werd. Naarmate landen zich ontwikkelden en de gezondheidszorg verbeterde, werd de kloof groter, om vervolgens weer te krimpen in de rijkste landen. Dit patroon geeft aan dat de discrepantie een bewegend doelwit is dat verschuift naarmate een samenleving verandert.

Kijkend naar de toekomst, gebruikte de studie deze bevindingen om te projecteren wat er in 2050 zal gebeuren. Zonder interventie zal het aantal vrouwen met kniepijn dramatisch toenemen, gedreven door een vergrijzende wereldbevolking. De onderzoekers modelleerden echter ook wat er zou gebeuren als specifieke veranderingen zouden worden doorgevoerd. Ze berekenden dat als het percentage obesitas onder vrouwen met slechts 10 procent zou kunnen worden verminderd, dit 43,6% van de wereldwijde kloof tussen vrouwen en mannen zou dichten. Dit zou miljoenen nieuwe gevallen van kniepijn voorkomen. De studie suggereerde ook een praktische verandering in de manier waarop artsen op de ziekte screenen. Omdat het risico voor vrouwen rond de leeftijd van 47 jaar zo scherp stijgt, zou het starten van screeningsprogramma's voor vrouwen op 45-jarige leeftijd het probleem vroegtijdig kunnen detecteren, lang voordat het ernstig wordt.

Uiteindelijk verandert dit onderzoek het gesprek over knie-artrose. Het verlegt de focus van een vaststaand biologisch lot naar een beheersbare volksgezondheidsuitdaging. De kloof tussen mannen en vrouwen is geen permanent kenmerk van de menselijke conditie, maar een resultaat van de interactie tussen biologie, klimaat en ontwikkeling. Door deze verbanden te begrijpen, kunnen gezondheidsfunctionarissen betere strategieën ontwerpen. Ze kunnen screening richten op de juiste leeftijd, de focus leggen op gewichtsbeheersing waar dat de grootste impact heeft, en preventieve inspanningen afstemmen op de specifieke klimatologische en economische omstandigheden van elk land. De studie concludeert dat hoewel de biologische kwetsbaarheid van vrouwen reëel is, de omvang van de kloof iets is waar we invloed op kunnen uitoefenen, wat een duidelijk pad biedt om de last van kniepijn voor miljoens vrouwen wereldwijd te verminderen.