The Knee Osteoarthritis Sex Gap Is Not a Biological Constant: A Global Ecological Study Across 204 Countries Revealing a Nine-Fold Range Shaped by Development, Climate, and Ageing

Durante décadas, los médicos y los libros de texto han enseñado una regla sencilla sobre el dolor de rodilla: las mujeres sufren de osteoartritis con mucha más frecuencia que los hombres. Esta afección, en la que el cartílago de la rodilla se desgasta provocando rigidez y dolor, es ampliamente considerada una enfermedad predominantemente femenina. La creencia prevalente era que esta diferencia es un hecho biológico fijo, como el color de ojos o el tipo de sangre, arraigado en cómo están construidos los cuerpos masculinos y femeninos. En consecuencia, las estrategias de salud pública han tratado a menudo la mayor tasa de dolor de rodilla en las mujeres como una realidad inevitable. Pero una nueva investigación global desafía esta certeza largamente sostenida. Plantea una pregunta fundamental: ¿es esta brecha realmente una característica constante de la biología humana, o cambia dependiendo de dónde vive una persona, qué tan envejecida es la población de su país y cómo es el clima? La respuesta, resulta ser, es que la brecha no es un muro sólido sino un paisaje cambiante, moldeado más por el mundo que nos rodea que por los cuerpos dentro de nosotros.

Investigadores del Hospital de Medicina Tradicional China de Wuxi se propusieron mapear este paisaje en todo el mundo. Recopilaron datos de 204 países y territorios, analizando registros que abarcan desde 1990 hasta 2023. En lugar de simplemente contar cuántas personas tenían dolor de rodilla, se centraron específicamente en la proporción de mujeres frente a hombres con la afección en cada ubicación. Combinaron estos datos médicos con información sobre el clima, el desarrollo económico y la edad de la población. Su objetivo era ver si la idea de que "las mujeres siempre tienen más dolor de rodilla que los hombres" se cumplía en todas partes, o si la proporción cambiaba según las condiciones locales.

Los resultados revelaron un mundo mucho más complejo de lo que sugerían los libros de texto. La proporción de mujeres frente a hombres con dolor de rodilla varió enormemente de un lugar a otro. En algunos países, la proporción era casi de uno a uno, lo que significa que hombres y mujeres se veían afectados por igual. En otros, las mujeres se veían afectadas más de tres veces que los hombres. En algunas naciones específicas, la proporción se invirtió, con los hombres teniendo más dolor de rodilla que las mujeres. El estudio encontró que solo en el 23% de todos los países las mujeres tenían una mayor prevalencia de dolor de rodilla que los hombres. Esta enorme variación demostró que la disparidad no es una constante biológica universal. Es un patrón dinámico que sube y baja dependiendo del contexto.

Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue que la brecha no es causada simplemente porque las mujeres tengan más factores de riesgo que los hombres. Un supuesto común es que las mujeres tienen más dolor de rodilla porque tienen más probabilidades de tener sobrepeso o ser menos activas. Los investigadores probaron esto observando las tasas de obesidad y los niveles de actividad física en diferentes países. Descubrieron que incluso cuando los hombres y las mujeres en un mismo país tenían pesos corporales y niveles de actividad similares, las mujeres seguían tendiendo a tener tasas más altas de dolor de rodilla. Esto sugiere que la diferencia no se trata de la exposición al riesgo, sino de la vulnerabilidad. Las mujeres parecen ser biológicamente más sensibles a los mismos estresores que afectan a los hombres.

Sin embargo, el estudio también identificó un momento biológico específico que parece impulsar esta vulnerabilidad. Los investigadores rastrearon la edad en la que la brecha entre hombres y mujeres es más amplia. Encontraron que la proporción de nuevos casos de dolor de rodilla alcanza su punto máximo de forma pronunciada cuando las mujeres tienen alrededor de 47 años. Esta edad es notablemente consistente a través de las décadas y de diferentes partes del mundo. Se sitúa justo antes de la edad promedio de la menopausia natural, que ocurre típicamente entre los 48 y 51 años. Esta sincronización sugiere que los cambios hormonales que conducen a la menopausia son un desencadenante biológico clave que acelera el dolor de rodilla en las mujeres, creando una ventana de mayor riesgo que no existe para los hombres.

Si bien la biología establece el escenario, los investigadores encontraron que el entorno actúa como un potente amplificador. Descubrieron que el clima juega un papel significativo. En países con climas fríos y secos, la brecha entre mujeres y hombres era mucho mayor. En contraste, en regiones cálidas y tropicales, la brecha era mucho menor, y en algunos lugares, desapareció por completo. Esto sugiere que el clima frío puede empeorar la vulnerabilidad biológica subyacente en las mujeres, haciendo que la disparidad sea más visible. El estudio también analizó cómo el desarrollo económico afecta la brecha. En naciones más pobres con acceso limitado a la atención médica, la brecha era a menudo menor o incluso inversa, probablemente debido a que el dolor de rodilla en los hombres estaba subdiagnosticado. A medida que los países se desarrollaron y la atención médica mejoró, la brecha se amplió, solo para reducirse de nuevo en las naciones más ricas. Este patrón indica que la disparidad es un objetivo móvil que cambia a medida que una sociedad cambia.

Mirando hacia el futuro, el estudio utilizó estos hallazgos para proyectar qué sucederá para el año 2050. Sin intervención, se espera que el número de mujeres con dolor de rodilla aumente drásticamente, impulsado por una población mundial que envejece. Sin embargo, los investigadores también modelaron qué sucedería si se realizaran cambios específicos. Calcularon que si la tasa de obesidad entre las mujeres pudiera reducirse en solo un 10 por ciento, cerraría el 43.6% de la brecha global entre mujeres y hombres. Esto evitaría millones de nuevos casos de dolor de rodilla. El estudio también sugirió un cambio práctico en la forma en que los médicos detectan la enfermedad. Debido a que el riesgo para las mujeres aumenta tan bruscamente alrededor de los 47 años, comenzar programas de detección para las mujeres a los 45 años podría detectar el problema tempranamente, mucho antes de que se vuelva severo.

En última instancia, esta investigación cambia la conversación sobre la osteoartritis de la rodilla. Desplaza el enfoque de un destino biológico fijo a un desafío de salud pública manejable. La brecha entre hombres y mujeres no es una característica permanente de la condición humana, sino el resultado de cómo interactúan la biología, el clima y el desarrollo. Al comprender estas conexiones, los funcionarios de salud pueden diseñar mejores estrategias. Pueden dirigir la detección a la edad adecuada, centrarse en el control del peso donde tendrá el mayor impacto y adaptar los esfuerzos de prevención a las condiciones climáticas y económicas específicas de cada país. El estudio concluye que, si bien la vulnerabilidad biológica de las mujeres es real, el tamaño de la brecha es algo que podemos influir, ofreciendo un camino claro para reducir la carga del dolor de rodilla para millones de mujeres en todo el mundo.