Resilience of European Brown Hare Populations to Lagovirus Outbreaks at the Southern Edge of Their Range

In der Wildnis sind Tierpopulationen selten statisch; sie atmen, dehnen sich aus und ziehen sich zusammen als Reaktion auf ein komplexes Netz des Lebens. Für Arten, die am äußersten Rand ihres Verbreitungsgebiets leben, wo das Klima härter und der Lebensraum weniger perfekt ist, können diese Schwankungen eine Frage von Leben und Tod sein. Wissenschaftler wissen seit langem, dass wenn eine Population zu dicht besiedelt wird, Ressourcen wie Nahrung und Unterschlupf knapp werden, was die Gruppe schrumpfen lässt – ein natürlicher Bremsmechanismus, der als Dichteabhängigkeit bekannt ist. Umgekehrt hat die Population bei niedrigen Zahlen oft wieder Raum, um zu wachsen. Doch was passiert, wenn eine neue Bedrohung, wie etwa ein tödlicher Virus, in dieses empfindliche Gleichgewicht eingreift? Wirkt die Krankheit als zweites, erdrückendes Gewicht, das die Randpopulationen über den Abgrund drückt, oder halten andere Kräfte die Linie? Diese Frage ist besonders dringlich für den Europäischen Hasen, ein vertrauter Anblick in weiten Teilen des Kontinents, dessen Bestände an vielen Orten geschrumpft sind, was Besorgnis über seine Zukunft in den sich erwärmenden, verändernden Landschaften Südspaniens aufkommen lässt.

Um dies zu beantworten, wandte ein Forscherteam seine Aufmerksamkeit auf Nordostspanien, eine Region, die die südlichste Grenze des europäischen Verbreitungsgebiets des Hasen markiert. Hier ist die Landschaft ein Mosaik aus mediterranen Wäldern, trockenem Ackerland und Gebirgsgelände – ein Ort, an dem der Hase darum kämpft, die idealen Bedingungen zu finden, die er weiter nördlich genießt. Die Wissenschaftler wollten wissen, ob die Hasenpopulationen in dieser Randzone durch die üblichen Regeln der Natur in Schach gehalten wurden oder ob sie durch wiederkehrende Ausbrüche eines spezifischen Virus namens Europäisches Hasen-Syndrom-Virus erschüttert wurden. Dieser Virus, der in Hasenpopulationen zirkuliert, kann schwere Krankheiten und Tod verursachen, was viele zu der Vermutung führt, dass er ein primärer Treiber des Populationsrückgangs ist. Die Forscher fragten sich auch, ob die Qualität des Landes selbst – also wie geeignet der Lebensraum für den Hasen war – der entscheidende Faktor dafür war, ob die Tiere von Jahr zu Jahr gediehen oder kämpften.

Über einen Zeitraum von zwölf Jahren, von 2013 bis 2025, führte das Team eine massive, systematische Untersuchung der Region durch. Sie fuhren in der Nacht auf 27 festen Routen durch das Land und nutzten leistungsstarke Scheinwerfer, um die Hasen aufzuspüren, während sie sich durch die Dunkelheit bewegten. Indem sie die Tiere zählten, die sie sahen, und die Entfernung zur Straße maßen, konnten die Forscher genau berechnen, wie viele Hasen in jedem Gebiet lebten. Sie kombinierten diese Zählungen mit offiziellen Aufzeichnungen über Krankheitsausbrüche und Daten zu den Jagdsaisons, um ein vollständiges Bild vom Leben des Hasen in dieser herausfordernden Umgebung zu erstellen. Sie erstellten zudem detaillierte Karten der Landschaft, um zu verstehen, welche Gebiete die beste Nahrung und Unterschlupf boten und welche für das Überleben der Tiere schwieriger waren.

Die Ergebnisse zeichneten ein überraschend beständiges Bild einer Population, die zwar gering in der Zahl, aber bemerkenswert stabil ist. Über das gesamte Untersuchungsgebiet hinweg lag die durchschnittliche Anzahl der Hasen bei nur 1,79 pro Quadratkilometer, eine Zahl, die im Vergleich zu den dichten Populationen in den fruchtbaren Agrargebieten Mitteleuropas recht klein ist. Trotz dieser geringen Dichte brach die Population nicht zusammen. Stattdessen schwankte sie sanft, stieg an und fiel in einem Muster, das auf eine starke interne Selbstregulierung hindeutete. Die stärkste Kraft, die die Forscher fanden, war weder der Virus noch die Qualität des Landes, sondern die Anzahl der bereits anwesenden Hasen. Wenn die Population in einem Jahr etwas höher war, tendierte sie dazu, im nächsten Jahr langsamer zu wachsen oder sogar zu schrumpfen. Wenn die Zahlen niedriger waren, hatte die Population mehr Raum zur Erholung. Dieses Muster der Dichteabhängigkeit, bei dem die Population ihr eigenes Wachstum kontrolliert, um einen Ressourcenmangel zu vermeiden, war der dominierende Motor, der die Zahlen des Hasen antrieb.

Besonders bemerkenswert war, was der Virus nicht tat. Die Studie identifizierte mehrere Jahre, in denen Ausbrüche des Europäischen Hasen-Syndrom-Virus auftraten, doch diese Ereignisse verursachten keinen messbaren Rückgang des allgemeinen Populationswachstums. In Jahren, in denen der Virus aktiv war, wuchs die Hasenpopulation im gleichen Maße wie in Jahren, in denen der Virus abwesend war. Die Forscher vermuten, dass aufgrund der geringen Dichte der Hasenpopulation in dieser südlichen Region der Virus sich einfach nicht schnell genug verbreiten kann, um einen weiträumigen Zusammenbruch zu verursachen. Damit ein Virus durch eine Population brechen und einen großen Rückgang verursachen kann, benötigt er normalerweise eine gewisse Dichte an Wirten, um schnell von einem Tier auf das nächste überzugehen. In den verstreuten, populationsarmen Gruppen, die in Katalonien vorkommen, flaut der Virus wahrscheinlich ab, bevor er der gesamten Population signifikanten Schaden zufügen kann.

Auch die Qualität des Habitats spielte eine weniger dramatische Rolle als erwartet. Obwohl die Karten zeigten, dass einige Gebiete, insbesondere in den Bergen und bestimmten Binnentälern, viel geeigneter für Hasen waren als die Küstenebenen, übersetzte sich dieser Unterschied nicht in große Schwankungen des Populationswachstums von Jahr zu Jahr. Sob es einmal in einem Gebiet etabliert waren, wurden ihre kurzfristigen Auf- und Abwärtsbewegungen eher durch ihre eigenen Zahlen als durch die Landschaft angetrieben. Auch der Jagddruck, der während des gesamten Untersuchungszeitraums konstant und moderat blieb, schien kein wesentlicher Faktor für diese Schwankungen zu sein.

Diese Erkenntnisse bieten einen beruhigenden Einblick in die Resilienz von Arten, die am Rande ihrer Welt leben. Der Europäische Hase in Südspanien ist keine fragile Population, die aufgrund von Krankheit oder Lebensraumverlust am Abgrund des Aussterbens steht. Stattdessen ist es eine Population, die einen Weg gefunden hat, bei niedrigen, aber stabilen Dichten zu bestehen, gesteuert durch den uralten, selbstkorrigierenden Rhythmus der Natur. Der Virus, der zwar gefährlich für einzelne Tiere ist, scheint nicht in der Lage zu sein, die Gruppe in dieser spezifischen Umgebung auszulöschen. Dies deutet darauf hin, dass diese südlichen Populationen wichtige Reservoire für genetische Vielfalt und Anpassungsfähigkeit sein können, die in der Lage sind, den Umweltveränderungen zu überstehen, die den Kontinent umgestalten. Indem sie verstehen, dass diese Randpopulationen eher durch ihre eigenen Zahlen als durch externe Katastrophen begrenzt werden, können Naturschützer ihre Bemühungen besser darauf konzentrieren, die vielfältigen Landschaften zu erhalten, die es diesen widerstandsfähigen Tieren ermöglichen, ihre stille, beständige Existenz fortzuführen.