Resilience of European Brown Hare Populations to Lagovirus Outbreaks at the Southern Edge of Their Range

Na natureza, as populações de animais raramente são estáticas; elas respiram, expandem-se e contraem-se em resposta a uma complexa teia de vida. Para espécies que vivem no limite extremo da sua área de distribuição geográfica, onde o clima é mais rigoroso e o habitat menos perfeito, estas flutuações podem ser uma questão de vida ou morte. Os cientistas há muito que compreendem que, quando uma população se torna demasiado densa, os recursos como alimento e abrigo tornam-se escassos, fazendo com que o grupo recue — um travão natural conhecido como dependência de densidade. Inversamente, quando os números são baixos, a população tem frequentemente espaço para crescer novamente. Mas o que acontece quando uma nova ameaça, como um vírus mortal, entra neste delicado equilíbrio? Será que a doença atua como um segundo peso esmagador que empurra as populações limítrofes para o abismo, ou existem outras forças que mantêm a linha? Esta questão é particularmente urgente para a lebre-europeia, uma presença familiar em grande parte do continente que viu os seus números diminuir em muitos locais, levantando preocupações sobre o seu futuro nas paisagens em aquecimento e mudança do sul da Europa.

Para responder a isto, uma equipa de investigadores voltou a sua atenção para o nordeste de Espanha, uma região que marca o limite meridional da distribuição europeia da lebre-europeia. Aqui, a paisagem é um mosaico de florestas mediterrânicas, terras agrícolas secas e terreno montanhoso, um lugar onde a lebre luta para encontrar as condições ideais de que desfruta mais a norte. Os cientistas queriam saber se as populações de lebres nesta zona marginal estavam a ser controladas pelas regras habituais da natureza, ou se estavam a ser fustigadas por surtos recorrentes de um vírus específico chamado vírus da síndrome da lebre-europeia. Este vírus, que circula nas populações de lebres, pode causar doenças graves e morte, levando muitos a suspeitar que é um dos principais fatores de declínio populacional. Os investigadores também se perguntaram se a qualidade da própria terra — o quão adequado era o habitat para a lebre — era o principal fator determinante para que os animais prosperassem ou tivessem dificuldades de ano para ano.

Durante um período de doze anos, de 2013 a 2025, a equipa realizou um levantamento massivo e sistemático da região. Eles percorreram 27 rotas fixas pela zona rural durante a noite, utilizando holofotes potentes para avistar as lebres enquanto estas se moviam através da escuridão. Ao contar os animais que viam e medir a que distância estavam da estrada, os investigadores puderam calcular exatamente quantas lebres viviam em cada área. Eles combinaram estas contagens com registos oficiais de surtos de doenças e dados sobre as épocas de caça para construir um quadro completo da vida da lebre neste ambiente desafiante. Também criaram mapas detalhados da paisagem para compreender quais áreas ofereciam o melhor alimento e abrigo, e quais eram mais difíceis para a sobrevivência dos animais.

Os resultados pintaram um quadro surpreendentemente estável de uma população que é baixa em números, mas notavelmente estável. Em toda a área de estudo, o número médio de lebres era de apenas 1,79 por quilómetro quadrado, um valor bastante pequeno comparado com as populações densas encontradas nas férteis terras agrícolas da Europa central. Apesar desta baixa densidade, a população não colapsou. Em vez disso, flutuou suavemente, subindo e descendo num padrão que sugeria uma forte autorregulação interna. A força mais poderosa que os investigadores encontraram não foi o vírus, nem a qualidade da terra, mas sim o número de lebres já presentes. Quando a população era ligeiramente superior num determinado ano, tendia a crescer mais lentamente ou até a encolher no ano seguinte. Quando os números eram mais baixos, a população tinha mais espaço para recuperar. Este padrão de dependência de densidade, onde a população controla naturalmente o seu próprio crescimento para evitar a escassez de recursos, era o motor dominante que impulsionava os números da lebre.

Talvez o mais impressionante tenha sido o que o vírus não fez. O estudo identificou vários anos em que o vírus da síndrome da lebre-europeia causou surtos, mas estes eventos não causaram uma queda mensurável no crescimento populacional global. Nos anos em que o vírus estava ativo, a população de lebres cresceu à mesma taxa que nos anos em que o vírus estava ausente. Os investigadores sugerem que, como a população de lebres é tão dispersa nesta região meridional, o vírus simplesmente não consegue espalhar-se com facilidade suficiente para causar um colapso generalizado. Para que um vírus percorra uma população e cause um declínio importante, geralmente precisa de uma certa densidade de hospedeiros para saltar rapidamente de um animal para outro. Nos grupos dispersos e de baixa densidade encontrados em Catalunha, o vírus provavelmente perde força antes de poder causar danos significativos à população como um todo.

A qualidade do habitat também desempenhou um papel menos dramático do que o esperado. Embora os mapas mostrassem que algumas áreas, particularmente nas montanhas e em certas vales interiores, eram muito mais adequadas para as lebres do que as planícies costeiras, esta diferença não se traduziu em grandes oscilações no crescimento populacional de ano para ano. Uma vez estabelecidas numa área, as suas flutuações de curto prazo eram impulsionadas mais pelos seus próprios números do que pelo próprio cenário. A pressão da caça, que se manteve constante e moderada durante todo o período de estudo, também não pareceu ser um fator importante nestas flutuações.

Estas descobertas oferecem um vislumbre tranquilizador da resiliência das espécies que vivem no limite do seu mundo. A lebre-europeia no sul de Espanha não é uma população frágil à beira da extinção devido a doenças ou perda de habitat. Em vez disso, é uma população que encontrou uma forma de persistir em densidades baixas, mas estáveis, governada pelo ritmo antigo e autocorretor da natureza. O vírus, embora perigoso para os animais individuais, não parece capaz de dizimar o grupo neste ambiente específico. Isto sugere que estas populações do sul podem servir como importantes reservatórios de diversidade genética e adaptabilidade, sendo capazes de sobreviver às mudanças ambientais que estão a remodelar o continente. Ao compreenderem que estas populações limítrofes são controladas pelos seus próprios números e não por catástrofes externas, os conservacionistas podem focar melhor os seus esforços na manutenção das paisagens diversas que permitem a estes animais resilientes continuar a sua existência silenciosa e duradoura.