Resilience of European Brown Hare Populations to Lagovirus Outbreaks at the Southern Edge of Their Range

野生の動物個体数は、決して静止しているわけではない。彼らは生命の複雑な網の目に呼応して、膨張し、収縮し、呼吸している。地理的な生息域のまさに端に位置し、気候がより厳しく、生息地も完璧とは言えない場所に住む種にとって、こうした変動は生死に関わる問題となり得る。科学者たちは、個体数が過密になると、食物や隠れ家といった資源が不足し、集団が縮小していくことを古くから理解してきた。これは「密度依存性」として知られる自然のブレーキである。逆に、数が少なくなると、個体群は再び成長する余地を持つことが多い。しかし、致死性のウイルスのような新たな脅威がこの繊細なバランスに入り込んだとき、何が起こるのだろうか。その病気は、端に位置する個体群を破滅へと押しやる第二の、押しつぶすような重圧となるのだろうか、それとも他の力が防波堤となるのだろうか。この問いは、ヨーロッパ大陸の多くの場所で見られる馴染み深い存在であるヨーロッパノウサギにとって、特に緊急性の高いものである。同種は、南ヨーロッパの温暖化し変化する景観の中で、その個体数を減少させており、その未来への懸念が高まっている。

これに答えるため、研究チームはスペイン北東部に注目した。この地域は、ヨーロッパにおけるノウサギの生息域の最南端にあたる。ここでの景観は、地中海沿岸の森林、乾燥した農地、そして山岳地帯がパッチワークのように組み合わさったものであり、ノウサギがさらに北の方で見出す理想的な条件を見出すのに苦労する場所である。科学者たちは、この限界領域におけるノウサギの個体群が、自然の通常のルールによって抑制されているのか、それとも「ヨーロッパノウサギ症候群ウイルス」と呼ばれる特定のウイルスの再発による打撃を受けているのかを知りたいと考えた。このウイルスはノウサギの個体群の中で循環しており、深刻な疾患と死を引き起こす可能性があるため、多くの人々がこれを個体数減少の主要な要因であると考えている。また、研究者たちは、土地の質、つまり生息地の適合性が、動物たちが年ごとに繁栄するか苦戦するかを決定する主要な要因であるのかについても疑問を抱いた。

2013年から2025年までの12年間にわたり、チームは同地域で大規模かつ体系的な調査を実施した。彼らは夜間に27の固定ルートを走行し、強力なスポットライトを使用して、暗闇の中を移動するノウサギを見つけ出した。目撃した動物を数え、道路からの距離を測定することで、研究者たちは各エリアにどれだけの数のノウサギが住んでいるかを正確に算出することができた。彼らはこれらのカウントを、病気の発生に関する公式記録や狩猟シーズンのデータと組み合わせ、ノウサギの過酷な環境における生活の完全な全体像を構築した。また、どのエリアが最高の食物と隠れ家を提供し、どのエリアが動物たちの生存をより困難にするのかを理解するために、詳細な景観マップも作成した。

結果は、数は少ないものの、驚くほど安定した個体群の姿を描き出した。調査エリア全体を通じて、ノウサギの平均数は1平方キロメートルあたりわずか1.79頭であり、これは中央ヨーロッパの肥沃な農地で見られる高密度の個体群と比較すると、非常に小さな数値である。この低密度にもかかわらず、個体群は崩壊しなかった。むしろ、それは緩やかに変動し、強い内部的な自己調節を示唆するパターンを描いていた。研究者が見出した最も強力な力は、ウイルスでも、土地の質でもなく、すでに存在するノウサギの数であった。ある年に個体数がわずかに高くなると、翌年には成長が鈍化するか、あるいは減少する傾向があった。数が少なくなると、個体群には回復するための余地が生まれた。このように、資源を使い果たさないように個体群が自らの成長を自然に抑制する「密度依存性」のパターンこそが、ノウサギの数を動かす主要なエンジンであった。

おそらく最も衝撃的なのは、ウイルスが「しなかったこと」である。この研究では、ヨーロッパノウサギ症候群ウイルスによるアウトブレイクが発生した数年が特定されたが、これらの事象は、個体群全体の成長率に測定可能な低下をもたらさなかった。ウイルスが活動していた年においても、ノウサギの個体群はウイルスが存在しない年と同じ速度で成長していた。研究者たちは、この南部地域ではノウサギの個体密度が非常に低いため、ウイルスが容易に広がり、大規模な崩壊を引き起こすことができないのだと考えている。ウイルスが個体群を席巻し、大きな減少を引き起こすためには、通常、一つの動物から別の動物へと素早く飛び移るための一定の宿主密度が必要となる。カタロニアに見られるような、まばらで低密度の集団では、ウイルスは個体群全体に重大な被害を与える前に、おそらく消滅してしまうのである。

生息地の質も、予想よりも劇的な役割を果たさなかった。マップは、特に山岳地帯や特定の内陸の谷が沿岸平野よりもノウサギにとってはるかに適していることを示していたが、この違いは年ごとの個体群成長の大きな変動には結びつかなかった。一度ノウサギがそのエリアに定着すると、短期的な増減は景観そのものよりも、彼ら自身の数によって左右されていた。調査期間を通じて一定かつ穏やかであった狩猟の圧力も、こうした変動の主要な要因ではないようであった。

これらの知見は、世界の端に生きる種のレジリエンス（回復力）について、心強い洞察を与えている。スペイン南部のヨーロッパノウサギは、病気や生息地の喪失によって絶滅の淵に立たされている脆弱な個体群ではない。むしろ、彼らは低密度ながらも安定した状態で存続する方法を見出しており、自然の古くからの自己修正のリズムによって支配されている。ウイルスは個々の動物にとっては危険なものであるが、この特定の環境において集団を全滅させるほどの力は持っていないようである。このことは、これらの南部の個体群が、遺伝的多様性と適応力の重要なリザーバー（貯蔵庫）として機能し、大陸を再編しつつある環境変化を生き抜く能力を持っていることを示唆している。これらの「端の個体群」が外部の災厄ではなく、自らの数によって制御されていることを理解することで、保護活動家たちは、これらの強靭な動物たちが静かで永続的な存在を続けていけるような、多様な景観を維持することに、より一層の注力ができるのである。