Resilience of European Brown Hare Populations to Lagovirus Outbreaks at the Southern Edge of Their Range

In het wild zijn dierlijke populaties zelden statisch; ze ademen, breiden uit en krimpen in reactie op een complex web van leven. Voor soorten die leven aan de uiterste rand van hun geografische bereik, waar het klimaat harder is en het habitat minder perfect, kunnen deze schommelingen een kwestie van leven of dood zijn. Wetenschappers begrijpen al lang dat wanneer een populatie te vol wordt, hulpbronnen zoals voedsel en beschutting schaars worden, wat de groep doet krimpen—een natuurlijke rem die bekend staat als dichtheidsafhankelijkheid. Omgekeerd, wanneer de aantallen laag zijn, heeft de populatie vaak de ruimte om weer te groeien. Maar wat gebeurt er wanneer een nieuwe dreiging, zoals een dodelijk virus, dit delicate evenwicht verstoort? Werkt de ziekte als een tweede, verpletterende last die de randpopulaties over de afgrond duwt, of houden andere krachten de lijn? Deze vraag is bijzonder urgent voor de Europese haas, een bekend gezicht in grote delen van het continent, die in veel gebieden een dalend aantal heeft gezien, wat zorgen baart over zijn toekomst in de opwarmende, veranderende landschappen van Zuid-Europa.

Om dit te beantwoorden, richtte een team van onderzoekers hun aandacht op noordoost-Spanje, een regio die de zuidelijke grens markeert van het Europese bereik van de Europese haas. Hier is het landschap een lappendeken van mediterrane bossen, droge landbouwgronden en bergachtig terrein, een plek waar de haas moeite heeft om de ideale omstandigheden te vinden die hij verder naar het noorden geniet. De wetenschappers wilden weten of de haaspopulaties in deze marginale zone werden in toom gehouden door de gebruikelijke regels van de natuur, of dat ze werden getroffen door terugkerende uitbraken van een specifiek virus genaamd het Europese haassyndroomvirus. Dit virus, dat circuleert in haaspopulaties, kan ernstige ziekte en dood veroorzaken, wat velen doet vermoeden dat het een primaire drijfveer is van populatiedalingen. De onderzoekers vroegen zich ook af of de kwaliteit van het land zelf—hoe geschikt het habitat was voor de haas—de belangrijkste factor was die bepaalde of de dieren van jaar tot jaar gedijden of worstelden.

Gedurende een periode van twaalf jaar, van 2013 tot 2025, voerde het team een massale, systematische inventarisatie van de regio uit. Ze reden langs 27 vaste routes door het platteland in de nacht, waarbij ze krachtige zoeklichten gebruikten om de hazen te spotten terwijl ze door de duisternis bewogen. Door de dieren te tellen die ze zagen en te meten hoe ver ze van de weg verwijderd waren, konden de onderzoekers exact berekenen hoeveel hazen er in elk gebied leefden. Ze koppelden deze tellingen aan officiële gegevens van ziekteuitbraken en data over de jachtseizoenen om een compleet beeld te vormen van het leven van de haas in deze uitdagende omgeving. Ze maakten ook gedetailleerde kaarten van het landschap om te begrijpen welke gebieden de beste voeding en beschutting boden, en welke moeilijker waren voor de dieren om in te overleven.

De resultaten schetsen een verrassend stabiel beeld van een populatie die laag in aantal is, maar opmerkelijk stabiel. Over het gehele studiegebied was het gemiddelde aantal hazen slechts 1,79 per vierkante kilometer, een cijfer dat vrij klein is vergeleken met de dichte populaties die men vindt in de vruchtbare landbouwgebieden van Centraal-Europa. Ondanks deze lage dichtheid stortte de populatie niet in. In plaats daarvan fluctueerde het geleidelijk, stijgend en dalend in een patroon dat suggereerde dat er een sterke interne zelfregulatie aanwezig was. De krachtigste kracht die de onderzoekers vonden, was niet het virus, noch de kwaliteit van het land, maar het aantal hazen dat er al aanwezig was. Wanneer de populatie in één jaar iets hoger was, had zij de neiging om het volgende jaar langzamer te groeien of zelfs te krimpen. Wanneer de aantallen lager waren, had de populatie meer ruimte om te herstellen. Dit patroon van dichtheidsafhankelijkheid, waarbij de populatie haar eigen groei natuurlijk controleert om te voorkomen dat hulpbronnen opraken, was de dominante motor die de aantallen van de haas aanstuurde.

Misschien nog wel het meest opvallende was wat het virus niet deed. De studie identificeerde verschillende jaren waarin uitbraken van het Europese haassyndroomvirus plaatsvonden, maar deze gebeurtenissen veroorzaakten geen meetbare daling in de algehele populatiegroei. In jaren waarin het virus actief was, groeide de haaspopulatie met dezelfde snelheid als in jaren waarin het virus afwezig was. De onderzoekers suggereren dat omdat de haaspopulatie zo ijl is in deze zuidelijke regio, het virus simpelweg niet gemakkelijk genoeg kan verspreiden om een grootschalige crash te veroorzaken. Om een populatie te kunnen doorzoeken en een grote achteruitgang te veroorzaken, heeft een virus meestal een bepaalde dichtheid van gastheren nodig om snel van het ene dier naar het andere te springen. In de verspreide, laag-dichtheid groepen die in Catalonië worden gevonden, dooft het virus waarschijnlijk uit voordat het aanzienlijke schade kan toebrengen aan de populatie als geheel.

De kwaliteit van het habitat speelde ook een minder dramatische rol dan verwacht. Hoewel de kaarten lieten zien dat sommige gebieden, met name in de bergen en bepaalde binnenlandse valleien, veel geschikter waren voor hazen dan de kustvlaktes, vertaalde dit verschil zich niet in grote schommelingen in de populatiegroei van jaar tot jaar. Zodra de hazen in een gebied gevestigd waren, werden hun kortetermijnstijgingen en -dalingen meer gedreven door hun eigen aantallen dan door het landschap zelf. De jachtdruk, die gedurende de studieperiode constant en matig bleef, leek ook geen belangrijke factor te zijn in deze fluctuaties.

Deze bevindingen bieden een geruststellend kijkje in de veerkracht van soorten die leven aan de rand van hun wereld. De Europese haas in Zuid-Spanje is geen fragiele populatie die op de rand van uitsterven balanceert door ziekte of habitatverlies. In plaats daarvan is het een populatie die een manier heeft gevonden om te voortbestaan bij lage maar stabiele dichtheden, beheerst door het eeuwenoude, zelfcorrigerende ritme van de natuur. Het virus, hoewel gevaarlijk voor individuele dieren, lijkt niet in staat om de groep in deze specifieke omgeving weg te vagen. Dit suggereert dat deze zuidelijke populaties belangrijke reservoirs van genetische diversiteit en aanpassingsvermogen kunnen zijn, in staat om te overleven bij de milieuveranderingen die het continent hervormen. Door te begrijpen dat deze randpopulaties in toom worden gehouden door hun eigen aantallen in plaats door externe catastrofes, kunnen natuurbeschermers hun inspanningen beter richten op het behoud van de diverse landschappen die deze veerkrachtige dieren in staat stellen om hun stille, standvastige bestaan voort te zetten.