Resilience of European Brown Hare Populations to Lagovirus Outbreaks at the Southern Edge of Their Range
이 연구는 카탈로니아에 위치한 서식지 남단 경계의 유럽들토끼 개체군이 질병 발생과 서식지 적합성의 영향이 미미한 가운데 주로 내재적 밀도 의존적 조절 덕분에 낮은 밀도에서 안정적으로 유지되고 있음을 밝혀낸다.
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야생에서 동물 개체군은 결코 정체되어 있지 않습니다. 그들은 생명의 복잡한 그물망에 반응하여 숨 쉬고, 확장하며, 수축합니다. 더 가혹한 기후와 덜 완벽한 서식지를 가진 지리적 범위의 최전선에 사는 종들에게 이러한 변동은 생사와 직결된 문제입니다. 과학자들은 개체군이 너무 과밀해지면 먹이와 은신처 같은 자원이 부족해져 집단이 다시 줄어들게 된다는 것을 오래전부터 이해해 왔습니다. 이는 '밀도 의존성(density dependence)'이라 불리는 자연적인 제동 장치입니다. 반대로, 숫자가 적을 때는 개체군이 다시 성장할 여유를 갖게 됩니다. 하지만 치명적인 바이러스와 같은 새로운 위협이 이 섬세한 균형 속에 들어오면 어떤 일이 벌어질까요? 질병이 이 한계 지역 개체군을 벼랑 끝으로 밀어붙이는 두 번째의 압도적인 무게가 될까요, 아니면 다른 힘들이 그 선을 지켜낼까요? 이 질문은 유럽 전역에서 흔히 볼 수 있지만 많은 곳에서 개체수가 줄어들어, 변화하는 따뜻한 남유럽의 풍경 속에서 미래에 대한 우려를 낳고 있는 친숙한 존재인 유럽들토끼에게 특히 시급한 문제입니다.
이를 밝히기 위해 연구진은 유럽들토끼의 유럽 내 최남단 경계를 나타내는 스페인 북동부에 주목했습니다. 이곳의 풍경은 지중해성 숲, 건조한 농경지, 산악 지형이 모자이크처럼 섞여 있으며, 들토끼가 북쪽에서 즐기는 이상적인 조건을 찾기 위해 고군분투하는 곳입니다. 과학자들은 이 한계 구역의 들토끼 개체군이 자연의 일반적인 규칙에 의해 통제되고 있는지, 아니면 '유럽들토끼 증후군 바이러스(European brown hare syndrome virus)'라고 불리는 특정 바이러스의 반복적인 발생에 의해 타격을 입고 있는지를 알고 싶었습니다. 들토키 개체군 사이에서 순환하는 이 바이러스는 심각한 질병과 사망을 초래할 수 있어, 많은 이들이 이것이 개체수 감소의 주요 원인이라고 의심해 왔습니다. 또한 연구진은 토끼가 번성하거나 어려움을 겪는지를 결정하는 주요 요인이 바로 땅의 질, 즉 서식지의 적합성인지도 궁금했습니다.
2012년부터 2025년까지 12년 동안, 연구팀은 이 지역에 대해 대규모의 체계적인 조사를 실시했습니다. 그들은 밤에 강력한 서치라이트를 사용하여 어둠 속을 움직이는 들토끼를 찾아내며, 농촌을 가로지르는 27개의 고정 경로를 따라 운전했습니다. 관찰된 동물의 수를 세고 도로로부터의 거리를 측정함으로써, 연구진은 각 지역에 정확히 얼마나 많은 들토끼가 살고 있는지 계산할 수 있었습니다. 그들은 이 조사 수치를 공식적인 질병 발생 기록 및 사냥 시즌 데이터와 결합하여 들토끼의 삶에 대한 완전한 그림을 구축했습니다. 또한 들토끼에게 가장 좋은 먹이와 은신처를 제공하는 지역과 생존하기 더 어려운 지역을 이해하기 위해 상세한 지형도를 제작했습니다.
결과는 개체수가 적지만 놀라울 정도로 안정적인 모습을 보여주었습니다. 전체 조사 구역에서 들토끼의 평균 밀도는 1km²당 1.79마리에 불과했는데, 이는 중앙유럽의 비옥한 농경지에서 발견되는 조밀한 개체군에 비하면 상당히 작은 수치입니다. 그럼에도 불구하고 개체군은 붕괴하지 않았습니다. 대신, 개체군은 내부적인 자기 조절 능력이 강하다는 것을 시사하는 패턴을 보이며 완만하게 오르내렸습니다. 연구진이 발견한 가장 강력한 힘은 바이러스도, 토양의 질도 아닌, 이미 존재하는 들토끼의 숫자 자체였습니다. 특정 해에 개체수가 약간 높으면 다음 해에는 성장이 더뎌지거나 심지어 줄어드는 경향을 보였습니다. 숫자가 적을 때는 개체군이 회복할 수 있는 더 많은 여유를 가졌습니다. 자원이 고갈되는 것을 피하기 위해 개체군이 스스로 성장을 조절하는 이 '밀도 의존성' 패턴이 들토끼의 숫자를 움직이는 지배적인 엔진이었습니다.
가장 인상적인 점은 아마도 바이러스가 하지 않은 역할일 것입니다. 연구는 유럽들토끼 증후군 바이러스가 발생한 몇몇 해를 식별했으나, 이러한 사건들이 전체적인 개체군 성장률에 측정 가능한 하락을 일으키지는 않았습니다. 바이러스가 활발했던 해에도 들토끼 개체군은 바이러스가 없던 해와 동일한 속도로 성장했습니다. 연구진은 이 남부 지역의 들토끼 개체군 밀도가 매우 낮기 때문에, 바이러스가 광범위한 급감을 일으킬 만큼 쉽게 퍼지지 못한다고 설명합니다. 바이러스가 개체군을 휩쓸고 지나가 큰 감소를 일으키려면 보통 한 동물에서 다른 동물로 빠르게 옮겨갈 수 있는 일정 수준 이상의 숙주 밀도가 필요합니다. 카탈루냐의 흩어져 있고 낮은 밀도의 집단에서는 바이러스가 전체 개체군에 상당한 피해를 주기 전에 사그라들 가능성이 높습니다.
서식지의 질 또한 예상보다 극적인 역할을 하지 않았습니다. 지도는 산악 지역과 특정 내륙 계곡이 해안 평야보다 들토끼에게 훨씬 더 적합하다는 것을 보여주었지만, 이러한 차이가 매년 개체군 성장률의 큰 변동으로 이어지지는 않았습니다. 일단 들토끼가 특정 지역에 자리 잡으면, 단기적인 증감은 지형 자체보다는 그들의 숫자 자체에 의해 좌우되었습니다. 연구 기간 내내 일정하고 완만하게 유지된 사냥 압력 역시 주요한 변수로 작용하지 않는 것으로 나타났습니다.
이러한 발견은 세계의 끝자락에 사는 종들의 회복력에 대한 안심할 만한 통찰을 제공합니다. 스페인 남부의 유럽들토끼는 질병이나 서식지 상실로 인해 멸종 위기에 처한 취약한 개체군이 아닙니다. 오히려 이들은 낮지만 안정적인 밀도에서 지속되는 법을 터득한 개체군이며, 자연의 고대적이고 자기 교정적인 리듬에 의해 통제되고 있습니다. 바이러스는 개별 동물에게는 위험할 수 있지만, 이 특정한 환경에서 집단 전체를 몰살할 능력은 없는 것으로 보입니다. 이는 이 남부 개체군들이 대륙을 재편하고 있는 환경 변화 속에서도 살아남을 수 있는 유전적 다양성과 적응력을 보유한 중요한 저장고 역할을 할 수 있음을 시사합니다. 이러한 한계 지역 개체군이 외부의 재앙이 아닌 그들 자신의 숫자에 의해 조절된다는 점을 이해함으로써, 보존 전문가들은 이 회복력 있는 동물들이 계속해서 조용하고 끈기 있게 존재할 수 있도록 돕는 다양한 풍경을 유지하는 데 노력을 집중할 수 있습니다.
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