Grassland species loss over the past decade in a highly fragmented landscape with an extinction debt

Die Natur bewegt sich oft langsamer als die menschliche Geschichte. Wenn ein Wald gerodet oder eine Wiese überbaut wird, verschwinden die Pflanzen und Tiere, die einst dort lebten, nicht unbedingt in dem Moment, in dem die Bulldozer eintreffen. Einige Arten verharren im Boden oder verstecken sich in den verbleibenden Fragmenten ihres Heims und überleben so jahrelang oder sogar jahrzehntelang, nachdem ihre Welt bereits zerstört wurde. Ökologen nennen diese Verzögerung eine „Aussterbeschuld“ (extinction debt) – ein Versprechen auf zukünftigen Verlust, das noch nicht eingelöst wurde. Genau wie ein Bankkonto einen negativen Saldo aufweisen kann, der Zeit benötigt, um sich zu verrechnen, kann eine Landschaft das Gewicht vergangener Zerstörung tragen, lange nachdem die Zerstörung selbst aufgehört hat. Zu verstehen, wann und wie diese Schuld schließlich eingetrieben wird, ist für Naturschützer, die versuchen zu bewahren, was noch übrig ist, von entscheidender Bedeutung, denn es bestimmt, ob der Schutz der letzten verbliebenen Lebensraumflächen ausreicht oder ob eine aktive Wiederherstellung notwendig ist, um das „Bluten“ zu stoppen.

In den Vororten von Tokio, wo die rasche Expansion der Stadt riesige Strecken der traditionellen ländlichen Gebiete verschluckt hat, setzten sich Forscher daran, um zu sehen, wie diese Schuld in Echtzeit abgetragen wird. Die Studie konzentrierte sich auf eine Landschaft, die als Satoyama bekannt ist – eine semi-natürliche Umgebung, in der menschliche Aktivitäten wie Landwirtschaft und Forstwirtschaft einst die Graslandschaften offen und gesund hielten. Seit Jahrzehnten schrumpfen diese Graslandschaften und werden durch Wohngebäude und Straßen ersetzt. Ein Team unter der Leitung von Tomoyo F. Kayanagi und Asuka Koyama kehrte zu denselben Stellen zurück, die sie zehn Jahre zuvor untersucht hatten, um zu sehen, was sich verändert hatte. Sie untersuchten speziell die Pflanzen, die auf diese offenen, grasbewachsenen Flächen angewiesen sind, und verfolgten, welche Arten verschwunden waren und welche es geschafft hatten, durchzuhalten. Ihr Ziel war es zu bestimmen, ob der Artenverlust, den sie beobachteten, eine Reaktion auf die Veränderungen der letzten zehn Jahre war oder die verzögerte Folge des Lebensraumverlusts, der vor mehr als fünfzig Jahren stattfand.

Die Forscher fanden heraus, dass die Graslandschaften tatsächlich an Vielfalt verlieren und dass dieser Verlust sich beschleunigt. In den zehn Jahren zwischen ihrer ersten Untersuchung in den Jahren 2008–2009 und ihrer Rückkehr in den Jahren 2020–2021 sank die Anzahl der Graslandpflanzenarten signifikant. Die Landschaft wurde auch weniger geordnet; die verbliebenen Pflanzen waren keine zufällige Auswahl, sondern eine schrumpfende Teilmenge dessen, was früher einmal da war – ein Muster, das darauf hindeutet, dass die Gemeinschaft auseinanderbricht. Entscheidend war, dass die Studie aufzeigte, dass dieser Rückgang von zwei verschiedenen Kräften angetrieben wird, die mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten wirken. Für die Ränder der verbleibenden Wälder war der Artenverlust stark mit der Habitatzerstörung verknüpft, die vor kurzem, zwischen den 1970er und den 2010er Jahren, stattfand. Für den Waldunterwuchs war das Muster jedoch kontraintuitiv: Die Studie ergab, dass Gebiete mit weniger aktuellem Lebensraumverlust tatsächlich stärkere Rückgänge im Artenreichtum erlitten hatten. Dies liegt daran, dass diese Gebiete, die oft fernab von städtischen Zentren liegen, unter der Aufgabe der Bewirtschaftung gelitten haben, wodurch dichte Wälder überwucherten und die Graslandschaften erstickten. Gleichzeitig trug der Verlust von Arten an den Rändern dieser Wälder immer noch die schwere Handschrift des Lebensraumverlusts, der vor mehr als fünfzig Jahren, in den 1880er Jahren, stattfand. Dies bestätigt, dass während einige Teile der Landschaft ihre Aussterbeschuld bereits beglichen haben, andere Teile noch immer die Schockwellen der Veränderungen ihrer Urgroßeltern spüren.

Die Geschichte ist jedoch nicht für jede Pflanzenart dieselbe. Die Forscher gruppierten die Graslandpflanzen nach ihren Merkmalen, wie etwa der Art der Samenverbreitung oder der Blütezeit, um zu sehen, ob einige Gruppen widerstandsfähiger als andere waren. Sie entdeckten, dass die „Schuld“ für die meisten Gruppen bereits beglichen worden war. Die Pflanzen, die auf den Wind angewiesen sind, um ihre Samen zu verbreiten, oder jene, die spät in der Saison blühen, zeigten keinen Zusammenhang mit den alten Landschaftsveränderungen; ihr Verschwinden schien vollständig durch die jüngsten lokalen Bedingungen getrieben zu sein. Eine spezifische Gruppe jedoch erzählte eine andere Geschichte. Dies waren die kurzen, früh blühenden Pflanzen. Für sie spielte die Landschaftsveränderung von vor fünfzig Jahren noch eine Rolle. Die Forscher vermuten, dass diese Pflanzen möglicherweise deshalb durchhalten, weil sie Samen im Boden hinterlassen, die Jahrzehnte warten können, bevor sie keimen können – ein biologisches Sparkonto, das es ihnen ermöglicht, länger zu überleben als andere Arten. Doch selbst für diese widerstandsfähigen Pflanzen ist die Schuld nicht unendlich, und auch ihre Zahlen sinken.

Die Ergebnisse legen nahe, dass der bloße Schutz der wenigen verbliebenen Graslandflächen nicht mehr ausreicht, um die Biodiversität dieser Region zu retten. Die Studie deutet darauf hin, dass für viele Pflanzengruppen die Aussterbeschuld bereits beglichen wurde, was bedeutet, dass die Arten nicht verschwinden, weil der Lebensraum derzeit schlecht ist, sondern weil die Landschaft zu fragmentiert geworden ist, als dass sie sich natürlich regenerieren könnte. In den Gebieten, in denen der Waldunterwuchs nicht gepflegt wurde, werden die Graslandschaften von dunklen, dichten Wäldern verschlungen – ein Prozess, der eher durch den Mangel an menschlicher Pflege als durch bloße Stadtentwicklung vorangetrieben wird. Die Forscher verweisen auf eine neue Initiative in der Stadt Tsukuba, bei der brachliegende Wälder an Bewohner verleast werden, damit diese sie als Bildungs- oder Erholungsräume nutzen können. Diese Art der aktiven Bewirtschaftung, die die traditionellen Praktiken nachahmt, die einst diese Graslandschaften offen hielten, könnte der einzige Weg sein, um den Rückgang umzukehren. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass wir zur Erhaltung dieser Graslandschaften mehr tun müssen, als nur das zu beobachten, was übrig bleibt; wir müssen die Verbindungen und Bedingungen aktiv wiederherstellen, die diesen Pflanzen das Überleben ermöglichen, und dabei anerkennen, dass die Uhr der Aussterbeschuld für viele Arten bereits abgelaufen ist.