Grassland species loss over the past decade in a highly fragmented landscape with an extinction debt

自然はしばしば、人類の歴史よりもゆっくりと動く。森林が切り開かれたり、草原が舗装されたりするとき、かつてそこに生息していた植物や動物たちが、ブルドーザーが到着した瞬間に消え去るとは限らない。一部の種は土壌の中に留まったり、かつての住処の残骸の中に身を潜めたりして、世界がバラバラになった後も、数年、あるいは数十年にわたって生き延びることがある。生態学者はこの遅延を「絶滅債務（extinction debt）」、すなわち、まだ支払われていない将来の損失の約束と呼ぶ。銀行口座が決済されるまでに時間がかかるマイナス残高を示すことがあるように、景観もまた、破壊そのものが止まった後も、過去の破壊の重みを長く背負い続けることがある。この債務がいつ、どのようにして最終的に回収されるのかを理解することは、残されたものを守ろうとする保全活動家にとって極めて重要である。なぜなら、それが、残されたわずかな生息地を保護するだけで十分なのか、それとも出血を止めるために積極的な修復が必要なのかを決定づけるからである。

都市の急速な拡大が伝統的な田園風景の広大な領域を飲み込んだ東京の郊外において、研究者たちは、この債務がどのようにリアルタイムで支払われているのかを調査するために研究を開始した。研究の対象となったのは、農業や林業といった人間の活動によって草原が開放され、健全な状態に保たれていた半自然環境である「里山」と呼ばれる景観である。数十年にわたり、これらの草原は縮小し続け、住宅や道路に取って代わられてきた。小柳智代氏と小山明日香氏率いるチームは、10年前に調査を行った地点へと再び戻り、何が変わったのかを確認した。彼らは特に、これらの開けた草地に依存している植物に焦点を当て、どの種が消失し、どの種が持ちこたえているのかを追跡した。彼らの目的は、観察された種の減少が直近10年間の変化による反応なのか、それとも50年以上前に行われた生息地の喪失による遅延した結果なのかを判断することであった。

研究者たちは、確かに草原の多様性が失われており、その減少が加速していることを発見した。最初の調査が行われた2008〜2009年と、再調査が行われた2020〜2021年の10年間で、草原植物の種数は著しく減少した。景観もまた、秩序を失いつつあった。残された植物は無作為な集まりではなく、かつての姿から縮小した部分集合であり、このパターンはコミュニティが崩壊しつつあることを示唆している。決定的なことに、この減少は異なる速度で作用する2つの異なる力によって引き起こされていることが明らかになった。残された森林の縁辺部においては、種の減少は、1970年代から2010年代にかけて行われた最近の生息地破壊と強く結びついていた。しかし、林床（森林の下層）については、対照的な結果が得られた。研究によれば、最近の生息地減少が「少ない」地域ほど、むしろ種豊かさの減少が大きかったのである。これは、都市中心部から離れたこれらの地域が、管理の放棄によって、密な森林が過成長し、草原を窒息させてしまったためである。一方で、これら森林の縁辺部における種の喪失は、依然として50年以上前、つまり1880年代に行われた生息地喪失の重い刻印を刻んでいた。このことは、景観の一部はすでに絶滅債務を支払い終えている一方で、他の部分は依然として先祖の世代による変化の衝撃波を感じ続けていることを裏付けている。

しかし、すべての種類の植物について物語が同じであるわけではない。研究者たちは、種がどのように広がるか、あるいはいつ開花するかといった形質に基づいて草原植物をグループ分けし、特定のグループがより回復力を持っているかどうかを調べた。その結果、ほとんどのグループにおいて「債務」はすでに支払われたことが判明した。風を利用して種を運ぶ植物や、開花時期が遅い植物は、古代の景観の変化とは関連が見られず、その消失は完全に最近の局所的な条件によって引き起こされているようであった。しかし、ある特定のグループだけは異なる物語を語っていた。それは、短命で、開花時期が早い植物たちであった。彼らにとって、50年前の景観の変化は依然として重要であった。研究者たちは、これらの植物が、発芽するまで数十年間待つことができる種子を土壌に残しており、それが他の種よりも長く生き延びることを可能にする「生物学的な貯蓄口座」となっているのではないかと推測している。しかし、これら回復力のある植物にとっても、債務は無限ではなく、その数は依然として減少している。

この知見は、単にいくつかの残された草原のパッチを保護するだけでは、この地域の生物多様性を守るにはもはや不十分であることを示唆している。研究によれば、多くの植物グループにおいて絶滅債務はすでに決済されており、これは、種が消滅したのは現在の生息環境が悪いためではなく、生息地が細分化されすぎて自然に回復できなくなったためであることを意味している。森林の林床が管理されずに放置された地域では、人間による維持管理の欠如によって、草原が暗く鬱蒼とした森に飲み込まれている。研究者たちは、放棄された森林を教育やレクリエーションの場として住民に貸し出しているつくば市の新しい取り組みを挙げている。かつて草原を維持していた伝統的な慣習を模倣したこのような積極的な管理こそが、衰退を逆転させる唯一の方法かもしれない。研究は次のように結論づけている。これらの草原を維持するためには、単に残されたものを監視するだけでなく、これらの植物が生き残るためのつながりと条件を積極的に修復しなければならない。なぜなら、多くの種にとって、絶滅債務の時計はすでに止まってしまっているからである。