Grassland species loss over the past decade in a highly fragmented landscape with an extinction debt

자연은 종종 인간의 역사보다 느리게 움직인다. 숲이 개간되거나 초원이 포장될 때, 그곳에 살던 식물과 동물들이 불도저가 도착하자마자 즉시 사라지는 것은 아니다. 일부 종들은 토양 속에 남아 있거나 남겨진 서식지의 파편 속에 숨어 살며, 자신들의 세계가 조각난 후에도 수년 혹은 수십 년 동안 생존하기도 한다. 생태학자들은 이러한 지연 현상을 '멸종 부채(extinction debt)'라고 부르는데, 이는 아직 지불되지 않은 미래의 손실에 대한 약속이다. 은행 계좌가 정산되는 데 시간이 걸리는 마이너스 잔고를 보여줄 수 있는 것처럼, 풍경 또한 파괴 자체가 멈춘 후에도 과거의 파괴가 남긴 무게를 오랫동안 짊어질 수 있다. 이 부채가 언제, 어떻게 최종적으로 회수되는지를 이해하는 것은 남은 것을 구하려는 보전 전문가들에게 매우 중요한데, 왜냐하면 그것이 마지막 서식지 조각들을 보호하는 것만으로 충분할지, 아니면 출혈을 막기 위해 능동적인 복원이 필요한지를 결정하기 때문이다.

도시의 급격한 확장이 전통적인 농촌 지역을 집어삼킨 도쿄 근교에서, 연구자들은 이 부채가 실시간으로 어떻게 상환되고 있는지 알아보기 위해 연구를 진행했다. 이 연구는 인간의 활동인 농업과 임업이 초원을 개방적이고 건강하게 유지해 왔던 반자연적 환경인 '사토야마(satoyama)'라 불리는 경관에 초점을 맞추었다. 코야나기 토모요(Tomoyo F. Koyanagi)와 코야마 아스카(Asuka Koyama)가 이끄는 연구팀은 10년 전 조사했던 동일한 지점들을 다시 방문하여 무엇이 변했는지 확인했다. 그들은 특히 이러한 개방된 풀밭 공간에 의존하는 식물들을 조사하며, 어떤 종이 사라졌고 어떤 종이 버텨냈는지를 추적했다. 그들의 목표는 관찰된 종의 손실이 지난 10년 사이의 최근 변화에 대한 반응인지, 아니면 50년도 더 전에 일発生한 서식지 상실의 지연된 결과인지를 판별하는 것이었다.

연구 결과, 초원은 실제로 다양성을 잃어가고 있으며 그 손실은 가속화되고 있었다. 첫 번째 조사(20082009년)와 두 번째 조사(20202021년) 사이의 10년 동안 초원 식물 종의 수는 크게 감소했다. 경관 또한 덜 조직적으로 변했는데, 남아 있는 식물들은 무작위적인 조합이 아니라 기존의 구성 요소 중 축소된 하위 집합이었으며, 이는 공동체가 무너지고 있음을 시사하는 패턴이었다. 결정적으로, 이 연구는 이러한 쇠퇴가 서로 다른 속도로 작동하는 두 가지 힘에 의해 주도된다는 사실을 밝혀냈다. 남은 삼림의 가장자리 부분의 경우, 종의 손실은 1970년대부터 2010년대 사이의 최근 서식지 파괴와 강한 연관이 있었다. 그러나 산림 하층부의 양상은 역설적이었다. 연구에 따르면, 최근의 서식지 상실이 적었던 지역이 오히려 더 큰 종 풍부도의 감소를 경험했다. 이는 도시 중심지에서 멀리 떨어진 지역들이 관리 방치로 인해 울창한 숲이 과성장하여 초원을 질식시키게 되었기 때문이다. 한편, 이러한 삼림 가장자리의 종 손실은 1880년대의 서식지 상실이라는 과거의 흔적을 여전히 짙게 품고 있었다. 이는 어떤 부분의 경관은 이미 멸종 부채를 상환했을지라도, 다른 부분은 여전히 조상들이 만든 변화의 충격파를 느끼고 있음을 확인시켜 준다.

하지만 모든 유형의 식물에게 이야기가 동일한 것은 아니었다. 연구진은 어떤 그룹이 더 회복력이 있는지 확인하기 위해 씨앗을 퍼뜨리는 방식이나 꽃이 피는 시기 같은 형질에 따라 초원 식물을 분류했다. 그들은 대부분의 그룹에 대해 '부채'가 이미 상환되었다는 사실을 발견했다. 바람에 의존해 씨앗을 나르는 식물이나 늦게 꽃을 피우는 식물들은 고대의 경관 변화와 아무런 연관성을 보이지 않았으며, 이들의 소멸은 전적으로 최근의 국지적 조건에 의해 주도되는 것으로 보였다. 그러나 한 특정 그룹은 다른 이야기를 들려주었다. 바로 키가 작고 꽃이 일찍 피는 식물들이었다. 이들에게는 50년 전의 경관 변화가 여전히 유효했다. 연구진은 이 식물들이 수십 년 동안 기다릴 수 있는 씨앗을 토양 속에 남겨둠으로써, 다른 종들보다 더 오래 생존할 수 있게 해주는 '생물학적 저축 계좌'를 가지고 있기 때문이라고 추측한다. 하지만 이 회복력 있는 식물들에게도 부채는 무한하지 않으며, 그들의 개체 수도 여전히 줄어들고 있다.

이러한 결과는 단순히 몇몇 남은 초원 조각들을 보호하는 것만으로는 이 지역의 생물 다양성을 구하기에 더 이상 충분하지 않다는 점을 시사한다. 연구는 많은 식물 그룹에 대해 멸종 부채가 이미 결제되었음을 나타내는데, 이는 종들이 사라진 이유가 현재의 서식지가 나쁘기 때문이 아니라, 경관이 너무 파편화되어 자연적으로 회복할 수 없기 때문임을 의미한다. 산림 하층부가 관리되지 않은 지역에서는 인간의 유지 관리 부족으로 인해 초원이 어둡고 울창한 숲에 의해 삼켜지고 있다. 연구진은 쓰쿠바시(Tsukuba City)에서 진행되는 새로운 이니셔티브를 언급했는데, 이곳에서는 방치된 삼림을 교육이나 휴양 공간으로 사용할 수 있도록 주민들에게 임대하고 있다. 과거 초원을 개방적으로 유지했던 전통적인 관행을 모방하는 이러한 능동적인 관리가 쇠퇴를 되돌릴 수 있는 유일한 방법일지도 모른다. 연구는 이 초원들을 유지하기 위해서 우리는 단지 남겨진 것을 지켜보는 것에 그쳐서는 안 되며, 이 식물들이 생존할 수 있는 연결성과 조건을 능동적으로 복원해야 하며, 이미 많은 종에게 있어 멸종 부채의 시계가 끝났음을 인정해야 한다고 결론짓는다.