Grassland species loss over the past decade in a highly fragmented landscape with an extinction debt

La nature évolue souvent plus lentement que l'histoire humaine. Lorsqu'une forêt est défrichée ou qu'une prairie est bétonnée, les plantes et les animaux qui y vivaient autrefois ne disparaissent pas toujours au moment même où arrivent les bulldozers. Certaines espèces subsistent dans le sol ou se cachent dans les fragments restants de leur habitat, survivant pendant des années, voire des décendes, après que leur monde a été brisé. Les écologues appellent ce délai une « dette d'extinction », une promesse de perte future qui n'a pas encore été honorée. Tout comme un compte bancaire peut afficher un solde négatif qui prend du temps à se régulariser, un paysage peut porter le poids d'une destruction passée bien après que la destruction elle-même a cessé. Comprendre quand et comment cette dette est finalement recouvrée est vital pour les conservateurs qui tentent de sauver ce qui reste, car cela détermine si la protection des derniers fragments d'habitat est suffisante, ou si une restauration active est nécessaire pour stopper l'hémorragie.

Dans la banlieue de Tokyo, où l'expansion rapide de la ville a englouti de vastes étendues de campagnes traditionnelles, des chercheurs se sont donné pour mission de voir comment cette dette est remboursée en temps réel. L'étude s'est concentrée sur un paysage connu sous le nom de satoyama, un environnement semi-naturel où l'activité humaine, telle que l'agriculture et la foresterie, maintenait autrefois les prairies ouvertes et saines. Depuis des décennies, ces prairies rétrécissent, remplacées par des logements et des routes. Une équipe dirigée par Tomoyo F. Koyanagi et Asuka Koma est retournée sur les mêmes sites qu'ils avaient étudiés dix ans plus tôt pour voir ce qui avait changé. Ils ont examiné spéciflement les plantes qui dépendent de ces espaces herbeux ouverts, suivant quelles espèces avaient disparu et lesquelles avaient réussi à tenir bon. Leur objectif était de déterminer si la perte d'espèces qu'ils observaient était une réaction à des changements récents de la dernière décennie, ou si elle était la conséquence différée de la perte d'habitat survenue il y de plus de cinquante ans.

Les chercheurs ont constaté que les prairies perdent effectivement leur diversité, et que cette perte s'accélère. Dans les dix années séparant leur premier relevé en 2008–2009 de leur retour en 2020–2021, le nombre d'espèces de plantes de prairie a chuté de manière significative. Le paysage devenait également moins organisé ; les plantes qui subsistaient n'étaient pas un assortiment aléatoire, mais un sous-ensemble restreint de ce qui existait autrefois, un schéma qui suggère que la communauté est en train de s'effondrer. Crucialement, l'étude a révélé que ce déclin est piloté par deux forces différentes opérant à des vitesses différentes. Pour les lisières des boisements restants, la perte d'espèces était fortement liée à une destruction de l'habitat survenue récemment, entre les années 1970 et 2010. Cependant, pour le sous-bois forestier, le schéma était contre-intuitif : l'étude a révélé que les zones ayant subi moins de perte d'habitat récente ont en réalité connu des déclins de richesse spécifique plus importants. Ceci est dû au fait que ces zones, souvent éloignées des centres urbains, ont souffert de l'abandon de la gestion, permettant à des bois denses de croître et d'étouffer les prairies. Pendant ce temps, la perte d'espèces aux lisières de ces boisements portait encore l'empreinte lourde de la perte d'habitat survenue il y a plus de cinquante ans, dans les années 1880. Cela confirme que si certaines parties du paysage ont déjà payé leur dette d'extinction, d'autres parties ressentent encore les ondes de choc de changements opérés par leurs arrière-grands-parents.

L'histoire n'est toutefois pas la même pour chaque type de plante. Les chercheurs ont regroupé les plantes de prairie selon leurs traits, tels que leur mode de dispersion des graines ou leur période de floraison, afin de voir si certains groupes étaient plus résilients que d'autres. Ils ont découvert que la « dette » avait été remboursée pour la plupart des groupes. Les plantes qui comptent sur le vent pour transporter leurs graines, ou celles qui fleurissent tard dans la saison, ne montraient aucun lien avec les changements anciens du paysage ; leur disparition semblait être entièrement dictée par des conditions locales récentes. Un groupe spécifique, cependant, racontait une histoire différente. Il s'agissait des plantes courtes à floraison précoce. Pour elles, les changements de paysage d'il y a cinquante ans importaient encore. Les chercheurs supposent que ces plantes peuvent tenir bon car elles laissent des graines dans le sol qui peuvent attendre des décennies avant de germer, un compte d'épargne biologique qui leur permet de survivre plus longtemps que d'autres espèces. Mais même pour ces plantes résilientes, la dette n'est pas infinie, et leurs effectifs diminuent toujours.

Les conclusions suggèrent que la simple protection des quelques fragments de prairie restants ne suffit plus à sauver la biodiversité de cette région. L'étude indique que pour de nombreux groupes de plantes, la dette d'extinction a déjà été réglée, signifiant que les espèces ont disparu non pas parce que l'habitat est actuellement mauvais, mais parce que le paysage est devenu trop fragmenté pour qu'elles puissent se rétablir naturellement. Dans les zones où le sous-bois forestier a été laissé sans gestion, les prairies sont englouties par des bois sombres et denses, un processus piloté par le manque d'entretien humain plutôt que par le seul développement urbain. Les chercheurs pointent du doigt une nouvelle initiative dans la ville de Tsukuba, où des boisements abandonnés sont loués aux résidents pour une utilisation éducative ou récréative. Ce type de gestion active, qui imite les pratiques traditionnelles qui maintenaient autrefois ces prairies ouvertes, pourrait être le seul moyen d'inverser le déclin. L'étude conclut que pour maintenir ces prairies, nous devons faire plus que simplement surveiller ce qui reste ; nous devons activement restaurer les connexions et les conditions qui permettent à ces plantes de survivre, en reconnaissant que le compte à rebours de la dette d'extinction est déjà terminé pour de nombreuses espèces.