Genetic associations with alcohol drinking initiation and cessation in sub-Saharan African and African ancestry populations

Der Alkoholkonsum ist ein tief verwurzelter Teil der menschlichen Kultur, der in sozialen Ritualen und im täglichen Leben auf der ganzen Welt präsent ist, doch er bringt auch eine schwere Last an Krankheiten und Verletzungen mit sich. Während Wissenschaftler schon lange wissen, dass unsere Gene eine Rolle dabei spielen, wie Menschen mit Alkohol umgehen, wurden die meisten detaillierten Karten dieser genetischen Einflüsse von Menschen europäischer Abstammung erstellt. Dies hinterlässt eine große Lücke in unserem Verständnis darüber, wie die Biologie mit Trinkverhalten in anderen Teilen der Welt interagiert, insbesondere in Afrika, wo kulturelle, soziale und wirtschaftliche Faktoren den Alkoholkonsum auf einzigartige Weise prägen. Um diese Lücke zu schließen, mussten Forscher über einfache Fragen hinausblicken, wie viel jemand trinkt oder ob jemand süchtig ist. Stattdessen konzentrierten sie sich auf zwei spezifische Momente in der Beziehung eines Menschen zum Alkohol: die Entscheidung, das erste Glas zu nehmen, bekannt als Initiation, und die Entscheidung, mit dem Trinken aufzuhören, bekannt als Zessation (Aufhörn). Dies sind unterschiedliche Verhaltensentscheidungen, die möglicherweise von anderen genetischen Signalen geleitet werden als jene, die schweren Konsum oder Abhängigkeit antreiben.

Ein Team von Wissenschaftlern setzte sich zum Ziel, diese spezifischen Verhaltensweisen zu untersuchen, indem es genetische Daten von tausenden Individuen aus dem subsaharischen Afrika und von Menschen afrikanischer Abstammung im Vereinigten Königreich sammelte. Sie kombinierten Informationen aus mehreren großen Studien, darunter eine massive Gesundheitsdatenbank im Vereinigten Königreich und mehrere Populationskohorten in Ghana, Burkina Faso, Kenia, Südafrika und Uganda. Insgesamt analysierten sie die genetischen Codes von fast 29.000 Menschen. Die Forscher suchten nicht nur nach Genen, die mit Alkoholismus verknüpft sind; sie verglichen spezifisch Menschen, die noch nie Alkohol getrunken hatten, mit denen, die getrunken hatten, und sie verglichen aktuelle Trinker mit jenen, die in der Vergangenheit aufgehört hatten zu trinken. Durch das Scannen des gesamten Genoms – des vollständigen Satzes genetischer Anweisungen in einem menschlichen Körper – suchten sie nach winzigen Variationen in der DNA, die in einer Gruppe häufiger auftraten als in der anderen.

Die Suche lieferte zwei klare, statistisch signifikante Befunde im Zusammenhang mit dem Akt des Aufhörens des Alkoholkonsums. Das erste Signal wurde auf Chromosom 1 gefunden, in der Nähe eines Gens namens FYB2. Dieses Gen wurde zuvor bereits mit anderen Verhaltensweisen, wie etwa dem Beginn des Rauchens, und mit verschiedenen Gesundheitszuständen in Verbindung gebracht, aber seine Verbindung zum Aufhören des Alkoholkonsums war eine neue Entdeckung in diesem Kontext. Das zweite signifikante Signal erschien auf Chromosom 16, in der Nähe des bekannten FTO-Gens. Während das FTO-Gen berühmt für seine Rolle bei Körpergewicht und Adipositas ist, deutet diese Studie darauf hin, dass es auch eine Rolle bei der Entscheidung zum Aufhören des Trinkens spielt. Die Forscher merkten an, dass der Einfluss des FTO-Gens auf Alkoholverhalten komplex sein könnte, da er potenziell mit anderen Faktoren wie dem Rauchstatus oder dem Geschlecht interagiert, aber seine Präsenz hier unterstreicht eine biologische Verbindung zwischen Stoffwechsel und Trinkgewohnheiten.

Jenseits dieser zwei starken Signale entdeckte die Studie viele andere genetische Bereiche, die einen schwächeren, aber dennoch interessanten Zusammenhang mit Trinkverhalten zeigten. Diese „suggestiven“ Befunde wiesen auf Gene hin, die an der Entwicklung des Gehirns, der Kommunikation der Nerven und der Verarbeitung von Alkohol durch den Körper beteiligt sind. Beispielsweise befanden sich einige der genetischen Varianten in der Nähe von Genen, die dem Körper helfen, Alkohol abzubauen oder Neurotransmitter – die chemischen Botenstoffe im Gehirn – zu regulieren. Die Forscher fanden auch heraus, dass die genetischen Signale für den Beginn des Trinkens mit Pfaden verknüpft waren, die die Sinne von Geruch und Geschmack betreffen, was mit der Vorstellung übereinstimmt, dass sensorische Reize den Wunsch zu trinken auslösen können. Ähnlich dazu überschnitten sich die Signale für das Aufhören des Trinkens mit Genen, die mit allgemeinen Persönlichkeitsmerkmalen wie Neurotizismus zusammenhängen, was darauf hindeutet, dass die emotionale und psychologische Landschaft eines Menschen die Fähigkeit zu aufhören beeinflussen könnte.

Um diesen genetischen Hinweisen einen Sinn zu geben, untersuchte das Team, wie diese DNA-Variationen die Aktivität von Genen im Blut und im Gehirn beeinflussen. Sie fanden heraus, dass die identifizierten genetischen Varianten oft mit Veränderungen in der Menge eines spezifischen Proteins assoziiert waren, die eine Zelle produziert. Zum Beispiel waren einige der mit dem Aufhören des Trinkens verknüpften Varianten an Gene gebunden, die dem Körper helfen, auf Stress oder Angst zu reagieren. Dies fügt den Befunden eine Ebene biologischer Plausibilität hinzu und legt nahe, dass die beobachteten genetischen Unterschiede nicht bloß zufällige Marker sind, sondern aktiv in die Systeme des Körpers involviert sind. Die Studie verglich ihre Ergebnisse auch mit Daten aus anderen großen genetischen Studien, einschließlich einer Studie mit US-Militärveteranen, und fand, dass einige der gleichen genetischen Regionen auch mit Alkoholmissbrauchstörungen und Trinkmustern in diesen Populationen assoziiert waren.

Trotz dieser Entdeckungen waren die Forscher sorgfältig darauf bedacht, die Grenzen ihrer Arbeit aufzuzeigen. Die genetische Vielfalt innerhalb afrikanischer Populationen ist immens, und die Stichprobengrößen sind, obwohl sie für diese Region groß sind, immer noch kleiner als die, die für europäische Studien zur Verfügung stehen. Dies bedeutet, dass während die beiden Hauptbefunde robust sind, die vielen schwächeren Signale einer weiteren Bestätigung in größeren Personengruppen bedürfen. Die Studie hat nicht bewiesen, dass diese Gene jemanden dazu bringen, zu trinken oder aufzuhören, sondern vielmehr, dass sie mit diesen Verhaltensweisen assoziiert sind. Die Autoren betonten, dass der Alkoholkonsum durch ein komplexes Geflecht aus Biologie, Kultur, Wirtschaft und persönlicher Geschichte geformt wird. In vielen Teilen Afrikas spielen Faktoren wie religiöse Überzeugungen, Urbanisierung und Armut eine massive Rolle bei der Entscheidung, wer trinkt und wer nicht. Die in dieser Studie identifizierten genetischen Faktoren sind nur ein Teil eines viel größeren Puzzles.

Letztendlich bietet diese Forschung eine entscheidende Grundlage für das Verständnis der genetischen Architektur des Alkoholkonsums in afrikanischen Populationen, einer Gruppe, die in bisherigen genetischen Studien weitgehend vernachlässigt wurde. Durch die Konzentration auf die spezifischen Akte des Beginnens und Aufhörens des Trinkens bietet die Studie eine neue Perspektart darauf, wie Biologie Resilienz und Vulnerabilität gegenüber alkoholbedingten Verhaltensweisen beeinflusst. Die Ergebnisse legen nahe, dass die genetischen Pfade, die mit dem Aufhören des Trinkens involviert sind, von denen des schweren Trinkens verschieden sein könnten, was neue Wege für die zukünftige Forschung eröffnet. Während Wissenschaftler weiterhin Daten aus diverseren Populationen sammeln, hoffen sie, ein vollständigeres Bild davon zu zeichnen, wie Gene und Umwelt interagieren, um das menschliche Verhalten zu formen, damit die Vorteile der Genforschung Menschen aller Abstammungen zugute kommen.