Genetic associations with alcohol drinking initiation and cessation in sub-Saharan African and African ancestry populations

L'uso di alcol è una parte profondamente intrecciata nella cultura umana, presente nei rituali sociali e nella vita quotidiana in tutto il mondo, ma porta con sé anche un pesante carico di malattie e lesioni. Sebbene gli scienziati sappiano da tempo che i nostri geni giocano un ruolo nel modo in cui le persone si relazionano con l'alcol, la maggior parte delle mappe dettagliate delle influenze genetiche è stata tracciata su persone di discendenza europea. Ciò lascia un vasto vuoto nella nostra comprensione di come la biologia interagisca con i comportamenti legati al bere in altre parti del mondo, in particolare in Africa, dove fattori culturali, sociali ed economici modellano l'uso di alcol in modi unici. Per colmare questo vuoto, i ricercatori hanno dovuto guardare oltre le semplici domande su quanto qualcuno beva o se sia dipendente. Si sono invece concentrati su due momenti specifici nel rapporto di una persona con l'alcol: la decisione di assumere il primo drink, nota come inizio (initiation), e la decisione di smettere di bere, nota come cessazione (cessation). Queste sono scelte comportamentali distinte che possono essere guidate da segnali genetici diversi rispetto a quelli che spingono al consumo eccessivo o alla dipendenza.

Un team di scienziati si è posto l'obiettivo di esplorare questi comportamenti specifici raccogliendo dati genetici da migliaia di individui in tutta l'Africa subsahariana e da persone di discendenza africana residenti nel Regno Unico. Hanno combinato le informazioni provenienti da diversi studi su larga scala, incluso un enorme database sanitario nel Regno Unito e molteplici coorti di popolazione in Ghana, Burkina Faso, Kenya, Sudafrica e Uganda. In totale, hanno analizzato i codici genetici di quasi 29.000 persone. I ricercatori non si sono limitati a cercare geni legati all'alcolismo; hanno confrontato specificamente persone che non avevano mai consumato alcol con quelle che lo avevano fatto, e hanno confrontato bevitori attuali con coloro che avevano smesso di bere in passato. Scansionando l'intero genoma — l'insieme completo delle istruzioni genetiche in un corpo umano — hanno cercato minuscole variazioni nel DNA che apparivano più frequentemente in un gruppo rispetto all'altro.

La ricerca ha prodotto due risultati chiari e statisticamente significativi relativi all'atto di smettere di consumare alcol. Il primo segnale è stato trovato sul cromosoma 1, vicino a un gene chiamato FYB2. Questo gene è stato precedentemente collegato ad altri comportamenti, come iniziare a fumare, e a varie condizioni di salute, ma la sua connessione con l'abbandono dell'alcol era una nuova scoperta in questo contesto. Il secondo segnale significativo è apparso sul cromosoma 16, vicino al noto gene FTO. Mentre il gene FTO è famoso per il suo ruolo nel peso corporeo e nell'obesità, questo studio suggerisce che esso giochi un ruolo anche nella decisione di cessare il consumo di alcol. I ricercatori hanno osservato che l'influenza del gene FTO sui comportamenti legati all'alcol potrebbe essere complessa, potenzialmente interagendo con altri fattori come lo stato di fumatore o il sesso, ma la sua presenza qui evidenzia un legame biologico tra metabolismo e abitudini di consumo.

Oltre a questi due segnali forti, lo studio ha scoperto molte altre aree genetiche che mostravano una connessione più debole, ma comunque interessante, con i comportamenti legati al bere. Questi risultati "suggestivi" indicavano geni coinvolti nello sviluppo del cervello, nella comunicazione nervosa e nel modo in cui il corpo elabora l'alcol. Ad esempio, alcune varianti genetiche erano situate vicino a geni che aiutano il corpo a scomporre l'alcol o a gestire i neurotrasmettitori, i messaggeri chimici nel cervello. I ricercatori hanno anche scoperto che i segnali genetici per l'inizio del consumo di alcol erano legati a percorsi che coinvolgono i sensi dell'olfatto e del gusto, il che si allinea all'idea che gli stimoli sensoriali possano innescare il desiderio di bere. Allo stesso modo, i segnali per smettere di bere si sovrapponevano a geni relativi a tratti della personalità generali, come il neuroticismo, suggerendo che il panorama emotivo e psicologico di una persona possa influenzare la sua capacità di smettere.

Per dare un senso a questi indizi genetici, il team ha esaminato come queste variazioni del DNA influenzassero l'attività dei geni nel sangue e nel cervello. Hanno scoperto che le varianti genetiche identificate nello studio erano spesso associate a cambiamenti nella quantità di una specifica proteina prodotta da una cellula. Ad esempio, alcune delle varianti legate allo smettere di bere erano collegate a geni che aiutano a regolare la risposta del corpo allo stress o all'ansia. Questo aggiunge un livello di plausibilità biologica ai risultati, suggerendo che le differenze genetiche osservate non siano solo marcatori casuali, ma siano attivamente coinvolte nei sistemi del corpo. Lo studio ha anche confrontato i propri risultati con i dati di altri grandi studi genetici, incluso uno che coinvolgeva veterani delle forze armate statunitensi, e ha scoperto che alcune delle stesse regioni genetiche erano associate ai disturbi da consumo di alcol e ai modelli di consumo in quelle popolazioni.

Nonostante queste scoperte, i ricercatori sono stati cauti nel sottolineare i limiti del loro lavoro. La diversità genetica all'interno delle popolazioni africane è immensa, e i campioni, pur essendo ampi per questa regione, sono ancora più piccoli rispetto a quelli disponibili per gli studi europei. Ciò significa che, sebbene i due risultati principali siano robusti, i molti segnali più deboli richiedono ulteriori conferme in gruppi più ampi di persone. Lo studio non ha dimostrato che questi geni causino l'inizio o la cessazione del consumo di alcol, ma piuttosto che siano associati a tali comportamenti. Gli autori hanno sottolineato che l'uso di alcol è plasmato da un complesso mix di biologia, cultura, economia e storia personale. In molte parti dell'Africa, fattori come le credenze religiose, l'urbanizzazione e la povertà giocano un ruolo enorme nel determinare chi beve e chi no. I fattori genetici identificati in questo studio sono solo un pezzo di un puzzle molto più grande.

In definitiva, questa ricerca fornisce una base cruciale per comprendere l'architettura genetica del consumo di alcol nelle popolazioni africane, un gruppo che è stato in gran parte assente dai precedenti studi genetici. Concentrandosi sugli atti specifici di iniziare e smettere di bere, lo studio offre una nuova prospettiva su come la biologia influenzi la resilienza e la vulnerabilità ai comportamenti legati all'alcol. I risultati suggeriscono che i percorsi genetici coinvolti nel lasciare l'alcol possano essere distinti da quelli che guidano il consumo eccessivo. Man mano che gli scienziati continuano a raccogliere dati da popolazioni diverse, sperano di costruire un quadro più completo di come i geni e l'ambiente interagiscano per plasmare il comportamento umano, garantendo che i benefici della ricerca genetica siano condivisi da persone di tutte le origini.