Genetic associations with alcohol drinking initiation and cessation in sub-Saharan African and African ancestry populations

O consumo de álcool é uma parte profundamente tecida na cultura humana, presente em rituais sociais e na vida cotidiana em todo o mundo, mas também carrega um pesado fardo de doenças e lesões. Embora os cientistas saibam há muito tempo que nossos genes desempenham um papel na forma como as pessoas se relacionam com o álcool, a maioria dos mapas detalhados dessas influências genéticas foi traçada a partir de pessoas de ascendência europeia. Isso deixa uma vasta lacuna em nossa compreensão de como a biologia interage com os comportamentos de consumo em outras partes do mundo, particularmente na África, onde fatores culturais, sociais e econômicos moldam o uso de álcool de maneiras únicas. Para preencher essa lacência, os pesquisadores precisaram olhar além das perguntas simples sobre o quanto alguém bebe ou se é dependente. Em vez disso, eles se concentraram em dois momentos específicos no relacionamento de uma pessoa com o álcool: a decisão de dar o primeiro gole, conhecida como iniciação, e a decisão de parar de beber, conhecida como cessação. Estas são escolhas comportamentais distintas que podem ser guiadas por sinais genéticos diferentes daqueles que impulsionam o consumo pesado ou a dependência.

Uma equipe de cientistas partiu para explorar esses comportamentos específicos coletando dados genéticos de milhares de indivíduos em toda a África subsaariana e de pessoas de ascendência africana vivendo no Reino Unido. Eles combinaram informações de vários estudos de grande escala, incluindo um banco de dados de saúde massivo no Reino Unido e múltiplas coortes populacionais em Gana, Burkina Faso, Quênia, África do Sul e Uganda. No total, eles analisaram os códigos genéticos de quase 29.000 pessoas. Os pesquisadores não procuraram apenas por genes ligados ao alcoolismo; eles compararam especificamente pessoas que nunca haviam bebido álcool com aquelas que haviam bebido, e compararam bebedores atuais com aqueles que haviam parado de beber no passado. Ao escanear todo o genoma — o conjunto completo de instruções genéticas de um corpo humano — eles buscaram por variações minúsculas no DNA que apareciam com mais frequência em um grupo do que no outro.

A busca rendeu duas descobertas claras e estatisticamente significativas relacionadas ao ato de parar o consumo de álcool. O primeiro sinal foi encontrado no cromossomo 1, próximo a um gene chamado FYB2. Este gene já foi associado a outros comportamentos, como começar a fumar e a várias condições de saúde, mas sua conexão com o abandono do álcool era uma nova descoberta neste contexto. O segundo sinal significativo apareceu no cromossomo 16, próximo ao conhecido gene FTO. Embora o gene FTO seja famoso por seu papel no peso corporal e na obesidade, este estudo sugere que ele também desempenha um papel na decisão de cessar o consumo de álcool. Os pesquisadores observaram que a influência do gene FTO nos comportamentos relacionados ao álcool pode ser complexa, potencialmente interagindo com outros fatores, como o status de fumante ou o sexo, mas sua presença aqui destaca um elo biológico entre o metabolismo e os hábitos de consumo.

Além desses dois fortes sinais, o estudo descobriu muitas outras áreas genéticas que mostraram uma conexão mais fraca, porém ainda interessante, com os comportamentos de consumo. Essas descobertas "sugestivas" apontaram para genes envolvidos no desenvolvimento do cérebro, na comunicação dos nervos e no processamento do álcool pelo corpo. Por exemplo, algumas das variantes genéticas estavam localizadas próximas a genes que ajudam o corpo a decompor o álcool ou a gerenciar neurotransmissores, os mensageiros químicos no cérebro. Os pesquisadores também descobriram que os sinais genéticos para começar a beber estavam ligados a vias envolvendo os sentidos do olfato e do paladar, o que corrobora a ideia de que pistas sensoriais podem desencadear o desejo de beber. Da mesma forma, os sinais para parar de beber sobrepunham-se a genes relacionados a traços de personalidade gerais, como o neuroticismo, sugerindo que o cenário emocional e psicológico de uma pessoa pode influenciar sua capacidade de parar.

Para dar sentido a essas pistas genéticas, a equipe observou como essas variações de DNA afetavam a atividade dos genes no sangue e no cérebro. Eles descobriram que as variantes genéticas identificadas no estudo estavam frequentemente associadas a mudanças na quantidade de uma proteína específica que uma célula produz. Por exemplo, algumas das variantes ligadas ao parar de beber estavam vinculadas a genes que ajudam a regular a resposta do corpo ao estresse ou à ansiedade. Isso adiciona uma camada de plausibilidade biológica aos achados, sugerindo que as diferenças genéticas observadas não são apenas marcadores aleatórios, mas estão ativamente envolvidas nos sistemas do corpo. O estudo também comparou seus resultados com dados de outros grandes estudos genéticos, incluindo um envolvendo veteranos militares dos EUA, e descobriu que algumas das mesmas regiões genéticas estavam associadas a transtornos de uso de álcool e padrões de consumo nessas populações também.

Apesar dessas descobertas, os pesquisadores foram cuidadosos ao notar os limites de seu trabalho. A diversidade genética dentro das populações africanas é imensa, e os tamanhos das amostras, embora grandes para esta região, ainda são menores do que os disponíveis para estudos europeus. Isso significa que, embora as duas principais descobertas sejam robustas, os muitos sinais mais fracos requerem confirmação adicional em grupos maiores de pessoas. O estudo não provou que esses genes fazem alguém começar ou parar de beber, mas sim que estão associados a esses comportamentos. Os autores enfatizaram que o consumo de álcool é moldado por uma mistura complexa de biologia, cultura, economia e história pessoal. Em muitas partes da África, fatores como crenças religiosas, urbanização e pobreza desempenham um papel massivo em determinar quem bebe e quem não bebe. Os fatores genéticos identificados neste estudo são apenas uma peça de um quebra-cabeça muito maior.

Em última análise, esta pesquisa fornece uma base crucial para compreender a arquitetura genética do consumo de álcool em populações africanas, um grupo que tem sido amplamente ausente de estudos genéticos anteriores. Ao focar nos atos específicos de começar e parar de beber, o estudo oferece uma nova perspectiva sobre como a biologia influencia a resiliência e a vulnerabilidade aos comportamentos relacionados ao álcool. As descobertas sugerem que as vias genéticas envolvidas em deixar de beber podem ser distintas daquelas envolvidas no consumo pesado, abrindo novos caminhos para pesquisas futuras. À medida que os cientistas continuam a reunir mais dados de populações diversas, eles esperam construir uma imagem mais completa de como os genes e o ambiente interagem para moldar o comportamento humano, garantindo que os benefícios da pesquisa genética sejam compartilhados por pessoas de todas as ancestralidades.