Genetic associations with alcohol drinking initiation and cessation in sub-Saharan African and African ancestry populations

La consommation d'alcool est une partie profondément tissée de la culture humaine, présente dans les rituels sociaux et la vie quotidienne à travers le monde, mais elle porte également un lourd fardeau de maladies et de traumatismes. Si les scientifiques savent depuis longtemps que nos gènes jouent un rôle dans la façon dont les individus se rapportent à l'alcool, la plupart des cartes détaillées de ces influences génétiques ont été tracées à partir de personnes d'ascendance européenne. Cela laisse un vaste fossé dans notre compréhension de la manière dont la biologie interagit avec les comportements de consommation dans d'autres parties du monde, particulièrement en Afrique, où les facteurs culturels, sociaux et économiques façonnent la consommation d'alcool de manières uniques. Pour combler ce fossé, les chercheurs ont dû regarder au-delà des questions simples de savoir combien une personne boit ou si elle est dépendante. Au lieu de cela, ils se sont concentrés sur deux moments spécifiques dans la relation d'une personne avec l'alcool : la décision de prendre ce premier verre, appelée initiation, et la décision d'arrêter de boire, appelée sevrage. Ce sont des choix comportementaux distincts qui peuvent être guidés par des signaux génétiques différents de ceux qui poussent à une consommation excessive ou à la dépendance.

Une équipe de scientifiques s'est donné pour mission d'explorer ces comportements spécifiques en recueillant des données génétiques auprès de milliers d'individus à travers l'Afrique subsaharienne et de personnes d'ascendance africaine vivant au Royaume-Uni. Ils ont combiné les informations de plusieurs études de grande envergure, y compris une base de données de santé massive au Royaume-Uni et plusieurs cohortes de population au Ghana, au Burkina Faso, au Kenya, en Afrique du Sud et en Ouganda. Au total, ils ont analysé les codes génétiques de près de 29 000 personnes. Les chercheurs ne se sont pas contentés de chercher des gènes liés à l'alcoolisme ; ils ont spécifiquement comparé les personnes n'ayant jamais consommé d'alcool à celles qui en avaient consommé, et ils ont comparé les buveurs actuels à ceux qui avaient arrêté de boire par le passé. En scannant l'ensemble du génome — l'ensemble complet des instructions génétiques d'un corps humain — ils ont recherché de minuscules variations d'ADN qui apparaissaient plus fréquemment dans un groupe que dans l'autre.

La recherche a produit deux découvertes claires et statistiquement significatives liées à l'acte d'arrêter la consommation d'alcool. Le premier signal a été trouvé sur le chromosome 1, près d'un gène appelé FYB2. Ce gène a été précédemment lié à d'autres comportements, tels que le début du tabagisme, et à diverses conditions de santé, mais sa connexion avec l'arrêt de l'alcool était une nouvelle découverte dans ce contexte. Le second signal significatif est apparu sur le chromosome 16, près du célèbre gène FTO. Bien que le gène FTO soit célèbre pour son rôle dans le poids corporel et l'obésité, cette étude suggère qu'il joue également un rôle dans la décision de cesser de boire. Les chercheurs ont noté que l'influence du gène FTO sur les comportements liés à l'alcool pourrait être complexe, interagissant potentiellement avec d'autres facteurs comme le statut de fumeur ou le sexe, mais sa présence ici souligne un lien biologique entre le métabolisme et les habitudes de consommation.

Au-delà de ces deux signaux forts, l'étude a mis en évidence de nombreuses autres zones génétiques montrant une connexion plus faible, mais tout aussi intéressante, aux comportements de consommation. Ces découvertes « suggestives » pointaient vers des gènes impliqués dans le développement du cerveau, la communication des nerfs et la façon dont le corps traite l'alcool. Par exemple, certains variants génétiques étaient situés près de gènes qui aident le corps à décomposer l'alcool ou à gérer les neurotransmetteurs, les messagers chimiques dans le cerveau. Les chercheurs ont également constaté que les signaux génétiques pour commencer à boire étaient liés à des voies impliquant les sens de l'odorat et du goût, ce qui concorde avec l'idée que les indices sensoriels peuvent déclencher le désir de boire. De même, les signaux pour arrêter de boire se chevauchaient avec des gènes liés à des traits de personnalité généraux, tels que le névrosisme, suggérant que le paysage émotionnel et psychologique d'une personne pourrait influencer sa capacité à arrêter.

Pour donner un sens à ces indices génétiques, l'équipe a examiné comment ces variations d'ADN affectaient l'activité des gènes dans le sang et le cerveau. Ils ont découvert que les variants génétiques identifiés dans l'étude étaient souvent associés à des changements dans la quantité de protéine spécifique qu'une cellule produit. Par exemple, certains des variants liés à l'arrêt de la consommation étaient liés à des gènes qui aident à réguler la réponse du corps au stress ou à l'anxiété. Cela ajoute une couche de plausibilité biologique aux résultats, suggérant que les différences génétiques observées ne sont pas de simples marqueurs aléatoires, mais sont activement impliquées dans les systèmes du corps. L'étude a également comparé ses résultats avec les données d'autres grandes études génétiques, y compris une impliquant des vétérans de l'armée américaine, et a constaté que certaines des mêmes régions génétiques étaient associées aux troubles de l'usage de l'alcool et aux modes de consommation dans ces populations.

Malgré ces découvertes, les chercheurs ont pris soin de noter les limites de leurs travaux. La diversité génétique au sein des populations africaines est immense, et les tailles d'échantillons, bien que larges pour cette région, sont toujours plus petites que celles disponibles pour les études européennes. Cela signifie que, bien que les deux principales découvertes soient robustes, les nombreux signaux plus faibles nécessitent une confirmation supplémentaire dans des groupes de personnes plus larges. L'étude n'a pas prouvé que ces gènes causent le fait de commencer ou d'arrêter de boire, mais plutôt qu'ils sont associés à ces comportements. Les auteurs ont souligné que la consommation d'alcool est façonnée par un mélange complexe de biologie, de culture, d'économie et d'histoire personnelle. Dans de nombreuses parties de l'Afrique, des facteurs tels que les croyances religieuses, l'urbanisation et la pauvreté jouent un rôle massif dans la détermination de qui boit et qui ne boit pas. Les facteurs génétiques identifiés dans cette étude ne sont qu'une pièce d'un puzzle beaucoup plus vaste.

En fin de compte, cette recherche fournit une base cruciale pour comprendre l'architecture génétique de la consommation d'alcool dans les populations africaines, un groupe largement absent des études génétiques précédentes. En se concentrant sur les actes spécifiques de commencer et d'arrêter de boire, l'étude offre une nouvelle perspective sur la façon dont la biologie influence la résilience et la vulnérabilité aux comportements liés à l'alcool. Les conclusions suggèrent que les voies génétiques impliquées dans l'arrêt de la consommation d'alcool peuvent être distinctes de celles impliquées dans la consommation excessive. À mesure que les scientifiques continuent de recueillir davantage de données sur des populations diversifiées, ils espèrent construire une image plus complète de la manière dont les gènes et l'environnement interagissent pour façonner le comportement humain, garantissant ainsi que les bénéfices de la recherche génétique soient partagés par des personnes de toutes ascendances.