Peat Burning Scales Super-linearly with Fire-Season Magnitude in the West Kalimantan–Sarawak Border Region, 2012–2025
Die Analyse der Branddaten aus dem Zeitraum 2012–2025 in der Grenzregion zwischen West-Kalimantan und Sarawak zeigt, dass das Abbrennen von Torf überlinear mit der Gesamtmagnitüde der Feuersaison skaliert, wodurch die Dunstbelastung in El-Niño-Jahren überproportional ansteigt, da ein kleiner Bruchteil rekurrent brennender Torfzellen den Großteil der kumulativen Emissionen verursacht.
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Jedes Jahr, wenn sich die Trockenzeit über den Inseln von Borneo legt, rollt oft ein dichter, erstickender Dunst über die Region, der den Horizont verschwimmen lässt und Schulen zur Schließung zwingt. Dieser Smog ist nicht nur Rauch von gewöhnlichen Waldbränden; er ist größtenteils das Produkt von Torflinagen – uralten, wassergesättigten Böden, die reich an verrottendem Pflanzenmaterial sind – die entwässert und angezündet wurden. Wenn diese Torffelder brennen, lodern sie nicht wie ein Holzfeuer mit Flammen auf; stattdessen glimmen sie tief unter der Erde und setzen eine massive Menge toxischer Partikel frei, die wochenlang in der Luft verharren. Seit Jahrzehnten wissen Wissenschaftler und politische Entscheidungsträger, dass die Schwere dieser Feuersaison mit der El Niño-Southern-Oscillation zusammenhängt, einem Klimamuster, das der Region heißeres, trockeneres Wetter bringt. Wenn sich der Ozean im Pazifik erwärmt, sinken die Niederschläge in Borneo, die Torflagen trocknen aus und die Brände breiten sich aus. Doch eine bleibende Frage blieb: Bedeutet ein stärkeres El Niño einfach mehr Brände überall, oder verändert es grundlegend die Art der Brände, sodass ein unverhältnismäßig großer Anteil von ihnen in den gefährlichsten Torflagen entzündet wird?
Eine neue Studie von Takaaki Torii, einem Forscher an der Universität Shizuoka, hat diese Frage beantwortet, indem sie sich vierzehn Jahre lang Satellitendaten aus der Grenzregion zwischen West-Kalimantan in Indonesien und Sarawak in Malaysia ansah. Die Forschung zeigt ein erschreckendes Muster: Die Menge der Torfbrände steigt nicht einfach im Gleichschritt mit der Gesamtzahl der Brände; sie explodiert förmlich. Die Studie zeigt, dass Torffelder superlinear skalieren, was bedeutet, dass mit der Vergrößerung der gesamten Feuersaison der Anteil der Brände auf Torf viel schneller wächst als die Gesamtzahl. In einfachen Worten ausgedrückt: Wenn sich die Gesamtzahl der Brände in einer Saison verdoppelt, erhöht sich die Zahl der Torffelder um etwa das Vierfache. Dieser Befund deutet darauf hin, dass die schlimmsten Dunstjahre nicht bloß „mehr desselben“ sind, sondern qualitativ unterschiedlich, dominiert von der am stärksten verschmutzenden Art der Verbrennung.
Um diesen Zusammenhang zu entschlüsseln, analysierte der Forscher über 1,5 Millionen Branddetektionen, die zwischen 2012 und 2025 von NASA's VIIRS-Satelliten aufgezeichnet wurden. Jeder Brand wurde gegen eine globale Karte der Torflagen abgeglichen, um zu bestimmen, ob er auf Torf oder auf mineralischem Boden brannte. Die Daten zeigten einen klaren Trend: In Jahren mit negativen Klimasignalen, bekannt als La Niña, die feuchtere Bedingungen bringen, machten Torffelder weniger als 5 % aller Detektionen aus. In Jahren mit starken El-Niño-Signalen, die schwere Dürreperioden mit sich bringen, stieg der Anteil der Torffelder jedoch dramatisch an und erreichte im Jahr 2019 bis zu 51 %. Die Studie bestätigt, dass die Intensität des El-Niño-Ereignisses ein mächtiger Prädiktor dafür ist, wie viel der Landschaft auf Torf brennt, stellt aber klar, dass dies geschieht, weil El Niño die Gesamtgröße der Feuersaison vorantreibt, was wiederum den superlinearen Anstieg der Torffelder auslöst.
Die Forschung stellt auch die Vorstellung infrage, dass die Beziehung zwischen Klima und Brandzusammensetzung ein einfacher, direkter Schalter ist. Während die Gesamtzahl der Brände und der Anteil der Torffelder mit El Niño beide steigen, zeigen die Daten, dass der Anteil der Torffelder tatsächlich besser durch die schiere Magnitude der Feuersaison als durch den Klimaindex selbst vorhergesagt werden kann. Das bedeutet, dass die Landschaft einen Wandel durchläuft, sobald eine Feuersaison eine bestimmte Intensitätsschwelle erreicht, wobei ein zunehmender Bruchteil des verfügbaren Torfs trocken genug wird, um zu entflammen. Es ist nicht so, dass El Niño gezielt Torflagen angreift; vielmehr dehnt sich mit der Vertiefung der Dürre die „entzündbare Zone“ von trockenen Graslandschaften und mineralischen Böden auf weite Teile von Torflagen aus, die andernfalls feucht und sicher geblieben wären.
Eine weitere entscheidende Entdeckung betrifft den Ort, an dem diese Brände im Laufe der Zeit stattfinden. Die Studie kartierte die Standorte jedes Torffeldbrandes über den vierzehnjährigen Zeitraum und fand heraus, dass der Schaden stark auf eine kleine Anzahl spezifischer Stellen konzentriert ist. Während tausende Gitterszellen auf der Karte mindestens einmal einen Torffeldbrand erlebten, brannten ein winziger Bruchteil dieser Standorte wiederholt, Jahr für Jahr. Insbesondere die Zellen, die in sieben oder mehr der vierzehn Jahre brannten, waren für nahezu 58 % der gesamten Energieabgabe aller Torffeldbrände in der Region verantwortlich. Im Gegensatz dazu trugen die Standorte, die nur einmal brannten, lediglich 2 % der gesamten Energie bei. Dies deutet darauf hin, dass eine kleine Gruppe beständiger Hotspots, die wahrscheinlich durch permanente Entwässerungsinfrastruktur bedingt sind, für den Großteil der kumulativen Emissionen verantwortlich ist, während der Rest der Torflagen nur während der extremsten Dürren brennt.
Die Studie untersuchte auch, wie diese Brände das benachbarte malaysische Bundesland Sarawak beeinflussen, wohin der Rauch oft abzieht. Unter Verwendung von Computermodellen zur Verfolgung der Luftmassenwege fanden die Forscher heraus, dass die superlineare Beziehung zwischen der Größe der Feuersaison und dem Torffest über die Reise überlebt. Selbst nachdem der Rauch die Grenze überquert hat, ist die Luft, die Sarawak erreicht, während intensiver Feuersaisons immer noch unverhältnismäßig stark mit Torfrauch belastet. Das Signal, das den Rauch direkt mit dem El-Niño-Klimaindex verknüpft, schwächt sich jedoch auf dem Weg ab, was darauf hindeutet, dass die Zusammensetzung des Dunstes eher durch das Gesamtmaß der Brände in Kalimantan als durch die spezifischen Klimabedingungen direkt an der Grenze bestimmt wird.
Mit Blick in die Zukunft bietet die Studie eine ernüchternde Perspektive auf die Feuersaison 2026, die sich gerade entwickelte, während die Forschung finalisiert wurde. Bis Anfang September 2026 hatte die Zahl der Branddetektionen bereits die rekordverdächtige Saison von 2015 übertroffen, ein Jahr, das für katastrophalen Dunst bekannt war. Die Daten legen nahe, dass, falls die Skalierungsbeziehung Bestand hat, diese neue Saison nicht nur größer sein wird, sondern auch stärker von Torffeldbränden dominiert wird, was zu einer Dunstbelastung führt, die schneller wächst als die reine Anzahl der Brände allein. Die Forschung kommt zu dem Schluss, dass die Wiederherstellung von Torflagen zwar essenziell ist, die effektivste Strategie zur Reduzierung der Emissionen jedoch darin bestehen könnte, sich intensiv auf jene wenigen, beständigen Hotspots zu konzentrieren, die jedes Jahr brennen, da sie die primären Treiber des kumulativen Rauchproblems der Region sind.
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